How Bill Vinovich Fought to Return to the NFL After Massive Heart Trauma

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HEART OF THE MATTER

Por Peter Jackel

Shawna Vinovich sentiu um final na voz do pai quando ouviu trechos de uma conversa telefônica do quarto de cima dela naquela madrugada de maio de 2007.

O que se seguiu foi um silêncio inquietante, levando Shawna a reunir seus pensamentos, reunir sua força interior e descer na pesada escuridão que ela intuitivamente sabia que estaria esperando por ela.

Os waffles que ela rotineiramente chicoteou para seu pai em recuperação na Floresta do Lago, Califórnia, a sua casa teria de esperar. Algo tinha acabado de acontecer – ela ficaria sabendo que o diretor sênior de funcionários da NFL na época, Mike Pereira, estava do outro lado daquela chamada – e não podia ser bom.

“Eu meio que notei que algo estava errado”, disse Shawna.

Os seus olhos castanhos úmidos se encontraram quando eles se abraçaram, um pai devastado que acabara de ser informado de que tinha acabado e uma filha dedicada passando freneticamente pelos seus arquivos mentais em busca de algo significativo para dizer. É que nenhuma palavra o cortaria naquela manhã, quando Bill Vinovich soube que não era mais um oficial da NFL.

Falar sobre um derby de demolição de emoções. Apenas dois meses antes, Vinovich tinha completado mais 40 semanas de excelência como árbitro da NFL e árbitro universitário de basquetebol. Um árbitro independente CPA, o oficial de terceira geração de uma família estimada há muito tempo que tinha feito uma prática de aplicar suas habilidades analíticas para fazer chamadas decisivas. Tão astuto era Vinovich, de fato, que seu senso de fair play como oficial até mesmo inspirou uma mudança de regra.

Mas então o auge de sua carreira de árbitro tinha sido tirado por um bloco de circunstâncias rápido e barato. Cerca de 30 minutos após completar um treino no LA Fitness às 18:30 do dia 23 de abril de 2007, Vinovich curvou-se para pegar algo em sua casa e experimentou dores nas costas com facas que se intensificaram até que estava em agonia. Apressado para o Pronto Socorro do Saddleback Memorial Hospital em Laguna Hills, Califórnia, por sua esposa, Jeanette, e seu filho, Billy, Vinovich aprenderia depois de uma confusão substancial que ele não estava sofrendo dos espasmos nas costas que ele supunha ser o problema. O prognóstico era antes uma porção descendente dissecante de sua aorta que já deveria tê-lo matado.

“Isto acontece com dois por cento das pessoas e, disso, dois por cento sobrevivem.”

“Eles entraram no TAC e viram a dissecção”, disse Vinovich, cuja pressão arterial subiu para 220 por 180. “Naquele momento, eles iam me levar para o Centro Médico da USC para cirurgia imediata. Eles enviaram a tomografia e as fotografias por e-mail para a USC e, pelo que ouvi, foi-lhes dito: ‘É inoperante. Faça-o estável, baixe a pressão arterial e leve a família para lá porque ele pode não sobreviver à noite.’

“Isto acontece a dois por cento das pessoas e, disso, dois por cento sobrevivem.”

Era uma segunda-feira quando o mundo de Vinovich se desmoronou em tantos destroços emocionais e ele não se lembrava de nada até aquela quinta ou sexta-feira. Mas quando Vinovich emergiu da sua névoa de sedação, ele era um sobrevivente. Ele tinha batido miraculosamente em torno das percentagens esmagadoras. Numa altura em que a sua família podia estar a assistir ao seu funeral, em vez disso, receberam-no de volta ao seu mundo com lágrimas de euforia.

“A única coisa que salvou a minha vida foi a dissecação aberta no fundo, por isso tive profusão total a todos os órgãos”, disse Vinovich. “Nenhum dos meus órgãos foi afetado e o sangue continuou a fluir e manteve a pressão fora da aorta”.

