O Fazer e Esforçar para Salvar o Museu da Descoberta do Pé Grande

Sou só eu, ou todos têm uma primeira recordação de ouvir falar do Pé Grande? OK, sim, sou só eu.

Criando em Santa Cruz, meus pais eram instrutores de parto. Todas as quartas-feiras, eles tinham casais grávidas para treiná-los sobre o que esperar do grande dia (literalmente). Nós, as crianças, éramos fechadas para os vizinhos durante toda a aula. Ao lado, podíamos ver todo o tipo de televisão que não era permitido na Casa de Otter: O que está a acontecer!, Bons tempos e até mesmo M*A*S*H. Em meio a este desfile de sucesso foram repetições da série dos anos 70 Em Busca de…

Caso você não esteja familiarizado com este programa, era um programa semanal dedicado à investigação do misterioso. O monstro de Loch Ness, OVNIs e o Triângulo das Bermudas tiveram todos um episódio dedicado a eles na primeira temporada. Apresentada pelo próprio Sr. Spock, Leonard Nimoy, a sinistra canção de sintetizador preparou o espectador para uma assustadora meia hora em frente ao tubo. Todos na minha turma da quarta classe tiveram permissão para assistir, menos eu, então eu acertei o jackpot quando nossa noite na casa dos vizinhos se alinhou com a transmissão do show. O episódio que estava naquela noite? “In Search of…Bigfoot.”

Nunca tinha ouvido ou visto nada tão assustador nos meus nove anos de vida. No dia seguinte, a escola estava a abarrotar com miúdos a falar sobre o programa. O nosso professor Sr. Levy chamou-nos a todos para discutir o que tínhamos visto. Numa experiência que parece totalmente improvável agora – mas que, claro, fazia todo o sentido na altura – ele regalou a turma com a história do seu próprio encontro com a criatura lendária. Numa viagem de campismo, o Sr. Levy tinha ouvido estranhas vocalizações durante a noite que o tinham assustado. De manhã, ele afirmava ter visto enormes impressões em toda a sua tenda.

Este mergulho duplo de criptozoologia em menos de 24 horas teve um profundo impacto em mim. Deixou-me aterrorizado ao voltar a dormir no bosque, e ao mesmo tempo deu um pontapé no meu fascínio de vida com a estranha e louca saúde – embora eu estivesse preparado para isso pelo ambiente da minha infância. O Santa Cruz em que cresci era um lugar onde tudo e qualquer coisa era possível, onde não só era tolerado como também encorajado.

Como adulto, descobrir a existência do Museu do Descobrimento do Pé Grande (BDM) dentro das linhas do Condado de Santa Cruz parecia um farol de esperança, uma confirmação de que o ethos que eu lembrava ainda estava prosperando. Tive que ir verificar.

Sasquatch Shrine

Puxando até o estabelecimento Felton no outono de 2019, a rústica cabine de madeira vermelha que abriga o museu parecia o exterior perfeito para uma homenagem ao Pé Grande da Costa do Pacífico, também conhecido como Sasquatch. Vários grandes entalhes em madeira da criatura o cumprimentam enquanto você entra, fazendo com que a oportunidade de selfie seja perfeita. Uma vez lá dentro, fica claro que o museu é um cartão postal de São Valentim para o desconhecido. Um pastiche de brinquedos temáticos Bigfoot, lancheiras e outras efémeras relacionadas enfileiram as paredes e enchem os armários, misturados com moldes de pés muito grandes, caveiras e quadros. As histórias de capa de vários tablóides de mercearias são emolduradas por todo o lado, apresentando manchetes gritantes de triângulos de amor do Pé Grande. Um enorme mapa do Condado de Santa Cruz ocupa uma parede. Diferentes pinos coloridos estão presos em torno dele, indicando vários ‘squatch sightings e eventos nas zonas identificadas. Em constante repetição a partir de um monitor azul, bolha iMac Apple é o famoso filme Patterson-Gimlin de 1967. Filmado ao lado de Bluff Creek no norte da Califórnia, o clipe de 60 segundos mostra um misterioso ser peludo caminhando pela floresta em um ritmo rápido. Uma estante cheia de livros muito além da capacidade preenche a parte de trás do prédio. Levando tudo, o efeito geral pode não ser a apresentação mais formal do artefato – mas é com certeza uma das mais divertidas que já vi.

