Fort Montgomery (Lago Champlain)

“Fort Blunder” Editar

A construção tinha começado no primeiro forte neste local, uma estrutura octogonal com muros de 9,1 m de altura, em 1816 para proteger contra um ataque do Canadá britânico, como o que levou à Batalha de Plattsburgh em 1814. Em julho de 1817, o Presidente James Monroe visitou a fortificação incompleta e a reserva militar adjacente conhecida localmente como “os comuns”. Contudo, devido a um erro de topografia anterior, verificou-se mais tarde que este primeiro forte foi construído inadvertidamente no lado canadiano da fronteira, o que resultou no facto de ser por vezes mais conhecido como “Fort Blunder”.

Quando um novo levantamento descobriu que o 45º paralelo estava localizado a cerca de 3⁄4 milha (1,2 km) a sul, colocando efectivamente o forte no Canadá, toda a construção deste primeiro forte parou e o local foi abandonado. Grande parte do seu material foi retirado pelos locais para ser utilizado nas suas próprias casas e edifícios públicos.

Não há provas de que este primeiro forte tenha sido nomeado, com a maioria dos documentos contemporâneos a referir-se simplesmente a ele como “obra”, “fortificação”, ou “bateria” em Rouse’s Point. É muitas vezes referido erroneamente como Forte Montgomery. O local do primeiro forte foi listado no Registro Nacional de Lugares Históricos com o nome “Fort Montgomery” em 1977.

Fort MontgomeryEdit

Foi finalmente decidido que um segundo forte seria construído no local após o Tratado Webster-Ashburton de 1842 ter cedido Island Point, o local do forte de 1816 e o ponto mais ao norte do Lago Champlain, aos Estados Unidos. A construção da nova fortificação começou dois anos depois, em 1844, apelidada de Forte Montgomery, em homenagem ao soldado de guerra revolucionário Major-General Richard Montgomery, morto na cidade de Quebec durante a invasão do Canadá em 1775. Fort Montgomery foi um dos poucos fortes “Permanentes” ou do “Terceiro Sistema” construídos ao longo da Fronteira Norte, sendo a maioria construída ao longo da Costa Atlântica.

O trabalho no forte permaneceu quase contínuo até 1870, com o pico da construção tomando um ritmo frenético durante a Guerra Civil Americana, em meio a rumores de possível intervenção britânica contra a União do Canadá. Possivelmente para amenizar essas preocupações, um destacamento da 14ª Infantaria dos EUA foi na verdade guarnecido no forte por três meses em 1862. Estes receios acabaram por não ser tão rebuscados quando o ataque de St. Albans, a acção mais setentrional da Guerra Civil, teve lugar em Vermont, em 1864, envolvendo um ataque de 21 soldados confederados do Canadá.

No período de cerca de 30 anos da construção do Forte Montgomery, nenhuma despesa foi poupada e o trabalho representou uma das tecnologias militares mais avançadas e de ponta da actualidade. Nos pontos de pico do projeto, a força de trabalho consistia em cerca de 400 cortadores de pedra e pedreiros que exerciam suas atividades no local. Quando sua estrutura básica foi concluída, a fortificação ostentava paredes de cerca de 15 metros de altura e colocações de canhões para 125 canhões em três camadas.

O forte também foi um dos únicos nove exemplos construídos nos Estados Unidos para ter um fosso, sendo outro o Forte Jefferson nas Tortugas Secas. Isto fez com que o Forte Montgomery fosse essencialmente cercado por todos os lados por água e acessível apenas por uma ponte levadiça retrátil do lado da terra. Uma característica interessante e inovadora em seu próprio projeto, esta ponte levadiça poderia ser pivotada mecanicamente em um ponto de equilíbrio central com uma extremidade levantada para bloquear a entrada e a outra extremidade caindo em um poço curvo no poste, ou porta de sally, atrás da porta, como uma serra de balanço. A elevação desta ponte cortaria efectivamente o forte de qualquer entrada por terra, pois o fundo da entrada do forte ficava a 4,6 m acima da água do fosso ou “vala molhada” abaixo. Uma entrada semelhante do lado do lago, conhecida como “portão de água”, também utilizava uma ponte levadiça que acedia a uma doca que se estendia desde o forte até ao lago.

