Glass Eelass Gold Rush Casts Maine Fishermen against Scientists [Slide Show]

Henry MacVane coloca o seu equipamento ao longo de um banco de riachos à meia-noite mesmo à saída da cidade de Freeport, Maine. Ele mergulha a sua rede de mergulho dentro e fora da água durante horas, e ocasionalmente pára para inspeccionar a sua captura – uma pilha de enguias de vidro minúsculas e translúcidas.

Os pescadores do Maine apanham enguias de vidro, ou “meixão”, e vendem-nas a preços de mercado modestos há anos. Recentemente, no entanto, a forte demanda da Ásia fez com que os preços disparassem. Eles subiram de uma média de 200 dólares por libra em 2010 para 2.600 dólares por libra em 2012. “Durante o pico da pesca de meixão no ano passado, os pescadores normalmente ganhavam 3.000 ou 4.000 dólares por noite”, diz MacVane, um lobista de 23 anos, de terceira geração. “Os grandes faziam $10.000 por noite.” Na última temporada ele pegou um pouco mais de 10 quilos de enguias de vidro em várias semanas e ganhou $23.000.

A enguias de vidro não medem maior que um dedo mindinho e parecem mais minhocas de vidro do que peixes. Elas são a fase juvenil da Anguilla rostrata, a enguia americana, que pode crescer mais de um metro de comprimento. São criaturas nocturnas, por isso os MacVane pescam para eles enquanto outros dormem. “Esqueci como é cansativo”, diz ele.

Os preços altos também atraíram a atenção do governo, da mídia, dos caçadores furtivos – e dos cientistas. Os biólogos da pesca estão preocupados com a sobrevivência da enguia americana porque as pesquisas mostram um perigoso declínio no tamanho da população. Eles recomendam a tomada de medidas para proteger a espécie. “Devemos administrar a pesca com base no princípio da precaução”, diz o biólogo da enguia James McCleave, da Universidade do Maine, “Se a tendência for para baixo, não dizemos que está tudo bem”. Este ano, um conselho de administração regional apertou os regulamentos da pesca da enguia e pode decidir, no dia 7 de agosto, fechar completamente a pesca da enguia de vidro do Maine.

Insurpreendentemente, os pescadores argumentam contra a proposta de fechar a pesca – afinal, o seu sustento está em jogo. Eles dizem que a pesca da enguia no Maine é saudável e que não há evidências confiáveis de que sua pesca prejudique significativamente a espécie. Na verdade, eles apontam outros fatores, como os milhares de represas que obstruem as bacias hidrográficas da costa leste, como muito mais problemáticos para as populações de enguias do que a pesca.

Embora os cientistas estejam confiantes de que a enguia americana precisa desesperadamente de proteção, eles não têm respostas definitivas para contrariar os argumentos dos pescadores contra o fechamento da pesca porque a enguia é uma espécie com poucos dados. A situação criou um momento incómodo na política de conservação. Os regulamentos propostos para a pesca da enguia são uma boa ideia? E como devem os líderes políticos tomar tais decisões na ausência de respostas científicas firmes?

O desejo da enguia
A enigma é a enguia americana. Ela tem um ciclo de vida tão complexo que os biólogos não possuem algumas informações básicas sobre a espécie. Ela varia do Brasil à Groenlândia, mas apesar desta ampla faixa geográfica, evidências genéticas indicam que cada enguia americana pertence de alguma forma a uma gigantesca população de reprodução cruzada. As enguias eclodem na salmoura quente e azul do Mar dos Sargaços ao sul das Bermudas e depois se dispersam em habitats estuarinos e de água doce onde passam a maior parte de suas vidas antes de migrar de volta ao local de nascimento para desovar e morrer. A desova é algo misterioso, no entanto, porque os cientistas ainda não a testemunharam – apesar de investirem muitas horas e fundos – porque o local de reprodução da enguia é remoto e difícil de amostrar.

A enguia uma vez inundou os rios, riachos e estuários da costa leste dos EUA. “Historicamente, eles eram um dos peixes mais abundantes em nossos ecossistemas de água doce”, diz McCleave. Eles serviram como uma fonte crítica de alimento para os nativos americanos e colonos, e a tribo Passamaquoddy no Maine ainda hoje colhe enguias. Mas a maioria dos americanos tem prestado pouca atenção às enguias porque os peixes normalmente tinham pouco valor de mercado.

Então, há alguns anos, dois eventos aconteceram para desencadear uma corrida virtual pelo ouro para as enguias de vidro na pequena cidade do Maine. Primeiro, a União Europeia proibiu a exportação da enguia europeia em 2010 devido à sua população perigosamente depauperada. Depois, o terremoto e tsunami de 2011 devastaram o Japão, dizimando as suas explorações de enguias.

