O parente vivo mais próximo do “Pé Grande” encontrado

O mítico e esquivo “Pé Grande” é uma criatura de lenda, mas durante milhões de anos, o Pé Grande original – um símio bípede e desgrenhado com o dobro do tamanho de um humano adulto – vagueou pelas florestas do sudeste asiático, antes de se extinguir há centenas de milhares de anos.

Os cientistas estão agora desenvolvendo uma imagem mais clara do lugar do animal gigante na árvore genealógica dos primatas, depois de realizar uma análise pioneira das proteínas do esmalte dentário datado de quase 2 milhões de anos atrás.

Gigantopithecus blacki anão dos grandes símios que vivem hoje em dia; ele tinha cerca de 3 metros de altura e pesava até 595 libras. (270 quilos). Mas por mais maciço que o Gigantopithecus fosse em vida, os fósseis do pesado primata foram poucos e difíceis de encontrar – milhares de dentes e quatro maxilares parciais – deixando muitas dúvidas sobre a linhagem e aparência evolutiva do macaco extinto.

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Análise genética de fósseis pode fornecer pistas importantes sobre animais extintos, mas em fósseis muito antigos de regiões geográficas quentes e húmidas, o ADN é normalmente demasiado degradado para ser de grande utilidade. Por exemplo, na Ásia subtropical onde o Gigantopithecus vivia, o único DNA viável anteriormente obtido vinha de fósseis de outros animais que não tinham mais de 10.000 anos, de acordo com um novo estudo publicado hoje (13 de novembro) na revista Nature.

No entanto, os autores do estudo tinham recentemente desenvolvido um novo método para recuperar e reconstruir seqüências de proteínas a partir do esmalte dentário, e testaram essa técnica em um molar de Gigantopithecus datado de 1,9 milhões de anos atrás. Eles então compararam o que encontraram com um banco de dados de seqüências protéicas de grandes símios vivos hoje.

“O que observamos é o número de diferenças nas sequências”, disse o autor principal do estudo, Enrico Cappellini, professor associado da Universidade de Copenhague. “Assumimos que quanto menor o número de diferenças, mais próximas as duas espécies estão relacionadas, e quanto mais tarde elas divergiram”, disse Cappellini à Live Science.

Descobriram que o extinto “Pé Grande” não é um parente próximo do homem, como os chimpanzés e os bonobos. Pelo contrário, as sequências que mais se assemelhavam às proteínas Gigantopithecus pertenciam aos orangotangos modernos, e pensa-se que a linhagem do macaco gigante se tenha separado da do seu primo há cerca de 12 a 10 milhões de anos, escreveram os cientistas no estudo. O sucesso de seu método aumenta as intrigantes possibilidades de investigar seqüências proteicas em outros primatas extintos de áreas tropicais – “ou seja, espécies extintas mais intimamente associadas à nossa própria linhagem evolucionária”, disse Cappellini.

Em reconstruções, o Gigantopithecus assemelha-se frequentemente a um orangotango de tamanho exagerado; no passado, estas representações artísticas foram baseadas em informações limitadas dos fósseis e do que era conhecido sobre a gama de primatas e habitat antigo, disse Cappellini. Mas mesmo que as novas evidências confirmem uma estreita relação evolutiva entre Gigantopithecus e orangotangos, os dados não podem dizer aos cientistas como o macaco extinto pode ter sido, Cappellini acrescentou.

“A informação que recuperamos não pode dizer nada sobre aparência, fenótipo ou biologia”, explicou Cappellini. “Não há evidências para isso.”

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Publicado originalmente em Live Science.