O Mistério por trás do Aniversário de Frederick Douglass

Uma riqueza de detalhes foi registrada sobre o dia em que Frederick Douglass morreu como um homem livre em Washington, D.C. Era 20 de Fevereiro de 1895. Os movimentos de Douglass nas horas que antecederam a sua morte foram publicados no obituário do New York Times no dia seguinte: Ele passou a manhã na biblioteca do Congresso, depois viajou para Metzerott Hall para sessões do Conselho Nacional de Mulheres dos Estados Unidos, ficando durante a tarde; no início da noite ele voltou para casa, jantou com sua esposa, e estava de pé e conversando com ela sobre o Conselho de Mulheres quando, de repente, ele teve um ataque cardíaco e “caiu morto no corredor” às 19 p.m.

Comparatoriamente, pouco se sabe sobre o dia em que Douglass nasceu escravo em Maryland como Frederick Augustus Washington Bailey. O próprio Douglass nunca foi capaz de apontar exatamente o dia em que nasceu. Sua primeira autobiografia, Narrativa da Vida de Frederick Douglass, começa não com seu aniversário, mas com sua dolorosa ausência:

Eu nasci em Tuckahoe, perto de Hillsborough, e a cerca de 12 milhas de Easton, no condado de Talbot, Maryland. Não tenho conhecimento exacto da minha idade, nunca tendo visto nenhum registo autêntico que o contenha. De longe a maior parte dos escravos sabe tão pouco da sua idade quanto os cavalos sabem da deles, e é desejo da maioria dos mestres dentro do meu conhecimento manter seus escravos assim ignorantes. Não me lembro de alguma vez ter encontrado um escravo que soubesse do seu aniversário. Raramente eles chegam mais perto dele do que o tempo de plantar, o tempo da colheita, o tempo da cereja, o tempo da primavera, ou o tempo da queda. Uma falta de informação sobre a minha própria era uma fonte de infelicidade para mim, mesmo durante a infância. As crianças brancas podiam dizer a sua idade. Eu não podia dizer porque eu deveria ser privado do mesmo privilégio. Eu não tinha permissão para fazer perguntas ao meu mestre a respeito disso. Ele considerou todas essas indagações por parte de um escravo impróprias e impertinentes, e evidência de um espírito inquieto.

Depois que Douglass escapou da escravidão e fugiu para o norte em 1838, ele assumiu um novo sobrenome e eventualmente, embora a data exata continuasse a iludi-lo, escolheu celebrar seu aniversário anualmente em 14 de fevereiro. Como o ano de seu nascimento foi registrado como 1818, isso significa que 14 de fevereiro de 2018 marcou o 200º aniversário de sua data de adoção.

Felizmente, os extraordinários momentos e medidas de sua vida também foram bem gravados no obituário de 1895 Times e em milhares de outras páginas, muitas delas produzidas pelo próprio Douglass. Embora seu mestre e amante de escravos tentasse impedi-lo de aprender a ler e escrever quando criança, Douglass foi capaz de encontrar professores entre os pobres meninos brancos locais e colher mais lições do seu entorno, e depois de ganhar sua liberdade ele se tornou uma voz poderosa para a emancipação e igualdade de direitos por meio de sua escrita. Nas décadas que antecederam a Guerra Civil, ele percorreu o país proferindo discursos contra a escravidão, escreveu dois textos de memórias-um-abolicionista e publicou o jornal anti-escravidão The North Star. Pouco depois da conclusão da guerra, escreveu dois artigos para O Atlântico, defendendo eloquentemente a elevação e proteção dos direitos individuais sob a lei para evitar mais opressão e abuso.

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No primeiro destes artigos, publicado na nossa edição de dezembro de 1866, Douglass considerou como a Reconstrução poderia e deveria reformar o Sul. “Ao reconstruir as instituições destes Estados despedaçados e derrubados, o Congresso deveria começar com uma ardósia limpa, e fazer um trabalho limpo dela”, ele escreveu:

Não hesite. Seria uma deferência covarde a um presidente derrotado e traiçoeiro, se algum relato fosse feito sobre os governos ilegítimos, unilaterais e fingidos, apressados em existir com um propósito maligno, na ausência do Congresso. Esses governos fingidos, que nunca foram submetidos ao povo, e de participação nos quais quatro milhões de pessoas leais foram excluídas pela ordem presidencial, devem agora ser tratados de acordo com o seu verdadeiro caráter, como imposições e imposições, e suplantados por governos verdadeiros e legítimos, em cuja formação devem participar homens leais, negros e brancos.>

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O argumento fundamental e incontestável a favor da emancipação do negro encontra-se no facto incontestável da sua masculinidade. Ele é um homem, e por cada fato e argumento pelo qual qualquer homem pode sustentar seu direito de voto, o negro pode sustentar seu direito igualmente. É claro que, se o direito pertence a algum, ele pertence a todos. A doutrina de que alguns homens não têm direitos que outros são obrigados a respeitar é uma doutrina que devemos banir, como banimos a escravidão, da qual emanou. Se os negros não têm direitos aos olhos dos brancos, é claro que os brancos não podem ter direitos aos olhos dos negros. O resultado é uma guerra de raças, e a aniquilação de todas as relações humanas adequadas.

Pois talvez seja melhor lembrado como abolicionista e defensor da igualdade negra, Douglass também foi um defensor franco e dedicado da educação e dos direitos das mulheres. Foi a esta última causa que ele dedicou seu último dia, participando das sessões do Conselho Nacional das Mulheres dos Estados Unidos, e até mesmo de seus últimos momentos, durante os quais ele falou com sua esposa sobre as sessões.

Como seu obituário Times observou, “Não há fim nas histórias sobre o Sr. Douglass”. A distância que ele percorreu na vida é insondável: de um rapaz anónimo escravizado, cujo aniversário ninguém pensou em registar, a uma das figuras mais significativas e respeitadas da América do século XIX, cuja morte foi marcada com uma notícia detalhada no noticiário nacional. A distância que a sua memória percorreu desde então até às salas de aula e câmaras legislativas, através dos oceanos, de geração em geração, é uma prova do seu extraordinário impacto. Duzentos anos após a data do seu nascimento foi desmarcada e esquecida, a sua vida e legado permanecem notáveis; inesquecíveis.