Como Vinovich recuperou lentamente após 11 dias em terapia intensiva, um tipo diferente de pressão estava se intensificando a cerca de 3.000 milhas de distância na cidade de Nova York. Essa pressão estava sendo sentida por Pereira, que obviamente não podia arriscar um funcionário com um prognóstico tão assustador caindo morto durante um jogo. Por mais talentoso que fosse Vinovich, por mais crédito que tivesse em oficializar, havia apenas um recurso.

Apesar disso, foi uma decisão excruciante para Pereira. A realidade na mente de Pereira era que Vinovich estava acabado como oficial aos 46 anos de idade, mas o homem que ele estava essencialmente solto ainda estava encontrando maneiras de elevar a sua barra de excelência. Uma herança oficiosa única que começou com seu avô, Butch, em 1932, continuou com seu pai, Billy Jr., e estendeu uma terceira geração a Bill, estava derrapando para um coda tão insatisfatório.

“Ele me chamou”, disse Vinovich sobre Pereira. “Ele estava extremamente emocionado, e isso me levou às lágrimas. Nessa mesma conversa, ele disse: ‘O que você quer fazer este ano? Queres fazer uma repetição? Queres fazer uma avaliação? Você quer observar? Não queremos perder-te.’

“Eu disse, ‘Eu adoraria repetir,’ por isso repeti em 2007.’

Mas esse consolo de um homem que se preocupava genuinamente era de pouco valor para Vinovich para além da intenção de aquecer o coração. Raios, o Vinovich nasceu para ser um oficial! Por mais afortunado que ele se sentisse vivo quando desligou com Pereira naquela manhã, não havia como substituir o que acabara de lhe ser tirado para o resto de sua vida.

E esse é o homem devastado que Shawna encontrou quando se aproximou de seu pai naquela manhã de maio.

“Eu dei-lhe um abraço e um beijo”, disse Shawna, “e perguntou, ‘Qual é o problema? Está tudo bem? E ele disse, ‘Acabei de falar ao telefone com Mike e ele acabou de me dizer que eu nunca mais poderei refazer””

Shawna abraçou o pai dela novamente antes de começar com aqueles waffles. Ela sentiu genuinamente que o espírito Vinovich acabaria por prevalecer e que um telefonema de renovação iria um dia substituir o de quebrar a finalidade que o pai dela tinha acabado de tomar.

“No fundo, eu só tinha esta sensação estranha de conhecer o meu pai e conhecer o nosso tipo de personalidades que ele iria encontrar uma maneira, de alguma forma, de voltar lá fora”, disse Shawna. “

Vinovich perguntou-se quanto tempo ele teria que suar através do calor que só se intensificou nos próximos anos. Por mais gracioso que Pereira fosse permitir que Vinovich ficasse na NFL, não havia como substituir não estar nos campos de futebol ou quadras de basquete a partir de 2007.

“Foi emocionante”, disse Vinovich. “Sempre que eles davam o pontapé de saída, eu desejava estar lá. Mesmo vendo jogos na TV, eu desejava estar no campo. Eu queria estar de volta ao campo.”

A sua vida ainda não chegou ao fundo do poço, no entanto. Enquanto invocava em vão a convicção do seu coração para a transição para uma carreira que o deixou tão frio, a tristeza extrema partiu esse mesmo coração.

Deanna Merrifield, a segunda das suas três irmãs mais novas, morreu de melanoma em 5 de Fevereiro de 2008, aos 42 anos de idade. Um diagnóstico inicialmente favorável depois que ela teve um sinal retirado no verão de 2007 regressou abruptamente a uma grave realidade em torno do Dia de Ação de Graças.

“… estaríamos tirando uma bomba relógio do seu peito.

“Ela era enfermeira e estava receptiva a um tratamento quimioterápico agressivo, que ela começou no início de dezembro de ’07”, disse Vinovich. “O primeiro tratamento correu muito, muito bem. O segundo começou em meados de janeiro e ela nunca saiu do hospital”

Os pais de Vinovich, que haviam se mudado para a Califórnia em 1968, quando Bill tinha sete anos, haviam se mudado recentemente para Iowa. Ambos os filhos de Vinovich, Shawna e Billy, tinham ido para a faculdade. A carreira oficiosa que definiu tanto da vida de Vinovich tinha sido tirada. E agora a sua irmã tinha partido muito nova de idade. O vazio em sua vida era enorme.

“Foi um momento muito emocional para mim”, disse ele.

O vazio na NFL e no basquetebol universitário era pelo menos tão cavernoso porque os oficiais do calibre de Vinovich simplesmente não são apenas substituídos. Ele aprendeu com um pai apoiador, mas exigente que, por sua vez, tinha aprendido com seu pai exigente. Não bastava apenas prosseguir a oficialização na família Vinovich. A expectativa era perseguir a excelência sem desculpas permitidas.

Foi uma epifania tardia para Vinovich. Depois de começar por duas temporadas como grande receptor na Universidade de San Diego, em 1981 e 82, a intenção original de Vinovich era permanecer no esporte através do treinamento. A idéia de seguir seu avô e pai para oficializar inicialmente não o atraiu.

“Todos me perguntaram se eu ia tentar oficializar e eu disse: ‘Não há como eu fazer isso'”, disse Vinovich. “Então eu tentei ser treinador e não fui cumprido. Eu queria continuar envolvido em esportes, então pensei, ‘OK, vou tentar oficializar’.’

“Por alguma razão, a primeira vez que eu coloquei o equipamento, foi só no sangue.”

O que se seguiu foi uma educação de um pai que era um professor mestre. Não havia tempo para tapinhas nas costas de um homem que oficializou com Butch Vinovich na Pensilvânia ocidental por 10 anos e ainda trabalha no ensino médio e em uma pequena faculdade aos 75 anos de idade. Foi estritamente empresarial quando o mais velho Bill Vinovich observou seu filho durante seus primeiros anos de oficialização.

“Ele veio a vários dos meus jogos e, com um gravador de voz, sentava-se lá em cima e fazia comentários, descia, me passava o gravador e decolava”, disse Vinovich. “Eu punha o gravador no carro a caminho de casa e estava em todo o lado desde: ‘Os teus sapatos não estavam polidos’, ‘Onde estavas a olhar?’ e ‘Porque não fizeste esta chamada?’

“Ele escolheu o meu jogo à parte. E ele disse, ‘Quando esta fita ficar um pouco mais curta, vais saber que estás a fazer um bom trabalho.’ A cassete ficou muito tempo, por isso ele era um durão. A filosofia dele era: ‘Não te vou dizer o que estás a fazer bem’. Vou dizer-te como melhorar”. “

Foi uma educação sem preço que desempenhou um papel tão importante em Vinovich chegar à NFL aos 40 anos em 2001. Em janeiro de 2003, ele trabalhou como juiz de equipe no jogo do Campeonato da AFC entre os Tennessee Titans e Oakland Raiders. Um ano depois, ele serviu no mesmo papel em um jogo da repescagem da Divisão NFC quando o Philadelphia Eagles superou uma quarta e -26 situação nos minutos finais para derrotar o Green Bay Packers.

Tão talentoso foi Vinovich que ele foi promovido a árbitro depois daquela temporada 2003-04. E até que o destino interveio alguns meses depois de ter oficializado um Wild Card Game do AFC entre o New York Jets e o New England Patriots, em janeiro de 2007, Vinovich criou um corpo de trabalho tão excepcional que seu orgulhoso pai poderia tê-lo apresentado com uma fita em branco.

Bill McCabe não se surpreendeu com o sucesso de Vinovich. O ex-coordenador de basquete masculino do Pac-12 lembra-se de trabalhar em um jogo de futebol universitário entre o estado de San Diego e o Novo México em 17 de outubro de 1998, quando Vinovich fez a mais corajosa das chamadas.

“Quando falo em Rotary Clubs e coisas assim, geralmente conto a mesma história”, disse McCabe. “O jogo estava no prolongamento e um longo passe passa pela linha lateral e o cara do Novo México o pega e sai da linha lateral. O nosso juiz de campo estava correndo pelo campo e ele era mais velho. Ele não conseguia acompanhar a jogada e chama o touchdown de bom.

