Movimento Albany

O Movimento Albany começou no outono de 1961 e terminou no verão de 1962. Foi o primeiro movimento de massas na era dos direitos civis modernos a ter como objetivo a dessegregação de toda uma comunidade, e resultou na prisão de mais de 1.000 afro-americanos em Albany e nos condados rurais vizinhos. Martin Luther King Jr. foi arrastado para o movimento em dezembro de 1961, quando centenas de manifestantes negros, incluindo ele próprio, foram presos em uma semana, mas oito meses depois King deixou Albany admitindo que não havia conseguido atingir os objetivos do movimento.

Quando contado como um capítulo na história do movimento nacional de direitos civis, Albany foi importante por causa do envolvimento de King e por causa das lições que ele aprendeu que logo aplicaria em Birmingham, Alabama. Do fracasso de Albany, então, veio o sucesso de Birmingham. Historiadores recentes, no entanto, sugeriram que estender a narrativa do Movimento Albany cronológica e geograficamente e tratar o movimento nos seus próprios termos – como um movimento local com raízes profundas – cria um quadro muito diferente da luta pela liberdade no canto sudoeste do estado.

Contexto

Embora se possa dizer que a luta pelos direitos civis em Albany começou durante a Reconstrução, quando milhares de negros politicamente ativos elegeram afro-americanos para cargos locais e estaduais, as raízes do movimento moderno podem ser traçadas até a era Jim Crow do início do século XX, quando menos de trinta afro-americanos foram registrados para votar em Albany. Na esteira imediata da Primeira Guerra Mundial (1917-18), o veterano negro C. W. King fundou uma filial local da Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor em Albany. Embora dormente em anos, foi revitalizada na década de 1940. O desejo perene de ganhar mais controle sobre suas próprias vidas levou alguns afro-americanos de classe média a organizar campanhas de registro de eleitores nas décadas de 1940 e 1950. Outros solicitaram aos governos locais que fizessem melhorias na infra-estrutura dos bairros negros. O filho de C. W. King, C. B. King, estudou Direito e usou seus talentos em nome dos afro-americanos nas salas de tribunal segregadas do sudoeste da Geórgia.

O Movimento, 1961-1962

Em 1961 Albany testemunhou a intersecção de alguns desses esforços locais com os de três jovens trabalhadores do Comitê Coordenador Não-Violento Estudantil (SNCC) – Charles Sherrod, Cordell Reagon e Charles Jones – que tinham vindo à área de Albany para conduzir uma campanha de registro de eleitores.

Os trabalhadores do SNCC encorajaram estudantes e outros em Albany a desafiar o estabelecimento e suas políticas de segregação. Desde o início eles enfrentaram a oposição dos brancos, bem como dos afro-americanos conservadores. As divisões da comunidade negra continuariam a atormentar os esforços em prol dos direitos civis ao longo de 1961 e 1962. No entanto, em momentos importantes, os afro-americanos de Albany subiram acima das divisões. Eles o fizeram em meados de novembro de 1961, quando as principais organizações de melhoramento negro da cidade formaram o Movimento Albany e selecionaram como seu presidente William G. Anderson, um jovem médico negro. Foram convocadas reuniões em massa, manifestantes marcharam e, em meados de dezembro, mais de 500 manifestantes haviam sido presos. Os líderes decidiram convocar Martin Luther King Jr. para manter o ímpeto e assegurar maior publicidade nacional para a causa. Em dezembro King falou em uma reunião de massa, marchou no dia seguinte e foi preso e preso.

Em Albany, King testemunhou o poder do canto para inspirar e capacitar as multidões que participavam das reuniões de massa. De Albany surgiu o SNCC Freedom Singers, incluindo Bernice Johnson Reagon, nativa de Albany, que trouxe esta rica tradição musical, emprestada das igrejas batistas rurais, para outras comunidades ao redor da nação.

Convencido de que as autoridades da cidade tinham concordado com certas concessões, King aceitou a fiança apenas para descobrir que a liderança branca se recusou a considerar qualquer uma das exigências do movimento. King retornou a Albany no verão seguinte para a sentença sobre as condenações relacionadas às marchas de dezembro. Embora ele e seu colega de direitos civis Ralph David Abernathy tenham escolhido a prisão em vez de pagar uma multa, um advogado branco pagou anonimamente suas multas, e eles foram libertados contra sua vontade.

