Hexactinelídeo

As esponjas de vidro são relativamente incomuns e são encontradas na sua maioria em profundidades de 450 a 900 metros (1.480 a 2.950 pés) abaixo do nível do mar. Embora a espécie Oopsacas minuta tenha sido encontrada em águas rasas, outras foram encontradas em águas muito mais profundas. Elas são encontradas em todos os oceanos do mundo, embora sejam particularmente comuns nas águas da Antártida e do Pacífico Norte.

São animais mais ou menos em forma de copo, variando de 10 a 30 centímetros (3,9 a 11,8 pol.) de altura, com esqueletos internos robustos em forma de grelha constituídos por espículas fundidas de sílica. O corpo é relativamente simétrico, com uma grande cavidade central que, em muitas espécies, se abre para o exterior através de uma peneira formada a partir do esqueleto. Algumas espécies de esponjas de vidro são capazes de se fundir para criar recifes ou bio-herms. São geralmente de cor pálida, variando do branco ao laranja.

Muito do corpo é composto por tecido sincítico, regiões extensas de citoplasma multinucleado. Em particular, as células epidérmicas características de outras esponjas estão ausentes, sendo substituídas por uma rede sincial de amebócitos, através da qual os espículais penetram. Ao contrário de outras esponjas, elas não possuem a capacidade de contrair.

O seu corpo também é constituído por três partes no total: as redes periféricas internas e externas trabeculares, e finalmente, o coranosoma, que é usado para fins de alimentação. O coranosoma actua como a boca da esponja enquanto os canais internos e externos que se encontram no coranosoma são passagens para os alimentos criando um caminho de consumo para a esponja.

Todos os hexactinelóides têm o potencial de crescer para tamanhos diferentes, mas estima-se que o crescimento máximo médio seja de cerca de 32 centímetros de comprimento. Alguns até crescem para além desse comprimento e continuam a estender o seu comprimento até 1 metro de comprimento. A esperança de vida estimada para os hexactinelóides que crescem cerca de 1 metro é de aproximadamente 200 anos (Plyes).

Uma capacidade que possuem é um sistema único para conduzir rapidamente impulsos eléctricos através dos seus corpos, tornando possível que respondam rapidamente a estímulos externos. Esponjas de vidro como a “cesta de flores de Vénus” têm um tufo de fibras que se estende para fora como uma coroa invertida na base do seu esqueleto. Essas fibras têm de 50 a 175 milímetros (2,0 a 6,9 pol.) de comprimento e aproximadamente a espessura de um cabelo humano.

As esponjas de vidro são diferentes de outras esponjas em uma variedade de outras formas. Por exemplo, a maioria do citoplasma não é dividida em células separadas por paredes, mas forma um sincício ou massa contínua de citoplasma com muitos núcleos (por exemplo, Reiswig e Mackie, 1983).

Cesto de flores de Vénus, Euplectella aspergillum

Estas criaturas são de vida longa, mas a idade exacta é difícil de medir; um estudo baseado na modelação deu uma estimativa da idade de um espécime de Scolymastra joubini como 23.000 anos, o que se pensa ser impossível, mas é a base para uma listagem de c. 15.000 anos na Base de Dados AnAge. A ocorrência de água rasa de hexactinelídeos é rara em todo o mundo. Na Antártida, duas espécies ocorrem a 33 metros de profundidade sob o gelo. No Mediterrâneo uma espécie ocorre tão rasa quanto 18 metros numa caverna com afloramento de águas profundas (Boury-Esnault & Vacelet (1994))

• Staurocalyptus sp.

• Várias esponjas hexactinelóides.

• Esponja hexactinelóide num gastrópode xenoforídeo.

• Pattersonia ulrichi Rauff, 1894; uma esponja hexactinelóide ordoviciana de perto de Cincinnati, Ohio.