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Image credit: Tracey Jones

THESE STRANGE, criaturas semelhantes a plantas escondem-se à vista entre corais e anémonas brilhantes, firmemente ancoradas no fundo do mar, pois os seus membros esguios e ramificados são como frondes de samambaia colorida.

Mas as coisas ficam positivamente estranhas quando se libertam – nadando, flutuando, ou mesmo caminhando pelo oceano como uma trifide minúscula que ainda não realizou a sua agenda apocalíptica.

Vejam só isto:

Estes são crinóides, membros da família dos equinodermes que também incluem estrelas do mar e ouriços-do-mar.

Existem cerca de 600 espécies de crinóides na Terra, e são encontrados em todo o globo, tanto em águas rasas como em profundidades de até 9.000 metros.

Na Austrália, são encontrados em todo o lado desde o misterioso abismo oriental que se estende desde Launceston até Brisbane, até à Grande Barreira de Corais, e até à costa ocidental.

Embora muitos crinóides desenvolvam caules para se prenderem ao fundo do mar como juvenis, muitas vezes perdem-nos como adultos para se tornarem organismos que nadam livremente.

As espécies que mantêm os seus caules até à idade adulta são chamadas de lírios do mar, porque parecem flores subaquáticas:

(Crédito Imagem: NOAA)

Os que perdem os seus caules tornam-se conhecidos como estrelas de penas. Magnus Deep Below)

Aqueles adoráveis braços com franjas estão cobertos por minúsculos pés de tubo secretores de muco que se podem mover independentemente uns dos outros, e isto permite que as estrelas de penas apanhem plâncton e outros pedaços microscópicos flutuando através da água.

Mas como eles realmente levam esse alimento à boca é toda uma outra história, como Sara Mynott, bióloga marinha da Universidade de Exeter no Reino Unido, explica para a Natureza.

O processo começa com o pé mais afastado da boca sendo limpo pelo pé diretamente abaixo dele, juntando o lanche cheio de muco antes de transportá-lo, pé por pé, ao longo do braço.

“O próximo pé para baixo envolve o que está acima dele, e raspa a comida pela segunda vez”, diz Mynott. “Este processo continua até o braço da estrela de penas, criando um bolo de comida que aumenta gradualmente de tamanho”

O bolo acaba por chegar à boca, onde é ingerido num estômago em forma de U.

Que o intestino em ferradura é importante, porque permite que a estrela de penas posicione o seu ânus mesmo ao lado da boca, porque para quê complicar as coisas quando se pode ter tudo a ir e vir da mesma área do rosto?

Embora as estrelas de penas tenham a capacidade de se moverem, muito raramente são apanhadas a fazê-lo, e até há pouco tempo, assumia-se que eram extremamente lentas a movimentar-se.

De acordo com Tomasz Baumiller, curador de Invertebrate no Museu de Paleontologia da Universidade de Michigan, cientistas costumavam pensar que as estrelas de penas mal conseguiam limpar meio metro em uma hora, mas então uma foi registrada em 2005 com velocidades de até 5 cm/segundo (até 180 metros por hora).

Aqui está como elas são quando estão nadando, e honestamente é tão hipnotizante, acho que estou prestes a dar as boas-vindas aos nossos super senhores das Trifides: