FilmFreeway Defeated Amazon’s Withoutabox Monopólio, e as inscrições nos festivais nunca serão as mesmas

Na última sexta-feira, o IMDb anunciou que fecharia o Withoutabox (WAB), com os serviços de inscrição desativados em 16 de setembro de 2019. É o fim de uma era: Em 2000, a WAB trouxe a internet para o processo de submissão do festival de cinema e revolucionou-o para sempre. De repente, os cineastas puderam encontrar e se inscrever em festivais de todo o mundo a partir de um único site. A inovação foi abraçada não apenas pelos cineastas – que não precisavam mais procurar por requisitos de elegibilidade ou enviar DVDs – mas também pelos festivais de cinema. Embora os festivais tivessem que pagar mais de 18% de suas taxas de admissão na WAB, eles economizaram em custos administrativos e, o mais importante, viram um aumento no número de inscrições. IMDb, uma subsidiária da Amazon, comprou a empresa em 2008.

Withoutabox também tinha um monopólio protegido por patente. Arquivada em 2001, a patente americana US6829612 deu à WAB proteções intelectuais para um “modelo de entrada digital e suíte de serviços de back-office de um festival de cinema baseado na internet” por 20 anos. Combinada com os recursos legais da Amazon, a patente foi suficiente para afugentar os concorrentes.

No entanto, esse monopólio levou à complacência e ao ressentimento da WAB dentro da comunidade cinematográfica indie. Em 2014, isso abriu a porta para que uma empresa canadense, a FilmFreeway, que contava com quatro pessoas, roubasse pelo menos metade do seu negócio. “Vimos uma oportunidade de potencialmente perturbar um monopólio”, escreveu Andrew Michael, diretor de desenvolvimento de negócios da FilmFreeway, em uma recente entrevista por e-mail. “Sabíamos que cineastas e festivais tinham ficado extremamente frustrados e até ressentidos com a experiência do usuário do Withoutabox, o modelo de preços e a total falta de suporte ao cliente”

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The Sundance Film Festival

George Frey/EPA/REX/

Utilizadores expressaram frustração com a WAB durante anos. Houve uma chamada para boicotar a empresa em 2012, diante do aumento dos custos das inscrições e de problemas com os produtos, incluindo um recurso seguro de streaming de vídeo que os diretores do festival disseram ser praticamente inutilizável. Isso criou uma oportunidade de mercado para os competidores, mas a WAB reteve Indee.tv, FBIscreeners e Submissions 2.0 com a ameaça de litígio de patentes enquanto dizia aos festivais que a WAB os abandonaria por utilizarem serviços alternativos. Enquanto muitos questionavam se a patente da WAB poderia se aguentar em tribunal, ninguém queria pegar os bolsos fundos da Amazon para descobrir.

“Estávamos cientes de que, antes da FilmFreeway, a WAB tinha usado sua patente para intimidar vários concorrentes a saírem do mercado”, escreveu Michael. “Withoutabox não conseguiu assegurar uma patente para seu software no Canadá, então, embora eles pudessem teoricamente impedir seus clientes americanos de usar a FilmFreeway, eles não poderiam nos impedir de operar legalmente no Canadá”.

A FilmFreeway escreveu uma única linha de código, consultou uma firma líder em direito de patentes para garantir que a programação não infringisse a patente da WAB. Mesmo assim, Michael disse que eles estavam preparados para a possibilidade muito real de que a Amazon pudesse decidir afogar o start-up em custos legais. A WAB, que a Comissão Federal de Comércio investigou no início de 2014 por práticas comerciais desleais, decidiu não entrar na ofensiva.

Em dois anos, viu uma parte significativa de seus negócios ir para o arranque canadense. Michael aponta para o serviço de ranking do site Alexa.com, de propriedade da Amazônia, que em 2015 mostrou que a FilmFreeway passou na WAB em seu número de cliques. Este mês, o Alexa classificou a FilmFreeway três vezes maior que a WAB, tanto domesticamente (#5.649 vs. #14.530) quanto globalmente (#15.060 vs. #45.425).