King decidiu ficar e continuar seu esforço para dessegregar a cidade. Ele trouxe sua equipe da Conferência de Liderança Cristã do Sul (SCLC) para coordenar a campanha. Ele tinha um oponente formidável na chefe da polícia de Albany, Laurie Pritchett. Pritchett praticou ostensivamente a não-violência que o rei pregava, ordenando aos seus oficiais que evitassem a brutalidade, pelo menos quando as câmeras de TV e os repórteres de notícias estavam presentes. Preparado para as ondas de caminhantes que King encorajou, Pritchett mandou prendê-los e enviá-los para as prisões dos condados vizinhos, incluindo Baker, Mitchell e Lee.

No final, King ficou sem caminhantes dispostos antes de Pritchett ficar sem espaço na prisão. Mais uma vez King foi preso, e mais uma vez foi solto. No início de agosto estava claro que King havia se mostrado ineficaz em trazer mudanças em Albany, mas ele havia aprendido as importantes lições que ele e o SCLC levariam para Birmingham.

Após os efeitos

Da perspectiva de King o Movimento Albany foi um fracasso, mas os afro-americanos em Albany discordaram. O fracasso do King não significava que o movimento falhou. O secretário de campo do SNCC Charles Sherrod comentou: “Agora eu não posso ajudar como o Dr. King poderia ter se sentido, … mas no que nos dizia respeito, as coisas seguiram em frente. Nós não saltámos uma batida.” Na verdade, os esforços de registo de eleitores negros foram tão bem sucedidos que, dois meses depois de King deixar Albany, o empresário afro-americano Thomas Chatmon conseguiu votos suficientes nas eleições para um lugar na comissão municipal para forçar uma segunda eleição. Na primavera seguinte a comissão da cidade retirou todos os estatutos de segregação de seus livros.

De Albany, trabalhadores do SNCC e outros lideraram ações de protesto nas vizinhas Americus e Moultrie, e afro-americanos em outras cidades e municípios do sudoeste da Geórgia foram inspirados a desafiar suas estruturas locais de poder branco. O movimento de direitos civis passou por várias etapas na área de Albany. Quando as leis de segregação foram desafiadas e derrubadas, os líderes do movimento voltaram-se para a integração escolar no final dos anos 1960 e 1970. Quando a integração ordenada pelos tribunais exigiu muitas diretorias escolares em Albany e arredores para os estudantes de ônibus, os pais brancos estabeleceram academias privadas, muitas das quais ainda florescem na região.

Desenvolvimentos recentes

Nos anos 80, os esforços de direitos civis mudaram para a política e a tentativa de acabar com a votação em massa nas eleições municipais e distritais. Nos anos 1990, no entanto, os líderes de direitos civis se voltaram para a educação e práticas como rastrear ou agrupar estudantes por “habilidade acadêmica”, um meio informal de segregar os estudantes brancos dos negros. Enquanto isso, os líderes comunitários em Albany começaram na década de 1990 a abordar as questões de raça que anteriormente tinham sido varridas para debaixo do tapete. Os líderes políticos da cidade e do condado concordaram em alocar 750.000 dólares para renovar a Igreja do Velho Monte Sião, onde o rei tinha reunido as massas em 1961-62, no Instituto de Direitos Civis de Albany, que abriu em 1998. E apoiando todos esses esforços estava o Albany Herald, que no início dos anos 60 fez uma vigorosa campanha contra o King and the Black struggle to destroy segregation.

No início do século XXI, Albany era diferente em muitos aspectos do que tinha sido apenas quatro décadas antes. Diversidade é agora a palavra de ordem do estabelecimento político e empresarial. E no entanto, de outras formas, Albany continua dividida. Seu sistema escolar é majoritariamente negro devido ao vôo massivo de brancos para os condados suburbanos vizinhos. A renda per capita dos negros segue teimosamente a dos brancos, e as prisões contêm números desproporcionalmente altos de jovens afro-americanos do sexo masculino. Apesar do sucesso do Movimento Albany, o legado do apartheid americano continua a marcar esta comunidade de Black Belt.