Labor e Trabalhadores no Sistema Alimentar

Nos anos 1600, servos indentados foram trazidos da Inglaterra com o acordo de trabalhar como trabalhadores de campo em troca da sua passagem para o chamado Novo Mundo. Quando a demanda de mão-de-obra agrícola começou a superar a oferta de servos, proprietários de terra e patrões dispostos a isso, expandiu o comércio de escravos africanos, desenvolvendo uma economia dependente do trabalho de escravos seqüestrados da África. A prática continuou legalmente durante 200 anos, enriquecendo as empresas tanto no Norte como no Sul, até o fim da Guerra Civil em 1865.

No seguimento da guerra, foram aprovadas emendas constitucionais proibindo a escravidão e concedendo cidadania a homens anteriormente escravizados, e foram feitas promessas para ajudar a integrá-los na sociedade. Mas em vez de conceder às pessoas anteriormente escravizadas os seus prometidos “40 acres e uma mula”, a estrutura do poder branco aprovou as leis abrangentes de Jim Crow dos anos 1890, institucionalizando a discriminação e assegurando que o tratamento cruel dos afro-americanos continuaria nas próximas décadas. Como resultado, muitos ex-escravos e seus descendentes continuaram a trabalhar nos campos, cortando ou pagando dívidas, muitas vezes em condições não muito melhores do que a escravidão.

Meanwhile, a agricultura estava se tornando um grande negócio de costa a costa. Os EUA voltaram-se para trabalhadores da China, Japão e Filipinas para atender à demanda de mão-de-obra – até a Lei de Exclusão da China de 1882, a primeira lei a proibir um grupo étnico, proibiu a imigração de trabalhadores chineses. À medida que a força de trabalho chinesa diminuiu nas décadas seguintes e a demanda de mão-de-obra aumentou no período da Primeira Guerra Mundial, os agricultores se voltaram cada vez mais para o trabalho do México, incluindo o lobby para a criação do primeiro programa de trabalhadores convidados.

Industrialização da Agricultura e da Demanda de Trabalho

Como a agricultura se tornou mais industrializada, setores relacionados como o processamento de alimentos também o fizeram. Os horrores da indústria de frigoríficos em rápida expansão foram revelados no romance de Upton Sinclair de 1906 The Jungle, o protesto público subseqüente e a organização sindical trouxeram leis de segurança alimentar e melhoraram muito as condições de trabalho nas fábricas de frigoríficos.

Durante a Grande Depressão e a Tigela do Pó dos anos 30, os fazendeiros brancos do Meio Oeste e de outros lugares foram forçados a vender ou abandonar suas fazendas e se tornaram trabalhadores migrantes. Com milhares de fazendeiros brancos agora necessitados de trabalho, meio milhão de mexicano-americanos foram deportados ou pressionados a sair. Um pacote de importantes leis trabalhistas federais protegendo os direitos dos trabalhadores também foi aprovado nesse período, mas eles excluíram os trabalhadores rurais e os trabalhadores domésticos. Não por acaso, esses empregos eram mais comumente ocupados por afro-americanos e imigrantes.

Uma série de programas de trabalhadores temporários convidados começou na década de 1940. O mais conhecido deles, o programa Bracero, recrutou trabalhadores do México. Acabou por terminar devido a abusos generalizados dos trabalhadores e roubo de salário. A organização pela United Farm Workers (UFW) contribuiu para o fim do programa. Fundada por Cesar Chavez e Dolores Huerta, a UFW uniu trabalhadores filipinos e mexicanos em um movimento que chamou a atenção nacional para as lutas dos trabalhadores nos campos da Califórnia – e construiu modelos ainda hoje usados pelos organizadores dos trabalhadores rurais.

Na indústria de frigoríficos, as vitórias sindicais mantiveram os salários altos desde os anos 60 até o início dos anos 80 – até 18% mais altos do que em outros empregos de manufatura. 2 Nos anos 80, no entanto, as fábricas de embalagem começaram a sair das cidades e a se deslocar para áreas rurais mais próximas dos confinamentos de gado, transformando os empregos da classe média com uma força de trabalho predominantemente branca e afro-americana para novamente ser um trabalho perigoso e de baixos salários, dependendo principalmente de imigrantes indocumentados.