Esta confluência de eventos criou uma enorme escassez para as explorações de aquicultura asiáticas, que elevam as pequenas enguias ao tamanho adulto e depois as vendem, principalmente dentro da Ásia. O Japão, o maior consumidor de enguias, come 100.000 toneladas de unagi por ano – mais de dois terços da captura mundial de enguias. O seu governo investiu muito dinheiro na procura de formas de procriar e criar enguias em cativeiro, mas os cientistas ainda não se atiraram a um método comercialmente viável. Os japoneses e todos os outros que comem enguias de água doce dependem assim de peixes nascidos na natureza.

Sem o seu abastecimento regular da Ásia e da Europa, os comerciantes voltaram-se para aquilo que consideram uma espécie menos desejável: a enguia americana. O Maine e a Carolina do Sul são actualmente os dois únicos estados com pesca legal de enguias, e apenas o primeiro tem uma captura substancial, por isso o Maine tornou-se um grande fornecedor de enguias e o preço destes peixes começou a disparar, aumentando 13 vezes entre 2010 e 2012 e atingindo um pico de 2.600 dólares o quilo. Sem qualquer limitação estatal à captura, os pescadores pescaram mais de 20.000 libras de enguias e ganharam quase 38 milhões de dólares em 2012. Eles se saíram quase tão bem em 2013, com quase 20.000 libras no valor de 33 milhões de dólares. O pescador de Elver Darrel Young diz que ganhou mais de 100.000 dólares em uma temporada no ano passado.

Embora o Maine permitisse aos pescadores uma captura ilimitada, também exigia que eles tivessem uma licença de pesca de enguia de vidro. O estado autoriza apenas algumas centenas de licenças a cada ano, então inevitavelmente os preços tentadores e a entrada restrita atraíram os caçadores furtivos. No Maine, assim como nos estados próximos, os caçadores furtivos bloquearam riachos inteiros com redes e até roubaram a captura de outros pescadores. As autoridades prenderam um homem que não tinha licença comercial e nadaram rio acima com um fato molhado para capturar enguias numa escada de pesca, uma zona de pesca fora dos limites. “Quando apanhas pessoas a caçar furtivamente, elas dizem-te: ‘Ei, não me podes culpar por tentar. Tenho contas para pagar e ganhei $8.000 na semana passada”, diz René Cloutier, um tenente da Patrulha Marítima do Maine. Assaltantes também atacaram; um traficante do Maine teve recentemente 50 libras de meixão, no valor de mais de $140.000, roubadas de sua casa, segundo um documentário da PBS.

O alto valor das enguias de vidro trouxe uma carga de problemas ao Maine, mas também é uma dádiva de Deus para pescadores licenciados e suas comunidades. Até recentemente, muitos pescadores de enguias-de-vidro viviam juntos e tinham vários empregos: Pescavam outras espécies como lagosta, trabalhavam na construção, colhiam pervinca, recolhiam algas marinhas. Alguns deles complementavam a sua renda com selos de bem-estar e alimentos.

Agora, os pescadores podem sustentar as suas famílias, pagar os impostos, ajudar a colocar os seus filhos na faculdade e comprar carros novos ou tractores para as suas quintas. “A pesca de Elver jogou milhões de dólares em um estado pobre”, diz o pescador Jeff Pierce, chefe da Associação de Pescadores de Elver do Maine, “É uma história de enorme sucesso. É dado às pessoas orgulho”

Keeping it eel
No final do século 20, anos antes de os meixões atraírem a atenção local e internacional, os biólogos da pesca começaram a olhar mais de perto para a enguia americana. Eles sabiam que a espécie enfrentava uma infinidade de ameaças: poluição, pesca, turbinas hidrelétricas e grande perda de habitat por desmatamento e barragens.

Os biólogos perceberam que estas pressões combinadas não auguravam nada de bom para a espécie. “Quando você olha para toda a população de enguias ao longo de várias décadas, tem havido um declínio óbvio ao longo do tempo”, diz Genny Nesslage, cientista sênior de avaliação de estoques da Comissão de Pesca Marinha dos Estados do Atlântico (ASMFC). Nos anos 90, a comissão, que gere a pesca na costa atlântica dos Estados Unidos, fez da enguia americana uma das suas prioridades. Ela coletou dados disponíveis sobre a população (principalmente, pesquisas de peixes coletados por biólogos estaduais ou federais) e publicou uma avaliação do estoque em 2012, que avalia o estado da população de enguias hoje em comparação com as últimas décadas.

A ASMFC reconheceu a dificuldade de avaliar esta espécie, dada a escassez de dados populacionais e os detalhes do histórico de vida elusivo. Ele não tem sequer informações suficientes para determinar se a espécie é pescada em excesso ou se os pescadores removem as enguias a uma taxa sustentável. “Por ser uma espécie pobre em dados, não conseguimos encontrar pontos de referência que você normalmente vê no manejo da pesca”, diz Kate Taylor, coordenadora do plano sênior de manejo da pesca da ASMFC.

