Morte de Anthony Avalos tem paralelos com outro caso de abuso infantil em L.A.

Anthony Avalos tinha 4 anos de idade quando o Departamento de Serviços Infantis e Familiares do Condado de Los Angeles foi chamado pela primeira vez ao apartamento da sua família.

Durante os três anos seguintes – como a agência investigou, retirou Anthony temporariamente de sua casa e depois o devolveu – Anthony e três de seus irmãos foram espancados, famintos, trancados, chicoteados com um cinto, pendurados de cabeça para baixo da escada e forçados a lutar uns contra os outros, de acordo com os documentos do tribunal. Os registros da agência mostram que eles abriram 12 referências diferentes no caso de Anthony, encontrando evidências para algumas das alegações, mas não para outras – até 2016, quando as ligações pararam e a agência fechou sua referência final.

Mês passado, os paramédicos encontraram Anthony, 10 anos, sem respirar no apartamento de sua família em Lancaster, Califórnia, em plena parada cardíaca com uma lesão cerebral traumática. Ele tinha hematomas e escoriações cobrindo seu corpo, disseram as autoridades. Ele morreu na manhã seguinte no hospital. Os registros do tribunal detalham as alegações de que Anthony sofreu cinco ou seis dias de tortura antes de morrer, enquanto seus irmãos foram forçados a assistir e participar. A sua mãe, Heather Barron, e o seu namorado, Kareem Veila, foram acusados de homicídio e tortura. Eles são mantidos em lugar de uma fiança de 2 milhões de dólares, e entrarão em apelos em 3.

A morte de Anthony deixou membros da família e funcionários locais horrorizados com o suposto abuso e com a raiva que o Departamento de Serviços à Criança e à Família parece ter perdido oportunidades de detê-lo. Os cerca de 4.800 assistentes sociais da agência prestam serviços a quase 34.000 crianças todos os dias. O orçamento está em expansão, mas as crianças ainda escorregam pelas rachaduras.

“Estou louca, porque houve vários relatórios feitos”, disse Karla Avalos, tia de Anthony.

“O que há de errado com o sistema?”, perguntou ela.

É uma pergunta que muitos fazem – particularmente porque a morte de Anthony evoca memórias de um caso semelhante há cinco anos: a morte de Gabriel Fernandez, de 8 anos, que foi abusado pela mãe e pelo namorado em Palmdale, a apenas 15 minutos de distância da casa de Anthony. Durante anos, Fernandez foi espancado, baleado com uma BB, sufocado com spray de pimenta, obrigado a usar roupas de menina na escola, forçado a comer seu próprio vômito e trancado em um pequeno armário com uma meia enfiada na boca, seu irmão testemunhou.

A mãe de Gabriel, Pearl Fernandez, foi condenada a prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional, após declarar-se culpada de homicídio em primeiro grau. Seu namorado, Isauro Aguirre, recebeu a sentença de morte por homicídio em primeiro grau envolvendo a inflicção de tortura.

Both Gabriel e Anthony podem ter sido alvos porque os adultos em sua casa acreditavam que eram gays, embora o caso de Anthony ainda esteja sob investigação. O promotor declarou que Aguirre torturou Gabriel porque ele era gay.

O promotor de Los Angeles declarou que Aguirre espancava Gabriel frequentemente porque ele pensava que o rapaz era gay. Após a sua morte, verificou-se que o Departamento de Serviços Infantis e Familiares tinha recebido mais de 60 denúncias de pessoas preocupadas com a sua segurança. Em resposta, o departamento contratou mais assistentes sociais, adotou novas abordagens para a avaliação de casos, aumentou seu orçamento e reformulou o treinamento. Philip Browning, director da agência na altura, disse em 2013 que queria garantir que o que aconteceu a Fernandez “nunca mais acontecesse”

Agora, após a morte de Anthony, o Departamento de Serviços à Criança e à Família enfrenta novas questões sobre como a agência poderia ter perdido os sinais de abuso. A agência recusou pedidos de entrevista.

“Quando Gabriel aconteceu, por mais horrível que fosse e ainda é, não pensei que algo assim pudesse acontecer novamente dado o clamor público”, disse Kathryn Barger, uma supervisora eleita dentro do corpo administrativo de cinco membros do condado de Los Angeles, ao Los Angeles Times.

