Na esteira da pandemia, os sofrimentos do Carnaval forçam a cidade a mergulhar em Tideland para pagar as obrigações

Durante anos, foi um céu ensolarado para a indústria de cruzeiros. Nem mesmo a Grande Recessão conseguia abrandar o seu ritmo. A Carnival Corporation, a companhia de cruzeiros dominante no mundo, estava tão confiante no futuro que lançou planos em 2015 para construir um de seus maiores navios, o Panorama, que ficaria baseado em Long Beach.

A Câmara Municipal de Long Beach também estava confiante, tanto que votou em 2016 para usar as taxas coletadas do crescente número de passageiros para subscrever uma medida de $23 milhões de bônus para reparos críticos para o enfermo Queen Mary. Como garantia para os títulos, que seriam reembolsados em 10 anos, a cidade prometeu dinheiro do seu Tidelands Fund.

Então veio a tempestade – a pandemia do coronavírus. Ela não apenas atingiu a indústria de cruzeiros, mas também prejudicou a estratégia financeira criada pela cidade durante aqueles dias mais brilhantes. Com o dinheiro das obrigações já gastas e as taxas de passageiros perdidas por agora, a cidade está a ser forçada a retirar dinheiro do Tidelands Fund, afectando potencialmente outros projectos costeiros.

No mês passado, a Carnival Corporation relatou um recorde de perdas trimestrais de US$4,4 bilhões e estendeu seus cancelamentos de cruzeiros até 30 de setembro, significando uma perda substancial de dinheiro para a Cidade de Long Beach. A companhia tem três navios baseados perto do porto, e a cidade recolhe $3 por cada passageiro.

Após meses atrás, os líderes da cidade vinham antecipando um aumento significativo no tráfego de passageiros e dólares com a chegada no final do ano passado do Panorama, que pode acomodar mais de 4.000 passageiros – quase o dobro dos outros navios. Eles previram que a cidade lucraria cerca de 3 milhões de dólares anuais em taxas de passageiros apenas a partir do novo navio.

O diretor de gestão financeira da Long Beach, John Gross, disse em uma entrevista que o dinheiro da Tidelands agora será usado para pagar o ainda desconhecido déficit em taxas de passageiros para o ano fiscal de 2021, que começa em 1º de outubro. Não se prevêem faltas adicionais nos anos seguintes, disse ele, “assumindo que o cruzeiro carnavalesco volte às operações normais”

>

O Fundo Tidelands fornece dinheiro crítico para operações e desenvolvimento das praias e vias fluviais da cidade. O fundo é alimentado através de uma variedade de fontes que incluem receitas de petróleo, taxas de deslizamento de barcos de recreio, arrendamentos de terrenos para propriedades marina-adjacentes e transferências anuais do departamento portuário, que supervisiona o Porto de Long Beach.

Projectos de desenvolvimento actualmente em curso ou previstos para serem financiados pelos dinheiros de Tidelands incluem stands de concessão de praia, as instalações aquáticas propostas de Belmont e actualizações para o Cais de Belmont. O fundo também paga as operações na Convenção de Long Beach & Entertainment Center, salva-vidas, manutenção das paredes do mar e manutenção dos banheiros de praia.

Neste ponto, os impactos totais da COVID-19 no orçamento do Tidelands e em projectos futuros continuam incertos, dependendo da duração da crise e do seu impacto persistente na economia dos cruzeiros.

Fifth District Councilwoman Stacy Mungo, presidente cessante do Comitê de Supervisão Orçamentária da cidade, explicou que os projetos de melhoria da capital de Tidelands são financiados gradualmente, sem data de início firme até que o dinheiro esteja disponível.

“Embora haja muitos projetos que estão na nossa lista de desejos, esses projetos só são retirados da lista porque podemos pagá-los”, disse Mungo em uma entrevista. Em outras palavras, alguns projetos podem agora permanecer na lista de desejos por mais tempo do que o previsto.

Quando o plano de financiamento de títulos foi aprovado pela Câmara Municipal há quatro anos, nem todos estavam a bordo.

Os títulos foram um elemento chave de um contrato de arrendamento principal que a Long Beach celebrou com a empresa de investimento imobiliário Urban Commons para se tornar a operadora do Queen Mary e terrenos adjacentes.