“Bill é o juiz lateral do outro lado do campo e atravessa todo o campo, 53 jardas, e marca o cara na linha de um metro. Nós tiramos o touchdown e o Novo México é o time da casa. Agora eles têm quatro downs da linha de um yardline, não conseguem e San Diego State vence (36-33).

“Agora, eles estão prontos para nos linchar. Há pessoas a bater na nossa carrinha, a tentarem tirar-nos daqui. Eu disse ao motorista da van, ‘Eu vou pegar o vídeo da caminhonete da TV’, e ele disse, ‘Não, você não vai. Essas pessoas vão te matar!””

O motorista da van ao invés disso tentou o destino e pegou o vídeo. E quando a equipe retornou ansiosamente ao hotel, eles freneticamente aceleraram a fita para aquela peça decisiva.

“O joelho do cara estava caído e estava curto por um quintal”, disse McCabe.

“E Vinovich é o cara que fez a ligação. Foi a decisão certa, mas não muitas pessoas virão de 53 jardas para anular a chamada de outra pessoa. Não quase ninguém. Mas Bill tem esse tipo de confiança nele.

“Eu falei com Ted Tollner (o técnico do estado de San Diego) no ano seguinte e ele disse, ‘Sabe, nós pensamos que estávamos tendo sorte até que estávamos quebrando a fita. Meu, aquela chamada estava certa!’ “

A coragem de Vinovich perante a pressão extrema era a regra e não a excepção. Mesmo quando ele suportava o calor dos seus superiores, este era um homem que tinha uma forma de fazer uma diferença positiva. Isso nunca foi tão evidente quanto 25 de setembro de 2005, quando o senso de fair play de Vinovich durante a vitória dos Golfinhos de Miami sobre os Panteras de Carolina inspirou uma mudança de regra.

O Olindo Mare dos Golfinhos tinha chutado um gol de campo de 32 jardas com quatro segundos de jogo para dar aos Golfinhos uma vantagem de 27-24. No pontapé de saída seguinte, Vinovich fez uma chamada que estava em desacordo com o procedimento na altura simplesmente por causa do que ele achava que estava certo.

“A equipa que deu o pontapé de saída foi falhada e a regra na altura era que não se pode prolongar o jogo se a equipa ofensiva falhar”, disse o juiz de linha John Hussey, um dos amigos mais próximos de Vinovich que trabalhou naquele jogo. “Carolina recebeu o pontapé de saída, correu para baixo e foi atacada.

“Por regra, o jogo deveria ter acabado porque o time ofensivo tinha falhado e o tempo tinha expirado. Mas Billy não achou que isso fosse justo e não foi justo. Então ele foi em frente e permitiu outro pontapé de saída porque a Carolina cometeu falta na jogada. Consequentemente, no ano seguinte, eles mudaram a regra.”

Foi um momento clássico de Vinovich.

“Na minha opinião, não era esse o espírito e a intenção da regra”, disse Vinovich. “(Árbitro aposentado) Jerry Markbreit sempre me disse: ‘Garoto, quando você fica em apuros e não tem certeza do que fazer, basta usar o bom senso e fazer o que é justo’.

Such era a essência do homem que não podia mais usar essas habilidades depois de seu pincel com a morte. Sua mente estava tão aguçada como sempre, mas sua saúde permaneceu um risco aos olhos da liga, embora Vinovich soubesse que não era mais esse o caso. Fiel ao espírito de luta que Shawna sentia que surgiria dentro de seu pai naquela manhã sombria de maio de 2007, Vinovich começou a lutar como o inferno para voltar.

Em janeiro de 2010, ele foi liberado para retomar toda a atividade física por seu médico pessoal, cardiologista e cirurgião torácico. Ele também passou um exame físico necessário na NFL, mas a liga negou seu retorno. Mesmo depois de ter recebido autorização total em agosto de 2010 do Centro da Aorta Torácica da Harvard Medical School e aprovado em outro exame físico, a liga ainda não cedia.

