O que é Água Seca?

Água Seca; Fonte: Universidade de Liverpool

Com as condições certas você pode transformar água em gelo ou vapor, mas você sabia que um liquidificador pode ajudá-lo a transformá-la em pó também? Misture 5 gramas de um material de sílica e 95 gramas de água na potência máxima e em apenas alguns minutos você pode ter o que está sendo faturado como uma nova maneira emocionante de as empresas de energia poderem transportar gases como metano, e talvez até CO2 no futuro.

A água seca se assemelha a um pó muito fino (como açúcar de confeiteiro ou farinha) que tem uma aparência um pouco mais líquida quando flui, e se você apertar um pouco na mão com força suficiente o pó combina para lhe dar algumas gotas. Essencialmente, são pequenas gotas de água rodeadas por uma folha de nanopartículas de sílica que impedem a sua combinação.

A ideia não é nova. Os cientistas descobriram a água seca pela primeira vez no final dos anos 60 e a indústria cosmética usou-a para fazer coisas como creme facial. Mas hoje o Professor Andy Cooper e sua equipe de químicos da Universidade de Liverpool, na Inglaterra, estão descobrindo como isso pode ajudar empresas de energia como a BP ou Shell a armazenar e transportar gás metano, o principal componente do gás natural.

O metano pode ser aprisionado congelando-o em estruturas semelhantes ao gelo chamadas “hidratos de gás” – mas pegue num balde de água e exponha-o ao gás metano e não há “caminho” químico para o metano ir, o que significa que a absorção demora muito tempo.

A água seca pode tornar isso muito mais fácil, porque ao dividi-lo em pequenos pedaços, o metano pode ser absorvido muito mais rapidamente, em minutos em vez de dias. A água também pode absorver muito mais metano em um determinado tempo quando está “seca” – até 180 volumes de metano por volume de água seca – do que quando está úmida.

E sílica modificada hidrofobicamente – o material que ajuda a água a ter o mesmo tipo de relação com a sílica que tem com o petróleo – também é relativamente barato.

“A tecnologia funciona”, diz Cooper. “Mas a questão crucial para um investidor é se este processo é melhor do que outras formas de acelerar a taxa de captura de metano”

Por exemplo, você também pode pegar um bloco de gelo e moê-lo em pequenas partículas e usá-lo para absorver o metano. Mas quem tentou misturar gelo para fazer um batido diz-lhe que o processo é barulhento, demora algum tempo e normalmente deixa o seu misturador a emanar um estranho cheiro a queimado. Escusado será dizer que é de energia intensiva.

Now Cooper e sua equipe estão conversando com algumas empresas interessadas (que ele não pode nomear) para que eles possam escalar e construir um dispositivo piloto grande. Ele espera que em 12 meses eles tenham uma idéia sobre se a água seca pode ser usada em maior escala.

Alguns relatos da imprensa até agora sugeriram sem fôlego que a água seca poderia ser usada para resolver os problemas de poluição do mundo porque ela também pode absorver CO2.

Não é tão simples assim. O CO2 vem da queima de carvão ou gás, e o calor – tipicamente 60 graus Celcius – faria a água seca, especialmente na sua forma pulverulenta, evaporar se colocada numa chaminé ou saída.

Há outra forma de a água seca poder ser usada no futuro: para alimentar carros.

Em princípio, um carro poderia ter um tanque pressurizado de água seca que armazena metano, o que poderia alimentar um carro a funcionar a gás natural. “A questão é o benefício econômico”, diz Cooper.

De qualquer forma, você tem a sensação de que Cooper tem muito para mantê-lo ocupado nos próximos anos.