Nova Tarântula Gigante Descoberta no Sri Lanka

Um novo tipo de tarântula do tamanho do seu rosto foi encontrado no norte do Sri Lanka. Os cientistas encontraram as aranhas – com uma perna de até 8 polegadas de diâmetro – vivendo em árvores e no antigo quarto do médico de um hospital em Mankulam.

Cobertas de belas marcas ornamentadas, as aranhas pertencem ao gênero Poecilotheria, conhecido como “Pokies”, para abreviar. Estas são as aranhas tigre, um grupo arborícola indígena da Índia e Sri Lanka que são conhecidas por serem coloridas, rápidas e venenosas. Como um grupo, as aranhas são relacionadas a uma classe de tarântula sul-americana que inclui o comedor de pássaros Golias, o maior do mundo.

A nova aranha, chamada Poecilotheria rajaei em homenagem a um inspetor policial local que ajudou a equipe a navegar no norte do Sri Lanka após a guerra civil, difere de espécies semelhantes principalmente nas marcas nas pernas e na parte inferior, que leva uma faixa abdominal rosa.

“Esta espécie tem diferenças significativas suficientes para separá-la das outras espécies”, disse Peter Kirk, editor da revista da British Tarantula Society, que publicou um estudo descrevendo a aranha em dezembro. Mas, observa Kirk, determinações taxonômicas baseadas em descrições físicas podem provocar discordâncias. “Eu adoraria absolutamente ver a amostragem de DNA feita – em todas as espécies de Poecilotheria”, disse ele.

As marcas únicas das pernas da aranha incluem padrões geométricos com incrustações de amarelo narciso e cinza na primeira e quarta pernas. Ela foi vista pela primeira vez durante um levantamento aracnídeo do Sri Lanka liderado por Ranil Nanayakkara, co-fundador da Educação e Pesquisa em Biodiversidade do Sri Lanka. Em outubro de 2009, um aldeão local apresentou Nanayakkara e sua equipe com um espécime macho morto que não se parecia com o conhecido Poecilotheria na área. Antes que a equipe pudesse começar a descrever as presuntivas novas espécies, eles precisavam de mais indivíduos. A vasculhada da área semi-verdeada e florestada para fêmeas e juvenis exigiu a ajuda do inspetor policial Michael Rajakumar Purajah, que acompanhou a equipe por áreas que estavam começando a se recuperar de uma guerra civil. Eventualmente, a equipe encontrou aranhas suficientes — incluindo as escondidas em um hospital — para montar uma descrição detalhada dos novos aracnídeos.

“Eles são bastante raros”, disse Nanayakkara. “Eles preferem árvores antigas bem estabelecidas, mas devido ao desmatamento o número diminuiu e devido à falta de habitat adequado eles entram em prédios antigos”.

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Arachnologist Robert Raven, curador do Queensland Museum na Austrália, diz que a equipe fez um trabalho minucioso descrevendo a aranha, mas ainda não está totalmente convencida de que a equipe tenha encontrado uma nova espécie.

“A descrição e os números são excelentes e fornecerão uma boa base para estabelecer se é uma boa espécie”, disse ele, observando a possibilidade de as aranhas serem uma variante local de uma espécie relacionada. Raven diz que não se sabe o suficiente sobre o gênero *Poecilotheria *genus em geral, e que são necessários estudos mais detalhados de cada espécie conhecida antes que novas espécies possam ser acrescentadas de forma confiável. “O gênero Poecilotheria não foi revisto taxonomicamente”, disse ele. “O lançamento de novas espécies nessa situação vai ser sempre cheio de dúvidas e dificuldades”

Até agora, cerca de 15 espécies foram descritas dentro do gênero Poecilotheria. Várias estão em perigo, devido principalmente à perda de habitat. A P. metallica, uma beleza azul brilhante, é considerada criticamente ameaçada. Assim como a P. hanumavilasumica — com o nome de um templo na Ilha Rameshwaram — que vive entre as árvores nas plantações em extinção da ilha. A aranha que mais se assemelha a P. rajaei é chamada P. regalis, e até agora só foi encontrada no continente indiano. Nanayakkara dá dicas de que ele tem várias tarântulas novas em potencial na manga, aguardando revisão.

“Quando se trata de taxonomia, não é uma ciência difícil e rápida”, disse Kirk. “Até chegarmos a coisas como a amostragem de ADN.”