“E aconteceu novamente”, continuou Barger. “E quando você olha para as circunstâncias, você só tem que se perguntar – você tem que se perguntar por quê.”

Anos de oportunidades perdidas para salvar Anthony

A primeira vez que o Departamento de Serviços Infantis e Familiares chegou à casa de Anthony em 2013, eles estavam acompanhando as ligações que um avô tinha abusado sexualmente de Anthony.

Os assistentes sociais confirmaram o abuso, receberam cuidados médicos para Anthony e determinaram que a mãe de Anthony poderia mantê-lo seguro no futuro. Eles encerraram o caso, e o parente nunca foi acusado, segundo os parentes de Anthony.

Nos três anos seguintes, o departamento analisou mais 10 referências sobre Anthony, que se concentraram em Barron e Veila, que viveram com Barron depois de 2014. Mas quando os assistentes sociais investigaram, às vezes encontraram relatos não fundamentados ou inconclusivos, de acordo com a declaração do departamento após a morte de Anthony.

“Parte do problema é que, a qualquer momento em que eles viessem à casa da minha irmã, eles a avisariam”, disse outra tia, Crystal Diuguid, que disse ter ligado quatro ou cinco vezes para as autoridades por causa da preocupação com a segurança de Anthony. “Ela conseguia limpar a casa dela, colocar as compras no armário e tudo isso”. Então, acho que uma coisa que precisa de mudar é a pressão. Não dê nenhum aviso para aparecer”

Anthony disse a representantes do departamento em entrevistas privadas que tinha sido espancado, privado de comida e preso, de acordo com a agência.

Ele mudou-se para viver com uma terceira tia e tio, David e Maria Barron, em duas ocasiões separadas em Setembro de 2015, de acordo com documentos do tribunal. Na segunda vez, Anthony declarou que seus tios e tias iriam “ser seus pais a partir de agora”

David Barron lembra que Anthony ficou apenas duas semanas. Uma semana depois de sua mudança, Heather Barron veio visitá-lo, ele disse.

David Barron e Duiguid disseram que Heather Barron levou Anthony para Chuck E. Cheese e Burger King e disse “todos os dias seria assim” se ele voltasse a morar com ela. Diuguid disse que Heather Barron prometeu que seu namorado “não estaria mais por perto, ela seria uma mãe melhor, e que eles iriam mais ao parque”

Almost immediately afterward, Anthony disse aos assistentes sociais que seus parentes o tinham forçado a inventar histórias sobre o abuso, disse Duiguid.

Em cerca de três dias, o Departamento de Serviços Infantis e Familiares mudou Anthony de volta para casa com Heather Barron e Veila, disse David Barron. Duiguid disse que Veila não se mudou, como Barron havia prometido, e o casal excluiu os parentes que haviam levado Anthony para casa.

“Nenhum contato”, disse David Barron, que também fez várias ligações para a agência sobre a segurança de Anthony. “Ela até mudou as regras das crianças para que nós não … fossemos vê-las depois das aulas ou antes dos almoços escolares”, disse a agência, “

A agência recebeu uma última chamada alegando negligência em 2016, mas não encontrou provas de abuso, disseram as autoridades.

“Quando deixamos um caso, não voltamos para verificar a criança a menos que haja uma razão absoluta para isso”, disse Bobby Cagle, diretor da agência, ao Los Angeles Times.

A investigação sobre a morte de Anthony está em andamento, e não está claro se a sua sexualidade desempenhou um papel. Poucas semanas antes de sua morte, Anthony “disse que gostava de meninos”, disse Brandon Nichols, vice-diretor do Departamento de Serviços à Criança e à Família, em uma entrevista ao Los Angeles Times. Nichols se recusou a fornecer mais contexto.

Parentes de Severa descreveram Barron e Leiva como homofóbicos, dizendo que Barron chamou Anthony de calúnia gay e Leiva disse que ele estava desconfortável por estar perto de gays.

“Uma das coisas que ouvimos é que pode ter havido uma motivação por parte do homem na casa em relação à sexualidade da criança, e por isso estamos olhando para isso de uma forma muito profunda”, disse Cagle ao ABC 7. “Claro, isso foi um suposto fator no caso de Gabriel Fernandez, então isso nos preocupa e por isso estamos olhando para esse ângulo, assim como muitos outros”

O Departamento do Xerife do Condado de Los Angeles não pôde confirmar um motivo na morte de Anthony.