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Seu retorno real ao oficiamento foi no basquetebol quando Vinovich, que trabalha nas conferências Pac-12 e Big West, lidou com cerca de 15 tarefas como um contratado independente durante a temporada 2010-11. Mesmo assim, isso não convenceu a NFL.

Como Vinovich acabaria por ser avisado enquanto lutava para voltar, a NFL só aceitaria a autorização do Dr. John Elefteriades, diretor do Instituto Aórtico da Universidade de Yale. Vinovich consultou a Elefteriades por mais de duas horas em 1º de junho de 2011 e, após uma grande reviravolta em seu caminho de volta à NFL, a cirurgia foi realizada 21.

Elefteriades disse a Vinovich, “O corpo tem uma maneira de se curar a si mesmo. Ele (a aorta) já deve estar cicatrizado e não há como você ter um problema com a aorta descendente”. O seu problema é com a sua aorta ascendente. Ela deve medir cerca de 3,5 centímetros de diâmetro. Nós substituímos em 5,0 a 5,5. Você está a 4,9 agora mesmo. Quanto mais cedo for substituída, melhor. Obviamente, estaríamos tirando uma bomba relógio do seu peito.”

“Eu disse, ‘Se você substituir isso, você se sentiria confortável em me deixar voltar para o campo? E ele disse, ‘Sim, se tudo correr bem'”

Seis meses depois da cirurgia de Vinovich pela Elefteriades, um médico que ele considera ser, “não só um grande cirurgião, mas uma pessoa ainda melhor”, ele voltou a oficializar, trabalhando num jogo de basquetebol universitário entre a UC-Irvine e a UCLA no Pavilhão Pauley. Em três meses, esse momento fugidio finalmente chegou. Em março de 2012, a liberação da Elefteriades e outro físico de sucesso finalmente convenceram a NFL de que a saúde de Vinovich não era mais um problema.

O homem estava de volta. A lutadora Shawna Vinovich viu no seu pai que tinha ganho. E em 14 de outubro de 2012, Vinovich fez o retorno que uma vez foi um mero sonho, substituindo Scott Green no Lincoln Financial Field, na Filadélfia. Quase como se os deuses quisessem dar a Vinovich o valor do seu dinheiro depois de tanta angústia, o jogo entrou no prolongamento antes de os Leões de Detroit derrotarem os Eagles, 26-23.

“Quem me dera poder colocar isso em palavras”, disse Vinovich. “Foi surreal. Foi como se eu estivesse a sonhar. Ao pontapé de saída, havia lágrimas nos olhos. Era apenas um sentimento de, “Não acredito que estou aqui.””

Against all odds, Vinovich é novamente capaz de usar as suas imensas habilidades ao mais alto nível de competição. A sua segunda oportunidade tem sido de primeira. Ele serviu como árbitro suplente no Super Bowl XLVII em janeiro de 2013 e como árbitro do Super Bowl XLIX, jogado em fevereiro de 2015. Em 15 de janeiro de 2020, Vinovich foi anunciado como árbitro do Super Bowl LIV, que acontece em 2 de fevereiro de 2020.

“Eu só acho que ele é um dos melhores árbitros com quem já tive o privilégio de estar em um campo de futebol”, disse McCabe. “Ele tem um instinto estranho para o que é certo.

“Sabe de uma coisa? Ele não é o tipo de cara que vai colocar o jogo em apuros. E se alguém meter o jogo em apuros, ele sabe como ir lá e falar com os treinadores e tirar o jogo de apuros.”

É tudo uma questão de aguentar até as coisas funcionarem.

“Isto mostra que com coragem e dedicação, você pode continuar”, disse Dave Libbey, um antigo oficial e coordenador de basquetebol do Pac- 12. Ele é um modelo a seguir.

“Tê-lo de volta é um testemunho de trabalho duro e determinação”. Ele é um indivíduo corajoso e forte”. Eu admirava-o antes, mas admiro-o ainda mais agora depois de fazer essa viagem.”

Peter Jackel é um escritor desportivo premiado de Racine, Wis.

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