How the African-American Syphax Family Traces Its Lineage to Martha Washington

Quando Stephen Hammond estava crescendo, ele zombou quando parentes lhe disseram que ele era parente da família do primeiro presidente da nação, George Washington. Acontece que eles estavam absolutamente certos.

“Descobrimos muitos documentos escritos que falavam sobre os Washingtons e sua conexão com os Syphaxes”, explica Hammond.

O patriarca da família, William Anderson Syphax, era um escravo libertado, nascido em 1773. Seu filho, Charles Syphax, era um escravo no Monte Vernon, a casa de George e Martha Washington. Charles Syphax estava entre os quase 60 escravos herdados por George Washington Parke Custis, o neto de Martha Washington. Charles Syphax acabou casando-se com uma escrava mulata chamada Maria Carter Custis, filha ilegítima de George Washington Parke Custis e uma criada escrava. A poderosa família continua ativa na área de Washington, D.C., e tem feito muitos feitos em cidades de todo o país.

“Eu acho que o mais importante é que os Syphaxes tiveram um enorme impacto na educação dos afro-americanos em Washington, D.C.”, diz Hammond. “Acho que os Syphaxes tiveram um tremendo impacto em aspectos deste país … e acho que outras famílias (afro-americanas) também têm”

Stephen Hammond e seu primo, Craig Syphax, estão fazendo uma apresentação no National Museum of African American History and Culture’s Robert F. Smith Family Center, no dia 10 de março às 13h. “Do Mt. Vernon à Arlington House: A History of the Syphax Family in Slavery and Freedom” (Uma História da Família Syphax na Escravidão e Liberdade), proporcionará um olhar íntimo sobre a história da família e o impacto que causaram na nação. O Centro também apresenta uma experiência digital interativa, Transições em Liberdade: A Família Syphax, que traça a história das famílias afro-americanas da escravidão à liberdade através de documentos de arquivo, mapas e outros registros da Vila dos Libertos, em terras hoje ocupadas pelo Cemitério Nacional de Arlington.

“Um dos objetivos que tenho como parte deste evento é realmente tentar inspirar as pessoas a pensar sobre suas próprias histórias familiares e as histórias que elas têm para contar”, diz Hammond. “Acho que todos têm uma história, e acho importante que tentemos contar mais claramente a história de nossas famílias e como isso tem se encaixado na história do país”

A história da família Syphax começa com Charles, nascido em 1790 ou 1791. Ele estava entre dezenas de escravos herdados por George Washington Parke Custis, neto de Martha Washington pelo seu primeiro casamento. Custis foi criado por Martha e George Washington como seu filho adotivo. Charles Syphax estava entre os escravos levados para a plantação de Custis em Arlington, Virgínia, e ajudou a supervisionar a construção da enorme mansão conhecida como Arlington House, que ainda está nos terrenos do cemitério. Em 1821, Syphax casou-se com Maria Carter Custis, filha ilegítima de George Washington Parke Custis, e com um escravo chamado Airy Carter. Hammond observa que Maria tinha privilégios especiais, incluindo ser casada na sala de estar da Casa de Arlington tal como a sua meia-irmã branca, Mary Anna Custis.

“Acho que ele (George Washington Parke Custis) era conhecido por tê-los tratado muito bem. Acho que ela tinha um pouco do conforto de poder trabalhar na mansão. Eu acho que ela era provavelmente a criada da filha branca de George Washington Parke Custis… e por isso ela tinha muito mais facilidade do que aqueles que estavam realmente trabalhando na plantação”, explica Hammond. “Esse foi o primeiro casamento que ocorreu na casa. Era inédito permitir que o seu pessoal escravizado se casasse em casa. Mas claramente (ele) tinha uma espécie de ligação paterna com Maria baseada em sua paternidade lá, e então sua filha branca se casou lá em 1831 com Robert E. Lee”

Charles e Maria Syphax tiveram dez filhos, incluindo William Syphax, nascido em 1825. Hammond diz que Custis vendeu Maria e seus dois primeiros filhos a um boticário Quaker proprietário de uma loja em Alexandria, Virgínia, que os libertou. Por volta da mesma época, Custis deu a Maria 17 acres no extremo sul da propriedade de Arlington. Charles permaneceu escravo até ser libertado por Robert E. Lee após a morte de Custis. A terra era adjacente ao que logo se tornaria a Vila dos Libertadores, o que se destinava a ser um refúgio para escravos libertados, conhecido como “contrabando”. A terra foi confiscada da então proprietária Mary Custis Lee depois de ter fugido em 1861 para se juntar a Robert E. Lee, seu marido, após o início da Guerra Civil. O Congresso aprovou uma lei exigindo que os impostos fossem pagos pessoalmente em 1863, e como Mary Lee não pôde comparecer, o governo federal tomou a terra e construiu o Freedmen’s Village.

“Havia Syphaxes que realmente ajudaram a ensinar contrabando, que viviam lá no Freedmen’s Village, que permaneceu aberto de cerca de 1863 a quase 1900. Durante esse tempo houve muitas tentativas de fechá-la, pois a intenção era realmente ser apenas uma aldeia temporária para as pessoas passarem de escravos a livres e poderem encontrar trabalho em outros lugares”, diz Hammond.

Mas quando o governo confiscou as terras de Maria Custis Lee, também tomou os 17 acres pertencentes a Maria Syphax, explica Hammond, porque não havia documentação mostrando que a propriedade tinha sido dada a Syphax.

