Henry Ward Beecher

Henry Ward Beecher, (nascido em 24 de junho de 1813, Litchfield, Conn.., EUA – falecido em 8 de março de 1887, Brooklyn, N.Y.), ministro liberal da Congregação dos EUA cuja habilidade oratória e preocupação social o tornaram um dos mais influentes porta-vozes protestantes de seu tempo.

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Ele foi o oitavo dos 13 filhos do Rev. Lyman Beecher e mostrou pouca promessa em várias escolas até ir para o Amherst College em 1830. Embora nunca se tenha distinguido como estudioso, tornou-se um orador superior e líder popular.

Após três anos de pós-graduação em Cincinnati, Ohio, no Seminário Teológico Lane, do qual seu pai tornou-se presidente em 1832, Beecher em 1837 tornou-se ministro de uma pequena congregação presbiteriana em Lawrenceburg, Ind. Ele gradualmente cultivou sua técnica de púlpito, lá e em um pastorado em Indianápolis, Ind. (1839-47), e chegou a acreditar que um sermão era bem sucedido, focalizando o único objetivo de efetuar uma mudança moral no ouvinte. Pregador e conferencista muito bem sucedido, Beecher promoveu sua reputação através de Sete Palestras para Homens Jovens (1844), exortações vívidas sobre os vícios e perigos em uma comunidade de fronteira.

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Em 1847 ele aceitou uma chamada à Igreja Plymouth (Congregacional), Brooklyn, N.Y, onde ele atraiu multidões semanais de 2.500 pessoas no início da década de 1850. Embora sua influência nos assuntos públicos fosse por vezes exagerada, tanto seus pronunciamentos como sua vida pessoal eram regularmente assuntos de interesse nacional e até internacional. Gradualmente tornou-se mais enfático na oposição à escravidão, e as suas palestras de 1863 na Inglaterra conquistaram audiências inicialmente hostis a ele e ao ponto de vista do Norte. Cada vez mais franco após a Guerra Civil, ele apoiou uma política de reconstrução moderada para o Sul, favoreceu a candidatura de Grover Cleveland na campanha presidencial de 1884, e defendeu o sufrágio da mulher, a teoria evolucionária e a crítica bíblica científica. Suas saídas para esses números, além da Igreja Plymouth, foram o Independent, uma revista da Congregação que ele editou no início da década de 1860, e a União Cristã não-denominacional (mais tarde Outlook), que ele fundou em 1870.

Beecher, sempre considerado um homem emocional e sensual, tornou-se na década de 1870 o assunto de rumores que alegavam assuntos imorais, e foi processado em 1874 por seu antigo amigo e protegido literário Theodore Tilton, que o acusou de adultério com sua esposa. Dois tribunais eclesiásticos exoneraram Beecher, embora o júri do processo civil não tenha chegado a um acordo, como o fizeram posteriormente os estudantes das provas. Apesar do escândalo, porém, ele permaneceu ativo e influente até sua morte.

Além de seus sermões, as muitas obras de Beecher incluem Evolução e Religião (1885); Vida de Jesus o Cristo (1871-91); Palestras de Yale sobre a Pregação (1872-74); e um romance, Norwood: A Tale of Village Life in New England (1867).