Em resposta, a WAB investiu em sua tecnologia, tentando competir com a interface amigável da FilmFreeway enquanto usava seus recursos financeiros para capturar grandes festivais com negócios exclusivos. A exclusividade não foi barata, exigindo patrocínios caros do festival, publicidade gratuita na WAB e IMDb, cobertura IMDbPro do festival, e marketing gratuito.

Michael escreveu: “Nos dizem que a razão pela qual Withoutabox está fechando lentamente durante o próximo ano, ao invés de fechar imediatamente é para que eles possam cumprir suas obrigações contratuais para com os festivais pelo restante desses acordos, já que muitos desses festivais estão recebendo pagamentos anuais da WAB que variam de dezenas de milhares a mais de $100.000 por ano, assim como outras vantagens através do IMDb.”

Um porta-voz do IMDb disse à IndieWire que a companhia não “compartilha detalhes de nossas relações com os clientes”

A WAB melhorou, mas sua reputação no mundo do cinema indie não melhorou. Além do custo de tentar competir com a FilmFreeway, a IMDb não viu a quota de mercado da WAB aumentar drasticamente. No próximo ano, quando a WAB sair do mercado, a FilmFreeway disse que anteriormente os festivais exclusivos da WAB planejam abrir suas portas para sua empresa.

“Há vários outros festivais de alto nível que anunciarão parcerias com a FilmFreeway nas próximas semanas”, escreveu Michael. “No entanto, os acordos exclusivos da Withoutabox com esses festivais contêm uma cláusula de confidencialidade que restringe os festivais de divulgar os termos ou mesmo a existência desses acordos”. Por esta razão, os festivais nos pediram para não discutir estes assuntos publicamente até que seus contratos expirem e eles estão prontos para abrir sua chamada para inscrições no FilmFreeway”

Cinequest e Fantasia Film Festivals, ambos começaram recentemente a aceitar inscrições do FilmFreeway. O IndieWire também soube que um grande festival de cinema anunciará sua mudança para Film Freeway no final desta semana.

IndieWire também soube que os potenciais iniciantes, apoiados por “grandes jogadores”, exploraram a entrada no espaço de inscrição do festival de cinema. Há ainda uma questão em torno da patente da WAB, que expira em junho de 2022. A IndieWire perguntou ao IMDb se eles planejavam aplicar a patente durante o próximo ano, ou explorar a venda da mesma, pois ela continua sendo o único ativo real que resta à empresa. Representantes da empresa se recusaram a comentar, mas os observadores se perguntam que valor tem a patente prestes a expirar sem os recursos financeiros de uma empresa disposta a aplicá-la.

No curto prazo, pelo menos na América do Norte, a FilmFreeway se encontra na posição incomum de ser o novo monopólio. Michael disse que o foco de sua empresa de 20 pessoas continuará a ser a tecnologia – atualizando seu código diariamente – e melhorando a experiência do usuário. Recentemente, a empresa começou a oferecer aos festivais a possibilidade de vender ingressos na FilmFreeway sem taxas, e está se preparando para criar uma ferramenta gratuita de criação de DCP para os clientes.

Esta semana, a FilmFreeway planeja anunciar uma redução de preços. Michael também prometeu que a empresa não usará sua posição para forçar os festivais a acordos exclusivos.

“Esta estratégia de pagar os festivais para usar exclusivamente WAB provou ser míope e insustentável”, escreveu Michael. “Embora adoremos quando os festivais escolhem usar a FilmFreeway exclusivamente, nunca exigimos exclusividade e nunca exigiremos”. Os festivais devem ter total autonomia sobre a forma como dirigem seus eventos e os serviços que escolhem para ajudá-los a chegar aos cineastas. Não acreditamos na abordagem que a WAB utilizava para fechar os festivais exclusivamente com contratos secretos. Sempre acreditamos que se fornecemos aos festivais um produto de alta qualidade, atendimento pessoal ao cliente e uma experiência de usuário de classe mundial, eles continuarão a utilizar com prazer a FilmFreeway para facilitar e gerenciar suas submissões”