O Eelgrass mantém os oceanos vivos e preserva os naufrágios, por isso, basta aguentar quando faz cócegas nos pés

Assine aqui a newsletter Beating Around the Bush, e sugira uma planta que devemos cobrir em [email protected].

Devia ter caminhado para o oceano a partir de uma deslumbrante praia australiana e percebido que a areia estava coberta com centenas de folhas de cócegas? Este dossel submerso é um prado de ervas marinhas, e embora você possa vê-las como um incômodo para passar a nadar, elas são um tesouro escondido.

As ervas são o único grupo de plantas floríferas que se adaptaram ao ambiente marinho. Este grupo compreende quase 60 espécies, que normalmente ocupam regiões tropicais e temperadas do mundo distribuídas por 1.646.788 km2.

Existe um número desproporcionalmente grande de espécies de ervas marinhas temperadas no sul da Austrália, com espécies de Zostera dominando extensos e muito diversos prados.

Eelgras (Zostera muelleri) é uma das espécies dominantes de formação de prados na Austrália. Tem a mais ampla distribuição de sua família (Zosteraceae) em águas temperadas australianas, e é vital para a saúde de nossos oceanos.

Não me chame de erva daninha!

Estas plantas aquáticas evoluíram miríades de adaptações para sobreviver nos mares, e ao contrário do que muitas pessoas pensam, as ervas marinhas são muito diferentes das algas marinhas.

As algas marinhas são organismos relativamente simples: são macroalgas sem tecido vascular, que é o que conduz a água e os nutrientes através de uma planta. Em comparação, a enguia tem folhas, raízes e rizomas, com flores, frutos e sementes para reprodução.

Compartilham, no entanto, uma coisa. As ervas marinhas e algas marinhas são “holobiontes” – o que significa que cada uma delas é hospedeira de uma série de microorganismos como bactérias, fungos e microalgas que ajudam a suportar a sua saúde e sobrevivência.

A investigação demonstrou que estas relações host-microbe cruciais podem ser facilmente perturbadas.

A mudança climática não está apenas a afectar o hospedeiro de ervas marinhas; todo o holobionte e mesmo o ambiente que ocupa estão a sofrer com o aumento da temperatura.

Plantas roxas em águas quentes

A minha pesquisa envolve o estudo da resposta da erva marinha e seus micróbios associados à degradação ambiental. Eu me dei conta de quanto o aquecimento dos oceanos estava afetando o capim-elefante quando de repente encontrei brotos roxos em um prado que eu estava amostrando uma vez por mês.

Fiquei chocado. Eu nunca tinha visto nada parecido.

Embora a pesquisa anterior tenha descrito o fenómeno da vermelhidão das folhas de ervas marinhas, nunca tinha ouvido falar de ervas marinhas a ficarem roxas neste padrão específico preto-púrpura-branco.

Já sabíamos que o capim-elefante acumula pigmentos vermelhos como um protector solar contra o aumento da radiação UV que resulta do empobrecimento da camada de ozono e consequências relacionadas das alterações climáticas. Meu PhD (a ser publicado em breve) descobriu que esta mudança de cor tem um forte efeito sobre as comunidades microbianas que vivem nas folhas de ervas marinhas.

Por que devemos nos preocupar?

Besides produzindo sensações estranhas sobre os pés humanos, o capim-elefante e seus equivalentes são uma parte crucial dos nossos ecossistemas costeiros. Provavelmente o melhor exemplo é o seu papel de viveiro no apoio aos juvenis de peixes e crustáceos.

Também fornecem alimento para uma vasta gama de pastores, desde dugongos até à tartaruga marinha verde (como no filme Finding Nemo), que se alimentam de prados de ervas marinhas abundantes.

Finalmente, podemos também agradecer-lhes por sequestrarem enormes quantidades de carbono orgânico que de outra forma contribuiriam enormemente para o efeito estufa. Referidos como “sumidouros de carbono azul”, os pesquisadores calcularam que os prados de ervas marinhas poderiam armazenar 19,9 gigatoneladas de carbono orgânico no mundo inteiro.

Eu poderia continuar escrevendo sobre as virtudes das espécies Zostera (e ervas marinhas em geral) por muito, muito mais tempo, mas vou deixá-los com um único pensamento: nós respiramos e comemos de um oceano saudável, e o oceano não é saudável sem ervas marinhas.

Não só erva debaixo dos pés

A grama é tão protectora, penso nelas como uma das plantas mais altruístas do planeta. Elas mantêm os agentes patogénicos da água sob controlo e neutralizam as bactérias nocivas, mantendo os recifes de coral saudáveis e actuando como parte importante do bem-estar dos oceanos.

Por outro lado, estas plantas aquáticas também ajudam a preservar a herança humana. Elas criam uma espessa camada sedimentar no fundo do mar, abaixo da qual os naufrágios e outros tesouros são enterrados e protegidos da decomposição.

Há cerca de 400 milhões de anos, o capim-eia e outras espécies de ervas marinhas têm protegido o oceano, nosso planeta e as criaturas que vivem aqui.

Em troca, temos conseguido criar inúmeras formas de ameaçar direta ou indiretamente os ecossistemas baseados em ervas marinhas. Como resultado, os prados diminuíram globalmente ao ritmo acelerado de 7% ao ano.

Para muitos de nós, os prados de ervas marinhas são simplesmente um obstáculo para passar no caminho para as ondas. Mas para aqueles de nós que passam nossos dias com um snorkel e tubos de coleta, essas pequenas plantas aquáticas significam muito mais. Quando olho para uma única folha de ervas marinhas, vejo um microcosmo inteiro de entidades interagindo.

Inscrição até Beating Around the Bush, uma série que traça o perfil das plantas nativas: parte coluna de jardinagem, parte expedições do país, inteiramente australianas.