First Fossil Evidence of Feathered Polar Dinosaurs Found in Australia

Today, animais que vivem nas regiões mais frias da Terra requerem isolamento, seja uma camada de gordura, pele ou penas – e há dados crescentes que mostram que os dinossauros precisam dessa mesma proteção, também. Agora, os pesquisadores identificaram as primeiras evidências fósseis de que os dinossauros usam peles de penas para resistir ao clima da era Cretácea, no Pólo Sul.

A conversa sobre quais dinossauros tinham penas, quais tinham escamas ou qual tinha uma mistura de ambos é complicada. Definitivamente nem todos tinham penas, o Tyrannosaurus rex era provavelmente um pouco escamoso, mas alguns certamente tinham uma plumagem linda, ocasionalmente colorida. Encontrar penas fossilizadas é raro porque os tecidos moles só resistem ao teste do tempo em circunstâncias altamente específicas, e é em parte por isso que a nova descoberta é tão excitante.

As dez novas penas fossilizadas foram encontradas pela primeira vez nos anos 60, durante a construção de uma estrada numa colina perto da Cama Fóssil Koonwarra, no sudeste da Austrália. Inicialmente, os cientistas as tomaram como evidência de aves antigas, mas uma análise detalhada não foi feita até agora.

“Penas fósseis nunca foram encontradas em cenários polares antes”, diz o autor principal e paleontólogo Benjamin Kear, da Universidade de Uppsala, na Suécia, a John Pickrell da National Geographic. A descoberta “mostra pela primeira vez que uma diversidade de dinossauros com penas e aves primitivas capazes de voar habitavam as antigas regiões polares”

A cerca de 118 milhões de anos atrás, a Austrália fazia parte da massa terrestre mais meridional com a Antártica. No entanto, os dinossauros e as antigas aves que viviam naquela época não teriam enfrentado o mesmo clima extremo que o Pólo Sul experimenta hoje. Mesmo assim, eles teriam precisado sobreviver a longos períodos de frio e escuridão no inverno, de acordo com um artigo pré-impresso em revisão para a revista Gondwana Research.

Os pesquisadores analisaram penas para dados morfológicos e químicos, de acordo com uma declaração da Universidade de Uppsala. Apenas uma das penas se assemelha ao tipo que as aves modernas usam para voar. As verdadeiras penas têm veias que são praticamente unidas por estruturas tipo barbela, por isso é preciso alguma força para afastá-las. Os achados fósseis também incluem um proto-peixe, que carece dessas barbatanas, tornando-o mais parecido com o cabelo e fofo. Eles não estavam perto de nenhum fóssil esquelético, e provavelmente caíram no lago Koonwarra enquanto a criatura molhava.

As penas eram provavelmente de cor escura, o que foi inesperado numa região polar e pode significar que os animais mudaram de cor com as estações, relata Pickrell. E mesmo que as penas não tenham sido usadas para voar, provavelmente foram usadas para aquecer.

“Faz todo o sentido que estas penas teriam ajudado a manter os dinossauros e aves primitivas aquecidas em altas latitudes durante o Cretáceo”, diz Ryan McKellar, especialista em penas fósseis que é autor do trabalho, à National Geographic. “O relatório fornece um retrato realmente importante da plumagem polar do Cretáceo primitivo”

A maior pena tinha pouco mais de meia polegada de comprimento, e a mais pequena – que se assemelha às penas das aves recém-nascidas – tinha menos de um quarto de polegada de comprimento. Como a maioria das penas não estavam aptas para voar, elas podem ter pertencido a pequenos carnívoros do grupo dos dromaeossauros, sem vôo. A Cama Fóssil Koonwarra tem dicas sobre o que eles poderiam ter comido: também está cheia de peixes fossilizados.