“Então eles eram considerados posseiros na época e até cerca de 1866, quando seu filho mais velho William basicamente trabalhou com pessoas que ele conhecia no Congresso para ajudar… . trazer um projeto de lei para o piso que devolveria a propriedade a Maria Syphax. Foi votado e assinado por (presidente) Andrew Johnson, o que é incrível”, diz Hammond, acrescentando que até então William Syphax era um adulto trabalhando no Departamento do Interior dos Estados Unidos.

Na defesa do “Projeto de Lei para o Alívio de Maria Syphax”, em 18 de maio de 1866, o senador Ira Harris falou em uma segunda audiência sobre o pedido de título. O presidente do Comitê sobre a reivindicação de terras privadas, perguntado sobre que fundamentos o projeto de lei foi colocado, explicou que o projeto de lei era em nome de uma mulher mulata que já foi escrava do Sr. (George Washington Parke) Custis.

“Mr. Custis, na época em que se casou há cerca de 40 anos, sentindo um interesse pela mulher, algo talvez semelhante a um interesse paternal … deu-lhe este pedaço de terra”, disse Harris, segundo o The Congressional Globe. “Ela foi separada para ela e foi ocupada por ela e sua família por 40 anos”. Nestas circunstâncias, o comitê não pensou mais do que, tendo o governo adquirido o título desta propriedade sob uma venda por impostos, que este título lhe deveria ser confirmado”

Stephen Hammond diz que a família estava profundamente envolvida em Freedmen’s Village, com a filha mais velha Elinor trabalhando como costureira e ensinando outras pessoas lá como costurar. O filho de Maria João era um defensor dos pobres na propriedade. No final da década de 1880, quando o governo estava tentando fechar Freedmen’s Village, John Syphax foi eleito para um comitê de petição ao governo.

“Foi-lhe pedido para representar o povo de Freedmen’s Village quando as condições lá estavam ficando muito ruins… . . Era basicamente uma favela, muitas terras baixas, muitos lugares úmidos, e John estava em um partido de várias outras pessoas que foram ao Secretário de Guerra”, explica Hammond.

John Syphax escreveu uma carta ao Secretário em 1888, pedindo que as pessoas libertadas de lá fossem compensadas pelas melhorias que tinham feito na propriedade, fechando a carta: “Vinte e quatro anos de residência em Arlington, com todos os elementos envolvidos neste caso, inspiram a esperança de que justiça plena e ampla seja feita mesmo aos membros mais fracos desta grande república.”

O governo federal eventualmente compensou os residentes com $75.000 – o valor avaliado das moradias na propriedade e o contrabando – imposto sobre o fundo que tinha sido cobrado durante a Guerra Civil – quando finalmente fechou Freedmen’s Village em 1900.

Both William e John Syphax seguiram para carreiras ilustres, com o primeiro eventualmente sendo nomeado como presidente do Conselho de Curadores das Escolas Públicas de Cores de D.C. Em 1870, ele organizou uma escola secundária preparatória para a faculdade no porão de uma igreja de D.C. que mais tarde se tornou a Dunbar High School, uma das mais prestigiadas escolas afro-americanas do país. John Syphax serviu como juiz de paz no Distrito de Arlington Magisterial, e foi eleito delegado à Assembléia Geral da Virgínia. Há ainda muitos Syphaxes trabalhando no governo federal em Washington até hoje.

“Há vários Syphaxes que frequentaram a Universidade Howard, e foram para outras universidades de prestígio no país. Outros passaram a fazer coisas incríveis nesta área”, diz Hammond. Ele faz tic-tac de uma ladainha de nomes, do lendário cirurgião da Universidade Howard Dr. Burke “Mickey” Syphax, ao Rep. Julian Dixon (D-CA.), à ativista-empresária Tracey Syphax, reconhecida em um programa da Casa Branca da era Obama chamado “Campeões da Mudança”

Hollis Gentry, genealogista do Centro de Pesquisa Familiar do Museu de História Afro-Americana, diz uma das razões pelas quais a família Syphax é apresentada na exposição digital interativa Transitions in Freedom: A Família Syphax, é que ela queria se concentrar nas pessoas para ajudar a ilustrar a importância dos registros do Freedmen’s Bureau com que o museu tem trabalhado.

“Não se trata apenas do Freedmen’s Bureau, trata-se de uma família”, explica Gentry. “É por isso que se chama ‘Transições e Liberdade’ porque a sua transição também está documentada”. A forma como eles estão funcionando, mesmo no Freemen’s Bureau, é como pessoas anteriormente escravizadas, aqueles que estão em transição”. Então temos a documentação de diferentes membros da família em diferentes estados e diferentes estágios de liberdade ou escravidão, então que melhor história? E depois temos descendentes vivos”

A última parte, diz Gentry, é particularmente legal porque ela está acostumada a trabalhar com documentos. Também é ótimo porque agora o Museu de História Afro-Americana, a Casa de Arlington no Cemitério Nacional de Arlington e o Monte Vernon puderam se reunir para encontrar peças da história de Syphax. Gentry diz que isso significa que não só as pessoas interessadas podem ir ver documentação desta família em todos esses locais; pode inspirar outras famílias a começar suas próprias viagens para seus passados.

“Quando você pensa na história Syphax, ela se conecta com o início da história da nossa nação”, diz Gentry. “Ela se conecta com a primeira família e há documentação desde o início e não é simplesmente baseada em especulações”. E podemos interagir com seus descendentes que têm sido líderes na comunidade”. Eles não se limitaram a sentar e apreciar os frutos dessa ligação com uma família branca proeminente. Eles se voltaram e ajudaram seus companheiros libertados”

“Do Monte Vernon à Casa Arlington: A History of the Syphax Family in Slavery and Freedom,” começa às 13h de sábado, 10 de Março, no Centro de História da Família Robert F. Smith do Museu Afro-Americano.