Ao caminhar até o final da sala, sou recebido pelo homem por trás do museu, Michael Rugg. Desfrutando de um visual que é uma mistura de aventura ao ar livre, Bear Grylls e Papai Noel, Rugg está aberto e amigável, pronto para responder às minhas perguntas sobre a infame criatura. Enquanto lá estou, ele me diz que o BDM está em perigo de ser fechado para sempre por causa de um pagamento de hipoteca atrasado do prédio que abriga a coleção. A entrada no museu é gratuita, com uma doação de $2 a $5 apreciada. Com estas margens estreitas, parece surpreendente que Rugg tenha conseguido manter o local em funcionamento desde que ele e a co-proprietária Paula Yarr abriram oficialmente em 2006. Durante nossa conversa, Rugg compartilhou comigo que sua visão está começando a falhar com ele, o que parecia particularmente desolador e injusto para um homem que tem dedicado tanto tempo e esforço para procurar o frequentemente não observado.

Legend of the Bigfoot Museum

For meses após minha visita, eu não consegui tirar o BDM da minha cabeça. Eu tinha voltado para onde eu atualmente moro em Londres, Inglaterra, mas me vi dizendo a todos que iriam ouvir sobre o museu e o Rugg. Comecei a tentar entrar em contato com o curioso curador, querendo fazer uma entrevista para saber mais sobre o destino do BDM e ver o que eu poderia fazer para ajudar a salvá-lo. No entanto, entrar em contato com Rugg novamente tornou-se aparentemente tão difícil quanto encontrar o próprio Pé Grande. O Covid-19 tinha atingido, e, como qualquer outro museu, estava fechado, tornando o contacto quase impossível.

Queixei-me disto ao meu amigo Will Sergeant, da icónica banda pós-punk Echo and the Bunnymen. Ele apenas riu de mim, pois tinha tentado ir visitar o BDM no ano passado, quando o grupo estava em turnê em Santa Cruz, mas tinha sido fechado. Eu lhe perguntei porque ele havia tentado fazer a peregrinação ao BDM em uma das poucas tardes de folga cobiçadas da apresentação.

“Eu amo a idéia de que uma criatura como Bigfoot-aka Yeti, Sasquatch, Almasty, ou a minha favorita, a Californian-weed-delivery-service-sounding Grassman-existe, escondida nas poucas áreas ainda intactas e impenetráveis que restam neste caixote de lixo de um planeta”, disse o sargento. “O mistério do Pé Grande é muito provavelmente melhor do que a realidade. Afinal de contas, o último pensamento sobre aquele outro gira-dinheiro criptozoológico, o monstro do Lago Ness, é que é apenas uma enguia gorducha que se deixa levar um pouco. O Pé Grande será um homem macaco descontente com um fascínio doentio por Marlene Dietrich. É melhor deixá-los sozinhos e longe de nós. Espero que os pobres coitados nunca sejam encontrados.”

Continuo a tentar encontrar o esquivo Rugg. Finalmente, um dos meus amigos que trabalha no Felton Music Hall teve pena de mim e foi para o museu. Embora fechada, ela descobriu que a BDM estava fazendo uma campanha GoFundMe em uma tentativa de poder reabrir uma vez que foi permitido pelas diretrizes de saúde do condado. Através da página GoFundMe, eu consegui finalmente colocar o Rugg no telefone.

Fazer o Museu

Desde o início da nossa conversa, eu não pude deixar de ver alguns paralelos entre o nascimento do museu do Pé Grande e o actual pântano instável em que nos encontramos como uma sociedade. Depois da empresa do Vale do Silício, ele trabalhou para downsizing durante o primeiro ponto-com bubble-burst, Rugg – com o apoio de sua parceira, Paula Yarr – decidiu que tinha chegado a hora de transformar sua paixão em uma carreira.

“Eu notei que as pessoas com quem eu tinha ido para o colegial estavam morrendo”, ele me conta por uma ligação do Skype. “Também estavam morrendo homens que tinham caçado o Pé Grande durante toda a vida. Eles morreram homens quebrados porque nunca conseguiram provar isso. E eles tinham se sacrificado muito. Eu decidi: ‘Bem, eu vou descobrir isso antes de morrer, mas é melhor eu mesmo me dedicar totalmente à perseguição'”

O amor vitalício de Rugg pelos inexplicados culminou em uma vasta coleção pessoal de itens – o suficiente para encher o pequeno prédio da Rodovia 9 que ele herdara originalmente de sua mãe. Rugg inspirou-se no ambiente natural das árvores vermelhas e na proximidade da propriedade ao Parque Estadual Henry Cowell, bem como na loucura da atração à beira da estrada que atingiu seu auge de popularidade em duas décadas em meados do século 20. Aqueles velhos ou bem versados na história de Santa Cruz talvez se lembrem de outros pontos tão peculiares do passado na área, como os dinossauros em tamanho real do Mundo Perdido de Scotts Valley e as estranhas formas retorcidas do Circo das Árvores.