Trabalhadores agrícolas e alimentares Hoje em dia

Hoje em dia, os imigrantes produzem a maior parte dos nossos alimentos, desde a fazenda até a fábrica de processamento para restaurantes e mercearias. Os salários são baixos, as condições são muitas vezes duras ou perigosas, e os imigrantes não autorizados legalmente a trabalhar nos EUA têm medo de denunciar abusos por medo de deportação.

De acordo com a mais recente Pesquisa Nacional dos Trabalhadores Agrícolas do Departamento do Trabalho, a partir de 2014, 80% dos trabalhadores agrícolas dos EUA eram hispânicos, o que incluiu 68% nascidos no México e 27% nascidos nos EUA. Os trabalhadores agrícolas nascidos no exterior entrevistados estavam nos EUA há uma média de 18 anos, e 53% estavam autorizados a trabalhar. Oitenta e quatro por cento dos trabalhadores rurais eram trabalhadores assentados e 16 por cento eram migrantes. Os rendimentos agrícolas anuais médios dos trabalhadores agrícolas no ano anterior eram pouco mais de 17.000 dólares. 3

Os 47% dos trabalhadores rurais que não estão documentados e não autorizados a trabalhar – e os muitos trabalhadores similares em frigoríficos e em outros lugares da cadeia alimentar – enfrentam lutas. Enquanto a maioria das leis trabalhistas federais e estaduais, incluindo aquelas referentes a salários e treinamento de segurança, protegem todos os trabalhadores igualmente, independentemente do status imigratório, muitos trabalhadores indocumentados ou não conhecem esses direitos ou têm medo de reivindicá-los. 4

Muitas fazendas contratam trabalhadores sob o programa H-2A guestworker, que concede vistos para trabalho temporário ou sazonal. O programa é caro para os empregadores, que devem fornecer moradia, transporte, garantias salariais e outros benefícios, embora estes requisitos não garantam necessariamente melhores condições de trabalho e de vida no campo. Nos últimos anos, a administração do programa, que concede até 45.000 vistos por ano, tem sido adiada, o que pode ter consequências significativas para os agricultores que ficam sem mão-de-obra para plantar ou colher a tempo. 56

As indústrias alimentícias e agrícolas de todo o ano, como fazendas de laticínios e fábricas de processamento de aves não são elegíveis para trabalhadores H-2A, e muitos deles passaram a depender de mão-de-obra indocumentada. Relatórios de investigação recentes revelaram que as indústrias de frigoríficos e avicultura, em particular, desenvolveram estratégias ilegais ou questionáveis para recrutar trabalhadores estrangeiros vulneráveis, incluindo o recrutamento de refugiados, que não podem voltar para casa, e a cooptação de um programa de imigração pouco conhecido, destinado a empresas que enfrentam escassez de mão-de-obra legítima. 78 Como em décadas e séculos passados, as indústrias tratam esses trabalhadores como dispensáveis, sabendo que se eles falarem, forem feridos, deportados ou mesmo mortos, sempre haverá outra pessoa para preencher o emprego.

Ainda, em um ambiente de fiscalização de imigração cada vez mais dura, a indústria de produção está preocupada com a escassez de mão-de-obra – e por isso está investindo fortemente na automação. 9 Robôs que podem plantar, plantar ervas daninhas e até mesmo colher frutas e vegetais delicados já estão trabalhando em alguns campos e instalações, e a rápida inovação tecnológica significa que eles provavelmente se tornarão muito mais comuns nos próximos anos. 10

Condições de trabalho perigosas

Quando em campos de legumes ou frigoríficos, os trabalhadores agrícolas e alimentares enfrentam duras e muitas vezes perigosas condições de trabalho.

Condições nos campos

Culturas de plantação e colheita, desde espargos até abobrinhas, envolve movimentos repetitivos, muitas vezes sendo inclinados ou dobrados por muitas horas, levantando baldes pesados de produtos e operando máquinas como tratores que podem levar a lesões. O trabalho é realizado ao ar livre com tempo quente, muitas vezes sem sombra ou água adequada.

