Introdução do Atlas Obscura Podcast

The William Andrews Clark Memorial Library é uma das 12 bibliotecas oficiais da Universidade da Califórnia, Los Angeles. E além de ter uma magnífica coleção de literatura inglesa, ela também inspira uma quantidade incomum de amor entre seus fiéis visitantes.

A biblioteca contém cerca de 110.000 livros e 22.000 manuscritos, incluindo muitos itens raros e impressões finas. É uma das coleções mais extensas da literatura britânica dos séculos XVII e XVIII, e a coleção mais abrangente do mundo de Oscar Wilde, incluindo seus livros, manuscritos, fotografias, retratos originais e caricaturas.

Apesar de receber relativamente poucos visitantes, a biblioteca conquistou os corações de muitos bibliófilos. Em 2009, o colecionador de livros e físico nuclear Dr. Paul Chrzanowski doou sua coleção de Shakespeare à biblioteca, uma coleção extremamente valiosa de 72 tomos, publicada entre 1479 e 1731.

Um ano depois, Kathleen Thompson, co-proprietária da Michael R. Thompson Booksellers, uma livraria rara próxima à biblioteca, resumiu o que muitos entusiastas do livro sentem pela biblioteca e sua coleção. Ela contou ao Los Angeles Times: “A Biblioteca Clark é o maior tesouro literário desconhecido de Los Angeles. No minuto em que a vimos, há 40 anos atrás, apaixonámo-nos por ela, e o nosso amor só cresceu”

William Andrews Clark Jr. era um homem abençoado e amaldiçoado. Ele era o filho do absurdamente rico senador americano William Andrews Clark, que tinha feito uma fortuna na mineração e na banca. Para o Clark mais jovem, portanto, a vida começou no colo do luxo. Mas sua vida também foi marcada pela tragédia: sua primeira esposa morreu de septicemia após o nascimento de seu filho, e seu filho morreu num acidente de avião em 1932.

Clark teve dois grandes chamados na vida: a filantropia e a coleção de livros, que mais tarde se entrelaçariam. Ele começou a colecionar livros antigos e de imprensa fina por volta de 1915, e logo teve que contratar um bibliógrafo para ajudar a manter e catalogar sua coleção crescente. Em 1923, um pequeno incêndio deflagrou na casa de Clark, lembrando a fragilidade de sua amada coleção. Então, ele decidiu construir uma biblioteca. Mas não uma biblioteca qualquer…

Como notou Ernest Carroll Moore, reitor e vice-presidente da UCLA na época, Clark queria algo especial: “Um dia ele se viu com uma biblioteca rara e inestimável e sem um lugar seguro para colocá-la; ele então chamou o Sr. Robert D. Farquhar e o instruiu a construir uma caixa de jóias para a proteção de seus tesouros. E o Sr. Farquhar fez o que lhe foi dito com um resultado que o encherá de espanto”

Antes de se estabelecer em quaisquer planos, Clark enviou seu arquiteto, o já mencionado Sr. Farquhar, em um tour pelas grandes bibliotecas do Oriente Americano: a Newberry Library em Chicago; a Harvard Club Library em Nova York; a Biblioteca Pública em Boston; a Harvard University Library em Cambridge; e a Biblioteca do Congresso em Washington, D.C, para citar apenas alguns.

O objectivo era construir uma biblioteca à prova de fogo e terramotos, com temperatura controlada e bem ventilada. Também tinha que ter elegância suficiente para fazer justiça à coleção, e para a realização de reuniões e apresentações musicais na sala de visitas.

O próprio Clark teve muito a dizer sobre as decorações, e certamente não se conteve. O ambiente externo seria o de um pavilhão de jardim, com alvenaria fina e mármore travertino romano. As seis pequenas janelas redondas eram baseadas nas utilizadas por Sir Christopher Wren em Hampton Court. O interior, por sua vez, faria a bonita fachada parecer draconiana em comparação, com pinturas sumptuosas no teto, afrescos e grandes painéis na sala de desenho e vestíbulo.

A biblioteca foi concluída em 1926. Clark logo anunciou que iria doar a biblioteca, sua coleção – que na época incluía cerca de 13.000 livros – e o bloco de terreno da cidade em que se encontrava, à filial sul da Universidade da Califórnia (a antecessora da UCLA). Tudo isso, juntamente com uma doação de US$ 1,5 milhão, foi transferido para a Universidade quando de sua morte, em 1934. Foi oficialmente nomeada a Biblioteca William Andrews Clark Memorial em homenagem ao pai de Clark Jr..