A cidade concordou em oferecer os $23 milhões em títulos como um pagamento adiantado para reparos de emergência no navio, que a Urban Commons seria responsável por garantir que fossem concluídos. A cidade seria então reembolsada através das taxas de passageiros em curso.

A vereadora Suzie Price foi a única vereadora discordante. Ela disse que tinha preocupações sobre o uso do Fundo Tidelands como garantia. Suzie Price tinha uma participação particular no negócio porque o dinheiro desses fundos só pode ser usado para projetos nos dois distritos que estão na frente da linha costeira, o que inclui o dela.

O director de gestão financeira Gross tentou assegurar ao Price que as taxas de passageiros das operações do Carnaval eram estáveis e que o uso do Tidelands Fund como garantia era de baixo risco e não deveria ser uma “consideração significativa”.

Embora ninguém pudesse ter previsto o colapso do coronavírus da indústria de cruzeiros, o Price acabou por estar à frente do seu tempo.

“Tive sérias hesitações em alavancar a Tidelands Funds na altura em que celebrámos o acordo com a Urban Commons”, disse Price. A pandemia sem precedentes, disse ela, agora “colocou-nos numa posição muito vulnerável”

Reservas também foram expressas durante a reunião do conselho pela Auditora Municipal Laura Doud, que pediu mais tempo para rever o acordo. Ela estava principalmente preocupada com a viabilidade financeira da Urban Commons, não do Tidelands Fund, sabendo que os reparos do Queen Mary excederiam em muito o valor da medida de caução.

“O Queen Mary é um dos maiores ativos financeiros da cidade – ele tem um significado histórico tal em nossa cidade que eu sinto que esta discussão foi digna de mais do que um conserto rápido de 23 milhões de dólares”, disse Doud em uma entrevista recente. “Senti que era realmente uma abordagem ‘Band-Aid’”.

Não obstante, o conselho decidiu avançar.

A Mungo disse que, embora o golpe devastador da pandemia fosse imprevisível, ela acredita que a cidade está em condições de resistir ao impacto financeiro, inclusive em fundos destinados a fins específicos, como o Tidelands Fund.

“Long Beach trabalha arduamente para garantir que esses fundos restritos tenham uma infinidade de fontes para que, esperemos, todas essas fontes não sejam impactadas de uma só vez”, disse Mungo. “Esta pandemia global tem sido uma tensão em tantas facetas e fatores diferentes”. Estamos fazendo melhor do que algumas cidades que não têm esse tipo de diversidade em suas receitas”. Mas precisamos fazer ainda melhor”

A perda das taxas de passageiros não é o primeiro golpe para o Tidelands Fund desde o surto da COVID-19. Em Abril, a pandemia teve um impacto na indústria petrolífera quando os preços futuros caíram abaixo dos 0 dólares por barril, pela primeira vez na história. O Tidelands Fund recebe uma grande parcela do seu dinheiro através do petróleo e, para o ano fiscal de 2020, a cidade prevê um défice de 6 milhões de dólares nessa receita.

A receita orçamentada do Tidelands para 2020 foi de 78,4 milhões de dólares, com base numa estimativa de 12,6 milhões de dólares da receita do petróleo, de acordo com o Gross. O orçamento fiscal da cidade para 2021 deve ser aprovado antes de 1 de outubro.

Com vários estados, incluindo a Califórnia, fechando novamente alguns negócios, como bares, na sequência de uma onda de casos de COVID-19, há uma chance de que a renovação das operações de cruzeiro será adiada ainda mais do que já foi anunciado.

Para compensar as perdas, a Carnival anunciou que irá vender seis de seus navios, mas ainda não identificou quais marcas e embarcações serão afetadas. A empresa baseada na Florida opera 106 navios em oito marcas, incluindo a Carnival Cruise Lines, AIDA Cruises, Costa Cruises, Cunard, Holland America, P&O Cruises, Princes Cruises e Seabourn.

Os dois transatlânticos menores que a empresa possui em Long Beach estão entre os mais antigos da frota da Carnival. A Inspiração apareceu recentemente no site Global Ferry & Cruise Shipbrokers, listados para venda por $200 milhões.

“Nós pedimos à companhia em questão para remover nosso navio do site, pois não está correto e nós não anunciamos quais navios serão afetados”, disse um porta-voz do Carnaval em um e-mail.

Um porta-voz do Carnaval disse que um anúncio será feito dentro de 90 dias.