O que são exames de tomografia computadorizada e como funcionam?

Se você estiver visitando o pronto-socorro após um derrame de sua bicicleta de montanha ou visitando sua clínica de saúde para um exame de câncer de rotina, é provável que o médico solicite imagens internas para avaliar com precisão sua saúde.

Uma das formas mais comuns de capturar imagens internas do corpo é com uma tomografia computadorizada (TC).

Tecans, também chamadas CAT scans, usam uma máquina de raios-X rotativa para criar imagens de corte transversal, ou 3D, de qualquer parte do corpo, de acordo com o National Institute of Biomedical Imaging and Bioengineering (NIBIB). Eles fornecem uma forma indolor, não invasiva e rápida para os médicos examinarem ossos, órgãos e outros tecidos internos.

Como funcionam as tomografias computadorizadas

Durante uma tomografia computadorizada, o paciente deita-se sobre uma mesa que se move através de um anel tipo donut conhecido como um pórtico, de acordo com a NIBIB. O pórtico tem um tubo de raios X que gira ao redor do paciente enquanto dispara raios X estreitos através do corpo. As radiografias são captadas por detectores digitais diretamente em frente à fonte.

Após a fonte de radiografia completar uma rotação completa, um computador sofisticado cria uma imagem 2D daquela fatia do corpo, que tipicamente varia de 0,04 a 0,4 polegadas (1 a 10 milímetros) de espessura. O computador então combina várias fatias 2D para criar uma imagem 3D do corpo, tornando mais fácil para um médico identificar onde o problema do paciente existe. A varredura em si normalmente leva menos de 15 minutos, dependendo da área do corpo a ser imageada.

Para facilitar a identificação de anormalidades, o paciente pode receber um material de contraste. Soluções contendo materiais de contraste, como iodo ou bário, são introduzidas no corpo por via oral, rectal ou injectadas directamente na corrente sanguínea, dependendo do tecido alvo. Os materiais na solução funcionam alterando temporariamente a forma como os raios X interagem com certos tecidos do corpo, o que faz com que esses tecidos pareçam diferentes na imagem resultante, de acordo com a Sociedade Radiológica da América do Norte. O contraste ajuda os médicos a distinguir entre tecido normal e anormal.

Por que obter uma tomografia computadorizada

As imagens de tomografia computadorizada ajudam os médicos a diagnosticar e identificar infecções, distúrbios musculares, fraturas ósseas, câncer, tumores e outras anormalidades.

Em situações de emergência, as tomografias computadorizadas são ferramentas que salvam vidas e permitem aos médicos determinar rapidamente a extensão de lesões internas ou sangramento interno, de acordo com a Sociedade Radiológica da América do Norte.

Os exames de TC também são vitais no diagnóstico, tratamento e pesquisa do câncer, segundo o National Cancer Institute.

Riscos envolvidos

Embora os exames de TC possam ser ferramentas vitais para avaliar a saúde, existem riscos associados ao exame.

Dependente da área do corpo a ser examinada, pode haver risco de exposição à radiação, de acordo com o American College of Radiology Imaging Network (ACRIN). Os raios X são uma fonte de radiação ionizante, que pode danificar tecidos sensíveis, como órgãos linfóides e sangue. As tomografias computadorizadas ao redor do abdômen não são aconselhadas para mulheres grávidas devido a uma chance do feto ser exposto a radiação prejudicial.

Mais tempo no tomógrafo pode levar a imagens de maior qualidade, mas também a uma dose maior de radiação, o que muitas vezes é desnecessário, disse o Dr. Phuong-Anh Duong, diretor de tomografia computadorizada e professor associado do Departamento de Radiologia e Ciências da Imagem da Emory University na Geórgia. (Uma tomografia computadorizada apenas da área torácica expõe o paciente a cerca de 70 vezes a quantidade de radiação como uma radiografia de tórax tradicional, de acordo com a Harvard Health Publishing.)

Duong disse que é importante equilibrar a qualidade da imagem da tomografia computadorizada com a quantidade de exposição à radiação – uma prática que os médicos chamam de ALARA, ou tão baixa quanto razoavelmente possível.

Existem algumas formas de reduzir a exposição à radiação, disse Duong. Por exemplo, a imagem apenas quando necessário e apenas a parte do corpo necessária, e usar radiação de menor energia e tecnologia mais recente, como detectores de raios X mais sensíveis.

Ocasionalmente, os pacientes podem experimentar reações alérgicas aos materiais de contraste, mas as reações principais são raras. Se as alergias são conhecidas antes do tempo, podem ser administrados medicamentos para reduzir os efeitos do material de contraste, de acordo com a Sociedade Radiológica da América do Norte. Pessoas com asma, febre dos fenos, alergias, doenças cardíacas ou problemas renais ou da tiróide parecem estar mais em risco de desenvolver uma reacção ao material de contraste, embora os investigadores ainda não saibam porquê.

A inteligência artificial (IA) está a ser incorporada nos scanners de TAC para criar melhores imagens com menos radiação, disse Duong à Live Science.

No início deste ano, pesquisadores da Universidade da Flórida Central incorporaram a IA em um sistema de tomografia computadorizada que foi capaz de detectar traços de câncer de pulmão.

Em outro avanço este ano, um grupo de pesquisadores da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai, em Nova York, criou um sistema de IA que examina imagens de tomografia computadorizada do cérebro. O sistema pode detectar problemas, tais como um AVC, em apenas 1,2 segundos. A equipe publicou seus resultados na revista Nature Medicine.

Outro grande salto em frente na tecnologia de tomografia computadorizada são os tomógrafos contadores de fótons. Estes scanners incorporam um detector que conta e rastreia fótons individuais da fonte de raios X e detecta interações individuais de fótons. O resultado é uma imagem mais clara com resolução e contraste melhorados, ao contrário das imagens tradicionais de tomografia computadorizada que utilizam detectores que integram energia para detectar um grande número de fotões de cada vez e medir simplesmente a intensidade. Os scanners de tomografia computadorizada com contagem de fótons podem levar a uma diminuição das doses de raios X, melhor diferenciação dos tecidos, qualidade de imagem mais nítida e uma necessidade reduzida de material de contraste, disse Duong.

As máquinas de tomografia computadorizada também estão se tornando mais especializadas. As máquinas de tomografia computadorizada especificamente concebidas para a digitalização do tecido mamário fornecem informações comparáveis às mamografias tradicionais, mas sem a necessidade de compressão mamária, e com uma exposição consideravelmente menor à radiação através do peito, de acordo com a NIBIB.

As tomografias computadorizadas alguma vez evoluirão ao ponto de se assemelharem a um dispositivo de diagnóstico portátil como os “tricorders” do “Star Trek”? Não exatamente, embora existam aparelhos de tomografia computadorizada portáteis e móveis, disse Duong, como o scanner de tomografia computadorizada móvel, montado em carrinha, usado pelo Sistema de Saúde Grady da Faculdade de Medicina da Universidade Emory. Mas as máquinas menores não são tão eficientes quanto os scanners de TC tradicionais, e é difícil proteger os espectadores da exposição à radiação.

Outra leitura:

• Como a tecnologia de TC evoluiu nos últimos 50 anos, a partir da Sociedade Internacional de Tomografia Computadorizada.
• Imagem de TC versus raios X, da FDA.
• Mais informações sobre exames de TC, da Mayo Clinic.