O Próximo Grande SuperAlimento Pode Ser Verde e Elegante
Para a maioria das pessoas, o pensamento das algas evoca imagens de um lago fedorento ou de um aquário de peixes negligenciado.
Para os outros, é uma promessa. “Imagine nosso futuro vivendo em cidades onde os edifícios são cobertos com membranas fotossintéticas e jardins verticais, coletando a energia do sol e produzindo alimentos e bioprodutos para os cidadãos urbanos”, escreveu o CEO da Smart Microfarms Robert Henrikson em AlgaeIndustryMagazine.com.
Embora ainda não estejamos erguendo arranha-céus verdes comestíveis, os minúsculos organismos chamados microalgas que os alimentariam estão prestes a ter seu apogeu.
A maioria conhece as microalgas como uma fonte potencial de biocombustível, o campo mais ativo da pesquisa de algas. Entretanto, pode ser “um dos alimentos mais nutritivos conhecidos pelo homem”, segundo alguns pesquisadores, talvez fazendo da planta verde um dos alimentos mais negligenciados do mundo.
Os simples organismos verdes guiaram as culturas antigas através da fome e agora estão fazendo o seu caminho em tudo, desde a alimentação animal até a fórmula para bebês.
Meet microalgae
Microalgas são pequenas plantas fotossintéticas. Elas transformam a energia do sol em açúcares e proteínas, absorvendo e convertendo o dióxido de carbono no processo e expulsando o oxigênio. De fato, as microalgas marinhas, conhecidas como fitoplâncton, são responsáveis pela criação de metade do oxigênio do mundo.
As algas foram os primeiros organismos fotossintéticos do mundo e milhões de anos de evolução permitiram-lhes explorar uma diversidade de ambientes, alguns com temperaturas extremas, condições UV, salinidade ou baixos níveis de nutrientes.
Como resultado, elas se desenvolveram numa variedade de organismos, cujos corpos a comunidade científica espera aproveitar.
As microalgas são “20 vezes mais produtivas que as culturas convencionais”, de acordo com Henrikson, com pouca necessidade de insumos para mantê-las vivas.
Os pequenos organismos não precisam de muita água. Eles também não competem com a agricultura, pois não precisam de terra fértil e podem ser cultivados em lugares como desertos, de acordo com a AlgaePARC da Universidade de Wageningen, uma instalação de pesquisa de algas com sede na Holanda.
Embora a produção de microalgas ainda não tenha atingido os principais mercados, tem sido uma casa de sucesso no mercado da especialidade alimentar, disse Milton Sommerfeld, codirector do Centro de Tecnologia e Inovação de Algas do Arizona, ao Business Insider.
Um tipo de algas chamado spirulina, por exemplo, ganhou tracção como um popular suplemento alimentar de saúde que se transforma em sumos, como a popular máquina verde da Naked que tem 1,3 gramas em cada garrafa.
Cada mordida de Spirulina contém mais proteína e mais ferro do que 20% de gordura de carne moída.
As microalgas também são comercializadas como uma alternativa ao óleo de peixe. Como os peixes realmente obtêm suas ômegas saudáveis ao consumir o plâncton, podemos comer um extrato feito diretamente das microalgas e cortar o “peixe do meio”, de acordo com um artigo em Slate.
“Anos atrás, foi realmente possível colocar em fórmula infantil em parte porque o leite materno das mães tem DHA, mas o leite do gado não tem”, disse Sommerfeld. O DHA, que é vital para o crescimento do cérebro, em microalgas pode fechar essa lacuna, disse ele.
Para outros, o incentivo para consumir microalgas é ambiental. Substituir três gramas de uma cultura intensiva em recursos em nossa dieta por três gramas das algas mais produtivas poderia diminuir muito nosso impacto ambiental, argumenta Henrikson.
Muitas instituições também estão experimentando algas como alimento para frangos, suínos, bovinos e peixes, disse Sommerfeld. Embora as algas como alimento ainda se encontrem, na sua maioria, em fase experimental, não é sem promessa. “Parte do que eles estão descobrindo é que a resposta tem sido bastante boa”, disse ele. Ao alimentar as galinhas com uma alta ração de algas proteicas, por exemplo, os pesquisadores têm visto um aumento do crescimento e da qualidade das galinhas e seus ovos, disse ele. Proponentes sugeriram que as algas poderiam baixar os níveis de colesterol nas galinhas e aumentar os carotenóides saudáveis, que têm propriedades antioxidantes, nos ovos.
Porth Its Weight In Green Gold
As algas parecem um alimento de sonho, então porque não estamos todos a comê-lo?
Os alimentos têm permanecido no mercado da especialidade por várias razões, entre elas, principalmente, o problema da produção. Enquanto as algas crescem facilmente em pequenas escalas, grandes problemas surgem quando tentamos cultivá-las em balanças comerciais. As microalgas são microscópicas e produzir bastante delas pode ser um processo complexo e caro.
O problema reside no crescimento de concentrações suficientemente altas. Mais luz é igual a mais crescimento, mas mais crescimento pode resultar em “auto-sombrecimento”, onde as concentrações ficam tão densas que algumas algas bloqueiam a luz de outras.
Tradicionalmente as algas crescem em “charcos de corrida”, charcos abertos feitos pelo homem, onde a água é mantida em circulação constante. Enquanto os lagos são baratos para construir e correr, eles crescem microalgas em concentrações relativamente baixas.
Uma solução tem sido voltar-se para sistemas fechados, como o sistema de “painel plano” visto abaixo. Enquanto estes sistemas são tradicionalmente mais caros, eles podem gerar significativamente mais algas, os pesquisadores encontraram.
Quando os pesquisadores holandeses mudaram do método de lago de pista para um sistema de painel plano fechado (que parecem almofadas verdes gigantescas), eles poderiam baixar os custos de cerca de $3,70 por quilo de algas secas para cerca de $1,40. Aproveitando cada parte das algas durante o processamento, os cientistas esperam reduzir ainda mais os custos.
Outra solução potencial é ficar escuro. Algumas algas podem ser cultivadas sem luz, convertendo o carbono dissolvido na água ao redor em energia. Isto pode resultar em densidades de algas mais elevadas do que as operações baseadas na luz. Este método, onde as algas são cultivadas em recipientes fechados de aço inoxidável, está atualmente sendo usado para produzir coisas como óleo DHA.
Felizmente, apenas algumas das dezenas de milhares de espécies de microalgas podem ser cultivadas no escuro.
A boa notícia é que, melhorando as tecnologias acima, muito provavelmente seremos capazes de produzir de forma sustentável produtos de microalgas em escalas maiores já em 2025, disse o Professor René Wijffels, Professor de Engenharia de Bioprocessos da Universidade de Wageningen, que dirigiu o estudo de viabilidade econômica. Portanto, prepare seu paladar para alguma bondade verde.
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