As quebras são infrequentes – às vezes os trabalhadores são punidos por fazer uma pausa no banheiro, e o método comum de pagar os trabalhadores pela peça penaliza aqueles que fazem pausas, porque eles vão ganhar menos dinheiro. Os trabalhadores muitas vezes enfrentam náuseas, tonturas, exaustão do calor, desidratação e insolação, que é a principal causa de morte dos trabalhadores rurais. 11

Os trabalhadores agrícolas também são regularmente expostos a produtos químicos tóxicos por aplicarem pesticidas ou herbicidas (muitas vezes feitos sem protecção adequada), por manusearem produtos que foram recentemente pulverizados, ou, em alguns casos, por estarem directamente no caminho de uma aplicação de pesticidas. As regras aparentemente rigorosas sobre a aplicação aérea ou de outros produtos químicos em larga escala, incluindo o que não deve ser feito quando as pessoas estão nas proximidades, nem sempre são seguidas, porque as multas são baixas. 12 E muitas trabalhadoras rurais são assediadas sexualmente e abusadas pelos seus supervisores ou outros trabalhadores. 13 O roubo de salário também é prática comum. 14

Condições nas fazendas de fábrica

Condições nas operações de alimentação concentrada de animais (CAFOs), também conhecidas como fazendas de fábrica, não são melhores. Os gases das fossas de estrume, incluindo sulfureto de hidrogénio, amoníaco e metano, enchem o ar, juntamente com o pó e os irritantes conhecidos como endotoxinas. 1516

Um quarto dos trabalhadores da CAFO sofrem de bronquite crônica e quase três quartos sofrem de bronquite aguda durante o ano. 17 A exposição crônica ao sulfeto de hidrogênio pode causar danos ao cérebro e problemas cardíacos, e mesmo em níveis baixos pode ser mortal. 18 A inalação regular de material particulado, como pó, pode causar problemas respiratórios e cardíacos, enquanto altos níveis de amônia podem causar asfixia. De 1992 a 1997, houve doze casos documentados de morte de trabalhadores em lagoas de esterco nos EUA. 1920

Condições da fábrica de carnes

Durante várias décadas da metade do século 20, os trabalhos de empacotamento de carnes foram alguns dos mais bem pagos no setor de manufatura e elevaram uma força de trabalho diversificada para a classe média. Hoje, porém, os trabalhos em frigoríficos e avícolas são alguns dos mais perigosos e mal remunerados.

Os trabalhadores matam, evisceram e cortam milhares de animais todos os dias, trabalhando em condições úmidas, escorregadias, barulhentas, quentes ou abaixo de zero. Problemas respiratórios, infecções de pele e quedas são comuns.

O trabalho é determinado pela velocidade da linha de processamento; em aviários, por exemplo, a velocidade da linha dobrou nos últimos quarenta anos, de 70 aves por minuto em 1979 para 140 em 2015. As pausas são desencorajadas ou negadas, mesmo para o banheiro; um relatório da Oxfam America sobre plantas avícolas relata que muitos trabalhadores recorrem ao uso de fraldas. 21

Na linha de movimento rápido, os trabalhadores fazem o mesmo corte, puxando ou pendurando movimentos milhares de vezes por dia; estes movimentos repetitivos causam lesões músculo-esqueléticas incapacitantes. 22 Os trabalhadores também empunham facas afiadas e trabalham com maquinaria pesada de movimento rápido. Um relatório de 2017 do National Employment Law Project revelou que uma média de 27 trabalhadores avícolas por dia sofrem amputações ou hospitalizações relacionadas com o trabalho nos EUA, e numa pesquisa de lesões graves relatadas em mais de 14.000 empresas, duas que processam aves e carne de vaca na quarta e sexta posições. 23

Organização dos trabalhadores do sector alimentar

Atrás da história dos EUA, os trabalhadores agrícolas e alimentares têm sido alguns dos trabalhadores mais explorados no país. Mas eles também têm feito algumas das mais poderosas organizações. Nos anos 60, os Trabalhadores Agrícolas Unidos realizaram greves em larga escala no pico da vindima para forçar os salários mais altos dos grandes agricultores e formaram um sindicato para negociar com os produtores a longo prazo. 24 Em frigoríficos, sindicatos como o Congresso de Organizações Industriais (que mais tarde se juntou à Federação Americana do Trabalho para se tornar a AFL-CIO, o maior grupo trabalhista dos EUA) e o United Packinghouse Workers of America ganharam melhores condições, transformando esses empregos por várias décadas em um caminho seguro para a classe média.

