Febre do Ouro
Foi um dos eventos mais significativos da história dos EUA, e tudo começou com uma serração movida a água. Em 1848, o imigrante suíço John Sutter estava construindo a estrutura ao longo do rio americano em Coloma, Califórnia. Em 24 de janeiro, seu carpinteiro, James W. Marshall, encontrou algo que fez seu “coração bater” – flocos de ouro em uma faixa. Os dois homens esperavam manter a descoberta em segredo, mas a notícia logo começou a se espalhar. No início, muitos receberam as reportagens com ceticismo mesmo quando os jornais começaram a escrever sobre “quantidades consideráveis” de ouro no Forte de Sutter. Então, em 5 de dezembro de 1848, o Pres. James K. Polk confirmou as notícias durante seu discurso sobre o Estado da União, observando que “os relatos de abundância de ouro são de um caráter tão extraordinário que dificilmente dominariam a crença se não fossem corroborados pelos relatos autênticos dos oficiais no serviço público”. O que tinha sido uma gota de ouro, agora tornou-se uma debandada. Como observou um jornal, a descoberta tinha “colocado a mente pública quase na estrada da insanidade”
A Corrida do Ouro provocou uma migração em massa sem precedentes nos EUA. Na época da descoberta, a população do território da Califórnia era de aproximadamente 160.000 habitantes, a grande maioria dos quais eram nativos americanos. Em agosto de 1848, 4.000 mineiros de ouro haviam chegado à área, e dentro de um ano cerca de 80.000 “quarenta e nove” (como foram chamados os buscadores de fortuna de 1849) haviam chegado aos campos de ouro da Califórnia. Em 1853 o número deles tinha crescido para 250.000. Dois anos mais tarde, estimava-se que cerca de 300.000 pessoas em busca de fortuna tinham se estabelecido na Califórnia. Enquanto muitos eram americanos, um número significativo era da China, Europa e América do Sul.
Os números eram ainda mais incríveis dadas as árduas viagens que os buscadores de ouro faziam. Enquanto eles poderiam ter estado na “auto-estrada para a insanidade”, não havia estradas de verdade. Ao invés disso, a maioria teve que suportar caminhadas perigosas ou viagens oceânicas – e às vezes ambas. Do leste, os garimpeiros navegaram pelo Cabo Horn – o que poderia levar até seis meses, período durante o qual enfrentaram possíveis naufrágios e pouca comida. Outros navegaram para o Panamá, onde desembarcaram e depois correram o risco de sofrer doenças caminhadas pelo Istmo do Panamá para pegar um navio no Oceano Pacífico. Os mais fortes tomaram a rota de 2.000 milhas (3.220-km) por terra, na qual os surtos de cólera eram comuns e mortais.
E uma vez que chegaram à Califórnia, mais dificuldades esperavam. Enquanto se estimava que cerca de 2 bilhões de dólares em ouro foram extraídos, poucos garimpeiros o atingiram com riqueza. O trabalho foi difícil – especialmente porque o ouro de fácil acesso à superfície desapareceu – e os preços estavam altos. Em alguns campos de mineração, um único ovo custava $3 (mais de $80 no dinheiro de hoje), e um saco de farinha podia trazer $13 (quase $365). Além disso, as condições de vida eram primitivas – o que contribuiu para novos surtos de cólera – e muitos dos campos de mineração não tinham lei e eram violentos. Como escreveu um mineiro, “Há uma boa dose de pecado & maldade acontecendo aqui, Roubar, mentir, jurar, beber, jogar & assassinato”
Embora a Corrida do Ouro tenha terminado no final da década de 1850, teve um efeito duradouro na Califórnia e nos Estados Unidos. A corrida apressou o estado para o território em 1850, e muitas de suas cidades viram suas fortunas aumentar, notadamente São Francisco.
E o que foi feito de John Sutter? Para ele, a Corrida do Ouro foi um desastre. Os caçadores de ouro invadiram a sua propriedade, destruindo ou matando o seu gado. Então os tribunais dos EUA negaram a sua reivindicação à terra, que lhe tinha sido concedida pelo México. Em 1852, no auge da Corrida do Ouro, Sutter tinha ido à falência.
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