Bambos a comissão e biólogos de fora da pesca concordam, no entanto, que as evidências indicam esmagadoramente que a enguia americana está esgotada em comparação com níveis históricos, e algo precisa ser feito para protegê-la. “As enguias são uma espécie chave”, diz McCleave, “porque são tão abundantes – se você as remover, todo um monte de relações predador-presa se desfazem”, “

Com a avaliação do estoque, os biólogos ainda não sabem o quanto cada ameaça – barragens, poluição, pesca e outros – prejudica os peixes”. Eles simplesmente não têm dados suficientes. “É no ponto em que reconhecemos quais são as ameaças”, diz Jeff Kipp, um cientista de avaliação de estoques da ASMFC, “Mas ainda não sabemos seu impacto”

Os pescadores de enguias discordam dessa discrepância porque acham que outros fatores além da pesca, como represas, representam um problema maior para as enguias, especialmente no Maine. “Há literalmente dezenas de milhares de barragens na costa leste – grandes, pequenas – e a maioria delas estão no Nordeste”, diz o ecologista de pesquisa do U.S. Geological Survey (USGS) Alex Haro, “Poucos têm estruturas de passagem para as enguias, porque as enguias só recentemente apareceram na tela do radar em termos de uma espécie de interesse”

U. McCleave do Maine acredita que a perda de habitat destas represas representa uma grande ameaça para as enguias. “Há uma diminuição ou bloqueio completo da passagem de peixes em algo como 80 por cento do alcance das enguias americanas, e isso é simplesmente incrível”, observa ele.

Estudos têm insinuado indiretamente que as barragens de pedágio pesado pegam enguias. Em 2004, pesquisadores do USGS estudaram o impacto da remoção de uma barragem na Virgínia e encontraram um aumento significativo no número de enguias na bacia hidrográfica apenas dois anos depois. “Nosso estudo mostra que os benefícios da remoção de represas podem se estender muito para cima”, disse Nathaniel Hitt, biólogo do USGS à National Geographic, “As enguias americanas estão em declínio há décadas e por isso estamos encantados de vê-las começar a retornar em abundância aos seus cursos d’água nativos”,

As barragens de hidrelétricas criam um problema mais horrível: no retorno ao Mar dos Sargaços, as enguias adultas seguem o caminho do fluxo dominante para jusante através do sistema de captação da barragem e são cortadas em turbinas. Centenas, se não milhares, de enguias morrem todos os anos por causa das turbinas, de acordo com Haro. “Há até mesmo várias barragens hidrelétricas que têm 100% de mortalidade porque não foram projetadas para passar os peixes, e ainda assim as enguias tentam passar por elas e é desastroso”, diz ele.

Apesar do impacto das barragens e outras ameaças, os pescadores do Maine dizem que a população de enguias do estado parece saudável para eles e não estão pescando demais a espécie. “Os últimos dois anos foram a melhor pesca que já vi”, diz Darrell Young, um pescador experiente de enguias, “Se não houvesse enguias, os pescadores de enguias seriam os primeiros a reclamar”.

O problema, de acordo com os pescadores, é que os gerentes os vêem como frutas baixas – é mais fácil lidar com pescadores que têm pouco poder monetário e político do que enfrentar proprietários de barragens multinacionais formidáveis. “O comentário do comitê técnico é que seria mais fácil administrar esta pescaria se ela fosse fechada. Bem, não me digas!” Pierce diz: “Esta pescaria tem feito muito pelas pessoas e é realmente triste que eles queiram tirar isto das pessoas”

Destino desconhecido
Neste último inverno os vários interessados – o ASMFC, o Estado do Maine, os pescadores de meixão comerciais e os índios americanos da tribo Passamaquoddy – lutaram amargamente pelas regulamentações dos meixão. O estado acabou por fazer um acordo com a comissão nesta primavera para manter a pesca aberta com uma cota: um corte de aproximadamente 35% no total de capturas do ano passado, a ser repartido entre os pescadores de meixão. Os pescadores de meixão não ficaram satisfeitos com a decisão. “Eles foram muito severos”, diz Henry MacVane.

Em 7 de agosto, a ASMFC votará outros regulamentos, incluindo a questão de se impor uma cota ainda mais rigorosa para a pesca de meixão do Maine ou mesmo fechá-la completamente. Pierce e outros pescadores estão trabalhando para desenvolver um plano estadual de manejo da enguia de vidro para provar à comissão que eles podem administrar uma pesca sustentável. Seus esforços podem ser em vão, porém, porque o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA pode listar a enguia americana na Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção, que pode potencialmente proibir a pesca da enguia em todos os estados. A agência decidirá se listará a enguia em 2015.

A ASMFC enfrenta uma decisão difícil este mês, especialmente porque está sob pressão política de outros estados que querem abrir sua própria pesca da enguia. “Os gestores têm de considerar não só objectivos biológicos, mas também objectivos sociais e económicos”, diz Yong Chen, biólogo das pescas no U. Maine. “Você não pode simplesmente dizer, ‘Vamos fechar a pesca’, porque muitas pessoas dependem desse peixe”