“Eu achei que era uma maneira de fazer as pessoas pararem por impulso”, diz Rugg do exterior do museu. “Estar aqui mesmo junto ao Parque Estadual é um local perfeito.”

O seu palpite estava correcto. Quase imediatamente após abrir as portas, “as pessoas começaram a entrar da área local e relatar avistamentos do Pé Grande em seus quintais, bem no Vale de San Lorenzo”, diz Rugg. “Fiquei totalmente impressionado”

Controle de Fechamento

O interesse do Rugg pelo bípede peludo começou depois que ele teve um encontro com o que ele acredita ser um Pé Grande. “Quando eu era criança, acampava com a minha mãe e o meu pai. Meu pai era pescador, e ele pescava trutas e as servia para o café da manhã. Eu não estava muito entusiasmado com isso. Então eu fui pisar e segui o rasto na beira do rio. Pisei pelo mato até um banco de areia no meio do rio. Voltei para a floresta de onde eu venho. Havia um homem gigante peludo ali parado olhando para mim”, lembra Rugg.

Não era um Pé Grande comum. “O que o tornou extremamente único até Sasquatches era que ele tinha os restos de uma camisa pendurada em um ombro. Isso lembrou-me o Hulk-você sabe, depois dele ‘Hulks out’. Eu pesquisei sobre isso e encontrei mais meia dúzia de referências a um Pé Grande vestindo roupas”

Embora isto possa ter causado a maioria de nós a urinar de medo, Rugg lembra-se de estar “em pavor” durante o seu encontro com a besta, pois ele “nunca tinha ouvido falar de nada parecido”. Depois de manter contacto visual durante vários segundos, Rugg voltou a correr para o acampamento e contou aos seus pais o que tinha visto. Eles seguiram-no até ao banco de areia, só para não encontrarem lá nada.

“Eles disseram-me para não me preocupar com isso, que provavelmente era um sem-abrigo. Bem, esse foi o maior e mais peludo sem-abrigo que já vi, isso é certo”, diz ele.

Obsessão por toda a vida

O incidente desencadeou uma busca para descobrir o que ele tinha visto. Rugg começou a reunir todos os artigos, imagens e artefatos relacionados ao Pé Grande em que ele podia deitar as mãos. Ele levou o interesse para a faculdade, quando estudou palaeoantropologia na Universidade de Stanford. Ao contrário de muitas pessoas, cujo senso de maravilha e curiosidade frequentemente diminui a cada ano que passa, o entusiasmo de Rugg pelo paranormal nunca cessou. Ele tem estado ativamente envolvido na pesquisa do desconhecido, investigando OVNIs, círculos de cultivo e outros fenômenos misteriosos – tudo isso inflamado pelo incidente da infância perto da água.

“Eu tive uma fixação, e eu nem sabia o porquê até muitos anos depois. Eu li um relato no livro sobre uma mulher em Eureka em 1950, vendo um Sasquatch com roupas, e bam! eu tinha minha memória de flashback. No início eu estava céptico. Será que acabei de inventar na minha cabeça? Era só a minha imaginação? Talvez? Não. Agora falei com tantas pessoas que me dei permissão para admitir que tinha visto uma.”

O atual boom da cultura pop tornou outras pessoas mais abertas à idéia de que o Sasquatch pode estar entre nós.

“Quando eu abri, as pessoas eram muito mais céticas do que são agora”, diz Rugg sobre o museu. “Nós tivemos uma década de programas de televisão dedicados ao Pé Grande. Quando esses programas vão para as cidades, eles encontram todas essas pessoas no público que vem levantando a mão porque viram um Sasquatch”. As pessoas em casa que assistem ao programa de TV têm a idéia agora que só há milhares de pessoas lá fora que estão vendo essas coisas. Se você continuar negando a existência delas só porque você não viu uma quando você tem todas essas centenas de outras que dizem que viram, você é muito cabeça de porco! Depois de teres falado com centenas de testemunhas, perdes todo o teu cepticismo. É muito simples”.

