Long Before Trees Overtook the Land, Earth Was Covered by Giant Mushrooms

De cerca de 420 a 350 milhões de anos atrás, quando as plantas terrestres ainda eram as crianças relativamente novas no bloco evolutivo e “as árvores mais altas estavam apenas a alguns metros de altura”, pináculos gigantescos de vida tirados da terra. “O antigo organismo ostentava troncos de até 8 metros de altura e até 1 metro de largura”, disse a National Geographic em 2007. Com a ajuda de um fóssil escavado na Arábia Saudita, os cientistas finalmente descobriram o que era a criatura gigante: um fungo. (Nós pensamos.)

Os grandes esporos do fungo teriam se destacado contra uma paisagem escassa de tais gigantes, disse New Scientist em 2007.

“Um fungo de 6 metros seria estranho o suficiente no mundo moderno, mas pelo menos estamos acostumados a árvores bem maiores”, disse Boyce. “As plantas naquela época tinham alguns metros de altura, os animais invertebrados eram pequenos, e não havia vertebrados terrestres”. Este fóssil teria sido ainda mais marcante em uma paisagem tão diminuta”

Fósseis dos organismos, conhecidos como Prototaxitas, tinham apimentado os achados paleontológicos do século e meio passado, desde que foram descobertos pela primeira vez por um canadense, em 1859. Mas apesar dos registros fósseis, ninguém conseguia descobrir o que diabos eram esses pináculos gigantes. A Universidade de Chicago:

Nos 130 anos que se seguiram, o debate foi muito intenso. Alguns cientistas chamavam os prototaxitas de líquen, outros de fungo, e outros ainda agarraram-se à noção de que era uma espécie de árvore. “O problema é que quando se olha de perto para a anatomia, é evocativo de muitas coisas diferentes, mas é diagnóstico de nada”, diz Boyce, professor associado de ciências geofísicas e do Comitê de Biologia Evolutiva. “E é tão grande que quando alguém diz que é alguma coisa, todos os outros se levantam: ‘Como você poderia ter um líquen de 20 pés de altura?'”

Que tudo mudou em 2007, quando saiu um estudo que concluiu que os esporos eram um fungo, como um gigantesco cogumelo primitivo.

Mas nem todos foram vendidos com a idéia de que os prototaxitas eram um fungo primitivo. Ninguém questiona a existência dos espinhos – as pessoas apenas têm dificuldade em imaginar que uma estrutura tão grande possa ser um fungo. Os pesquisadores que tentavam refutar a idéia do fungo pensavam que os espiros de Prototaxitas eram tapetes gigantescos de calções de fígado que de alguma forma tinham enrolados. Mas num estudo de seguimento, os cientistas que propuseram a ideia do fungo duplicaram a sua alegação. Então a ciência é confusa, e apesar de mais de um século de escavação, ainda não sabemos, com certeza, o que eram realmente esses enormes pináculos que dominavam a Terra antiga.

Mas mesmo que os cogumelos semelhantes a pináculos de yore-ou o que quer que fossem – já se foram há muito tempo, não se sentem muito mal para a humanidade dos fungos. O maior organismo da Terra, diz o ABC, ainda é um enorme tapete fúngico, um único organismo espalhado por 2.200 acres de floresta no leste do Oregon.

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