Na última década, em uma época em que a filiação ao sindicato está em baixa e o movimento trabalhista tem sofrido muitas derrotas legislativas e culturais, alguns dos melhores trabalhadores organizadores continuam a vir dos campos e dos andares dos restaurantes. Quando a Coalizão de Trabalhadores Immokalee (CIW), um grupo de trabalhadores imigrantes que recolhem tomates em Immokalee, Flórida, não teve sorte em conseguir que os grandes produtores de tomate para os quais trabalhavam atendessem às exigências de aumentos salariais, a CIW se voltou para o consumidor. Eles alistaram organizações estudantis e religiosas em sua causa, exigindo que as empresas de fast food que compraram desses produtores pagassem apenas um centavo a mais por quilo de tomate para dar aos trabalhadores um salário vivo.

Esta estratégia teve um sucesso notável: após anos de pressão, a maioria das grandes empresas de fast food e muitas cadeias de supermercados e empresas de serviços de alimentos assinaram o Acordo de Alimentos Justos da CIW, prometendo que comprariam tomates e alguns outros produtos somente de produtores que atendessem aos padrões trabalhistas. O inovador Programa Alimentos Justos – a implementação do acordo no terreno – garante não apenas o aumento de um centavo por libra, mas uma série de outros direitos humanos, incluindo a liberdade de roubo de salário e assédio sexual, e fornece um sistema de educação do trabalhador, monitoramento de terceiros e responsabilidade do produtor.

Meanwhile, fast food workers across the US have led the campaign for a higher minimum wage in the Fight for 15. Em apenas alguns anos, um salário por hora que em 2012 era muito alto para ser chamado de mínimo – 15 dólares por hora – foi aprovado por lei em estados e cidades de todo o país.

Grupos que lideram tais causas trabalham formalmente juntos na Aliança dos Trabalhadores da Cadeia Alimentar (FCWA). Esta coalizão de organizações de trabalhadores é composta por membros que plantam, colhem, processam, embalam, transportam, preparam, servem e vendem alimentos, que também se organizam para construir um sistema alimentar que respeite os direitos dos trabalhadores, baseado nos princípios de justiça social, ambiental e racial. Desde 2018, a FCWA tem 31 organizações associadas, representando aproximadamente 340.000 trabalhadores da cadeia alimentar nos EUA e Canadá.

Trabalhadores na Fazenda Familiar

Para muitas questões abordadas neste site, recomendamos a compra de alimentos sempre que possível em fazendas familiares locais, que geralmente são melhores administradores de terra e água do que grandes fazendas industriais. A mão-de-obra, no entanto, tem sido muitas vezes negligenciada por aqueles interessados em alimentação e agricultura sustentáveis, e por isso não é um dado adquirido que as pequenas fazendas locais têm necessariamente melhores padrões de trabalho do que as grandes fazendas industrializadas. De fato, se optassem por isso, as grandes fazendas poderiam pagar mais aos trabalhadores e oferecer melhores condições de trabalho do que as operações menores com menos almofadas financeiras.

Pesquisas recentes documentaram abusos, baixos salários, isolamento e más condições de vida dos trabalhadores em algumas fazendas que vendem em mercados populares de fazendeiros, programas agrícolas apoiados pela comunidade, e restaurantes de fazenda para mesa. 2526 Aqueles interessados em alimentos e agricultura sustentáveis devem estar tão preocupados com as pessoas ao longo de toda a cadeia alimentar quanto nós estamos com o que entra ou sai dos alimentos.