Sasquatch em Soquel Creek

Rugg está ansioso para educar os visitantes do museu sobre a existência do Pé Grande. “Eu posso continuar durante cerca de quatro horas a explicar porque tenho a certeza que existe um Pé Grande”. E eu faço muitas vezes!” diz ele com uma gargalhada. “Eu gosto de os educar. Quando comecei, eu era muito susceptível ao cepticismo, e levei-o pessoalmente. Costumava incomodar-me muito, mas acostumei-me a isso. E agora tenho tanta certeza que eles existem.”

Pergunto ao Rugg porque nunca encontramos corpos ou cadáveres definitivos do Pé Grande. Certamente podíamos ter encontrado um algures depois de ter morrido?

“Estas coisas são seres sencientes. O Pé Grande viaja em pequenos grupos da família nuclear. Mãe, pai, as crianças, talvez um tio, talvez um avô, eles vão encontrar uma área bastante isolada de seres humanos, mas ainda perto de certas coisas. Por exemplo, acima de Loch Lomond, há o Pé Grande. Eles sabem que estamos à procura deles. Eles estão a esconder-se de nós deliberadamente. Se estão escondidos, não deixam o vosso pai deitado se ele falecer. Se um deles morrer, os outros cuidarão do corpo. Se há um que está em algum lugar e morre sozinho, um animal que morre na floresta é completamente transformado em pó dentro de uma semana de todos os predadores.”

Ele acha que Santa Cruz ainda é um hotspot para Sasquatch?

“Há Sasquatches nas montanhas costeiras entre aqui e Half Moon Bay”, diz-me Rugg. “Há Sasquatches em Stevens Creek. Houve um avistamento em Soquel Creek. Há uma pequena ponte pedonal que passa por cima da água naquele ponto. A passarela acaba nas traseiras da escola primária. Um homem estava lá às três da manhã para fazer alguma meditação. Ele olhou da ponte e viu o Sasquatch. Isso foi nos últimos anos”

Quando perguntado se há Sasquatch na floresta vermelha ao redor da UCSC (um medo/fobia pessoal desde a aula do Sr. Levy), Rugg responde com confiança, “Oh, sim”

Em busca de … Financiamento

O futuro do museu ainda é tão desconhecido quanto o paradeiro exato do Pé Grande. O GoFundMe atual trouxe $6.000 da meta de $92.000 necessários para garantir que o museu e a pesquisa do Sasquatch continuem. Rugg foi capaz de encontrar um investidor para pagar temporariamente a hipoteca do museu, dando-lhe uma pista de quatro anos para encontrar o resto do dinheiro. É uma missão que Rugg está determinado a cumprir. “Esta é uma paixão que tive toda a minha vida, e um mistério que quero resolver”, diz ele com firmeza.

Finalmente, pergunto a Rugg porque é que tantos de nós ainda estamos tão apaixonados e fascinados pela ideia de algo, alguém, que não podemos provar definitivamente que existe?

“O Pé Grande é uma grande parte do mundo dos mistérios e maravilhas. Eu acho que se abrirmos a porta e provarmos que o Pé Grande é real, será como abrir a caixa de Pandora, porque então as pessoas começam a considerar se muitas outras coisas que nos disseram não existem que talvez existam”, diz ele. “Esperamos que o museu possa continuar e que as pessoas tragam as suas histórias”. Esperamos que eventualmente possamos descobrir o que está acontecendo com o Pé Grande e talvez ser amigos de alguns na área local”

A sua resposta resume o porquê do museu – e a crença no aparentemente inacreditável – pode ser tão importante”. Faz-me lembrar os velhos tempos de ter de desligar o telefone para marcar uma ligação à Internet. O mundo atual virtualmente conectado era inimaginável; a idéia de ser capaz de ficar simplesmente desamarrado na rua e ter acesso a todo um universo de informação insondável da mesma forma que a existência do Pé Grande pode parecer impossível para os opositores. Mas é este envolvimento contínuo com enigmas grandes ou pequenos que alimenta a imaginação e capta a nossa criatividade. O Museu Big Foot Discovery é uma manifestação física da exploração e busca do desconhecido, tornando-o – mesmo para os não crentes do Sasquatch – uma parte importante e vital da comunidade. Eu só não quero encontrar um enquanto estiver visitando KZSC.

Se você quiser ajudar a manter a busca por ‘Squatch up and running, doações para o Museu Big Foot Discovery podem ser feitas em gofundme.com/f/Save-the-Bigfoot-Discovery-Museum/donate.O Museu está localizado na 5497 Highway 9, Felton.

Dr. Jennifer Otter Bickerdike é uma nativa de Santa Cruz, morando em Londres, mas 100% obcecada com sua cidade natal, que ela acredita ser o maior lugar do universo.