Directamente atrás do próprio forte, entre este e a actual linha de costa, foi construída uma enorme ilha feita pelo homem. Mais acima do que o próprio forte, esta berma de terra era conhecida como a “face de cobertura” e protegia o forte contra um inimigo em terra capaz de utilizar armas de cerco pesadas para reduzir as muralhas. Estava ligada à terra por uma estreita estrada de pedra e ao próprio forte por uma ponte. Também durante a posterior construção do forte, o Engenheiro Chefe do Exército dos Estados Unidos Joseph Totten inventou uma embrulhadura de ferro reforçado para canhões, que protegeria melhor os artilheiros dentro de um forte, uma atualização que foi adaptada ao desenho do Forte Montgomery em sua camada superior de armas inacabada, enquanto a camada inferior, já concluída, suportava as embrulhaduras de tijolos de estilo antigo.

Totten não era um estranho para a área e tinha servido como Major sob os Generais Izard e Macomb na Batalha de Plattsburgh de 1814, onde ele tinha sido encarregado de colocar as fortificações defensivas americanas e, mais tarde, tinha sido submetido a Tenente-Coronel para galanteria sob fogo.

Inicialmente projetado para ser tripulado por uma força de 800 homens, o forte nunca foi totalmente guarnecido e principalmente assumiu um papel de dissuasão militar ao longo da fronteira. Muitos dos fortes do Terceiro Sistema por projeto nunca foram permanentemente guarnecidos, no fim das contas, destinados a ficar esperando e prontos para a ação somente se necessário. Ao contrário da sabedoria local, porém, embora o forte nunca tenha disparado um tiro de raiva, isto não significa que nunca tenha estado armado. Segundo os registros do Departamento de Guerra, em 1886, quando o Forte Montgomery estava mais fortemente armado, ele montou 74 armas de sua capacidade total de 125 armas, incluindo canhões Rodman de 8 polegadas (200 mm) e 10 polegadas (250 mm). A maioria dessas armas foi montada treinando para o norte, em direção ao Canadá. Embora nunca colocadas em posição, duas enormes 15 polegadas (380 mm) Rodmans estiveram presentes no local durante anos sentados no chão do desfile esperando para serem montadas no topo do muro.

Em 1880, o General Comandante do Exército William Tecumseh Sherman visitou a fortificação e ficou tão impressionado com a magnitude do local, que voltou a Washington e pretendia ter a guarnição militar no quartel vizinho de Plattsburgh estacionada no lugar do forte. No entanto, devido ao clamor de muitos cidadãos locais proeminentes, o movimento das tropas nunca teve lugar.

Nos anos que se seguiram à Guerra Civil, com a introdução de armamento muito mais moderno e poderoso, como cartuchos explosivos e canhões de espingarda de tiro rápido, a importância militar das fortificações de alvenaria como o Forte Montgomery estava rapidamente a chegar ao fim. Agora existia tecnologia que podia permitir a uma força inimiga reduzir rápida e facilmente as suas enormes casematas e muros a pilhas de escombros. A última década do século XIX assistiu lentamente à remoção das armas do velho forte, agora há muito obsoletas. Em 1900, 37 armas ainda estavam presentes e em 1901, esse número tinha diminuído para 20. Supostamente, as últimas armas maiores foram removidas e derrubadas por barcaças por volta de 1909. Depois de serem carregados em vagões ferroviários em Plattsburgh, muitos dos canhões de ferro encontraram seu fim sendo derretidos pelo seu valor de sucata na Filadélfia. Após este período o forte agora vazio foi vigiado por um zelador, geralmente um soldado aposentado que vivia numa casa próxima e patrulhava o terreno.