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O desafio de consertar uma agência de bem-estar infantil

Após a morte de Gabriel em maio de 2013, o Departamento de Serviços Sociais e Familiares estava sob imensa pressão para fazer mudanças.

Quatro assistentes sociais foram acusados de abuso infantil e falsificação de registros – a primeira vez que assistentes sociais foram processados por trabalho profissional em Los Angeles, os promotores observaram. Os assistentes sociais se declararam inocentes; eles estão prontos para ir a julgamento em 15 de agosto. 3080>

Os seus advogados recuaram, dizendo que “simplesmente não havia provas suficientes para tirar o menino de sua mãe”. Um advogado acusou o tribunal de bode expiatório aos assistentes sociais pelo verdadeiro problema: falta de pessoal para lidar com uma alta carga de processos.

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Desde agosto de 2013, a agência contratou mais 2.600 assistentes sociais. O departamento também lançou um programa de treinamento de um ano no qual os assistentes sociais são submetidos a simulações de visitas domiciliares. Antes, foram “oito semanas de apresentações em PowerPoint” e depois no campo, o assistente social de longa data David Green disse à KNBC.

Os esforços podem estar tendo um impacto. Nos três anos antes da morte de Gabriel, 64 crianças no condado de Los Angeles morreram em casos de abuso de crianças. Esse número caiu para 47 nos três anos que se seguiram às mudanças de departamento. As crianças têm agora menos da metade da probabilidade de morrer de abuso em Los Angeles em comparação com a Califórnia como um todo, a agência encontrou em um relatório de 2016.

Embora a agência tenha crescido, o número de crianças necessitadas continua a ser assustador. Nos últimos cinco anos, cerca de 29.000 crianças foram objeto de cinco a nove denúncias alegando abuso infantil, disse Cagle recentemente, segundo MyNewsLA.

Sheila Kuehl, uma supervisora eleita no condado de Los Angeles, disse que queria notar os “esforços heróicos” dos assistentes sociais da agência em manter a grande maioria das crianças do condado a salvo. Mesmo assim, ela disse: “Uma morte infantil é uma morte a mais”

Dr. Gilbert Kliman, diretor médico do Centro de Saúde Psicológica Infantil em São Francisco, já trabalhou com centenas de crianças abusadas em todo o estado. Ele vê muitas delas como vítimas de supervisão falhada por agências como o Departamento de Serviços à Criança e à Família.

“Elas caem pelas rachaduras do excesso de trabalho para um sistema de serviços de proteção”, disse ele. “Os Serviços de Proteção estão subfinanciados, com falta de pessoal, com falta de treinamento, sem remuneração e com expectativa de fazer o trabalho da sociedade em uma escala provavelmente impossível”.

O Departamento de Serviços à Criança e à Família iniciou uma investigação de 45 dias sobre deficiências que podem ter levado à morte de Anthony. Uma questão que os defensores têm levantado é que as crianças LGBTQ precisam de proteção extra no sistema de bem-estar social.

Os parentes de Anthony realizaram uma coletiva de imprensa em 29 de junho fora do Departamento de Serviços à Criança e à Família, exigindo que a agência e o Departamento do Xerife de Los Angeles liberem todos os relatos de abuso de Anthony. Eles foram cercados por membros da comunidade segurando placas feitas à mão, lendo “O Sistema Falhou Anthony” e “Honk for Justice”

“Há definitivamente um problema sistêmico”, disse Brian Claypool, um advogado de direitos civis contratado por David Barron em nome do pai de Anthony, que vive no México. É profundamente preocupante que tanto Gabriel Fernandez quanto Anthony Avalos fossem jovens hispânicos de famílias menos privilegiadas, e eles foram completamente chutados para o meio-fio”. Por que isso está acontecendo?”

A família está considerando um processo contra o Departamento de Serviços à Criança e à Família, disse Claypool.

“O sistema precisa fazer melhor”, disse Karla Avalos, “para Gabriel Fernandez, para Anthony Nolan Avalos e para muitas das crianças que estão lá fora sofrendo”. As nossas crianças não merecem isto”