DOROTHY DIX: THE WOMAN, THE COLUMNIST, THE PERSON: A Look At The Life of Elizabeth Meriwether Gilmer

LuAnnette Butler
Tennessee State University Nashville, Tennessee

SUMMARY

Uma das maiores jornalistas do país, Elizabeth Meriwether Gilmer, nasceu em Montgomery County, Tennessee. Mais conhecida como Dorothy Dix, milhões leram suas colunas diárias de conselhos sindicais. Apesar de ter sido conselheira dos amantes, Elizabeth nunca teve sua própria história romântica. Ela casou jovem e logo soube que seu marido, George, não era uma pessoa com quem ela viveria feliz – sempre depois. Quando o abuso dele a levou a um quase colapso físico e mental, os pais de Elizabeth a levaram para Nova Orleans para um descanso. Lá, ela vivia ao lado do dono do Picayune, que a contratou para escrever para o jornal. Logo os fãs ficaram ansiosos pelas suas colunas. Sua saúde e situação financeira melhorou à medida que ela fazia o que ela melhor escrevia.

Os Meriwethers eram escravos e um dos escravos, chamado Sr. Dicks, que ficou com a família depois da guerra, teve uma influência dupla no resto da vida de Elizabeth. Ele tinha escondido a prata da família quando os soldados da União chegaram à casa e Elizabeth usou este evento como tema para a sua primeira história no jornal. A segunda influência do Sr. Dicks foi na escolha de Elizabeth pelo nome de uma caneta. Pensando na contribuição do Sr. Dicks para o lançamento de sua carreira, ela escolheu uma grafia alternativa, “Dix”, como seu sobrenome. O nome, Dorothy Dix, tornou-se conhecido por milhões de leitores em todo o mundo enquanto pregava o que ela chamou de “o evangelho do senso comum” em sua coluna sindicalizada.

A MULHER, O COLUMNISTA, A PESSOA

“Querida Ann” e “Querida Abby” são provavelmente as saudações mais familiares no mundo de hoje. Precedendo estas por muitos anos, no entanto, foi “Querida Dorothy Dix”, pseudônimo da Elizabeth Meriwether Gilmer, nascida em Tennesse. Sua pioneira coluna “conselhos aos amados” foi publicada em jornais de todo o mundo por mais de 50 anos, servindo mais de 60.000.000 leitores.

Se fosse feita uma pesquisa com Tennesseanos com mais de 50 anos de idade, é certo que a maioria deles reconheceria o nome Dorothy Dix. O que eles não saberiam, muito provavelmente, é que Dorothy Dix era na verdade Elizabeth Meriwether Gilmer de Clarksville, Tennessee. Embora Elizabeth tenha passado a maior parte de sua vida como residente de Nova Orleans, ela é uma nativa do Tennessee que nunca esqueceu sua casa no Tennessee e o impacto das pessoas com quem ela cresceu. Elizabeth Meriwether foi reivindicada como nativa tanto pelo Kentucky como pelo Tennessee. A confusão surge do fato de que a casa da família, chamada Woodstock, estava na verdade no Condado de Todd, Kentucky, enquanto a casa do supervisor ou hóspede estava no Condado de Montgomery, Tennessee. Pouco antes de seu nascimento, em 18 de novembro de 1861, a família começou a reparar a casa principal. Todos se mudaram para a pequena casa do outro lado da fronteira do Tennessee, permitindo ao Tennessee reivindicar com precisão esta futura celebridade como sua. Elizabeth, ou Lizzie como era chamada quando criança (um nome que ela odiava), teve uma infância que teria parecido improvável de produzir um escritor de jornal que seria reverenciado por milhões durante meio século. Nascida prematura e sem a ajuda de médicos, enfermeiras, hospitais e certamente não de incubadoras, durante vários dias Elizabeth esteve rodeada de tijolos quentes e garrafas aquecidas dentro de uma tenda de cobertores. As chances de sua sobrevivência não eram boas. Ela mostrou mesmo assim a força e a coragem que a sustentariam durante os 90 anos de uma vida muitas vezes difícil.

Os anos de formação de Elizabeth coincidiram com os anos difíceis para os residentes do Kentucky e Tennessee causados pela Guerra Civil. Um dos primeiros sons que Elizabeth pode ter ouvido foi o de tropas de assalto. A fazenda Meriwether estava na fronteira de uma área dividida entre escravos e pequenos agricultores que não queriam ter nada a ver com escravidão. Will Meriwether, o pai de Elizabeth, era um porta-escravos e simpatizante confederado, e entrou para o exército confederado. Ele partiu, sabendo que poderia nunca mais voltar, e deixou à sua filha de 18 meses um bilhete que lhe dizia para sempre honrar e obedecer à sua mãe e para “Lembra-te do teu Criador nos dias da tua juventude para que os teus dias sejam longos na terra” (Meriwether, Will). Ele também deixou um par de sapatos feitos de uma única pele de esquilo, com o pêlo no interior para manter os seus minúsculos pés quentes. Will Meriwether nunca tinha sido uma pessoa fisicamente forte e logo ficou gravemente doente e teve que ser mandado para casa para se recuperar. Elizabeth também teve que combater doenças e uma procissão de doenças ao longo de sua vida, mas não permitiu que estas a impedissem de alcançar seus objetivos.

Muitos dos escravos Meriwether permaneceram com a família após o fim da guerra. Um dos escravos, cujo nome era Dick, contribuiu de duas maneiras para a futura carreira de Elizabeth. De fato, Dick – como relacionado mais tarde neste artigo – fez parte de sua primeira escrita profissional e sua marca permaneceu com ela ao longo de sua carreira profissional. Elizabeth uma vez foi citada como tendo dito: “Eu nasci em uma fazenda de gado nas margens do Kentucky e Tennessee e tive a distinção única de ser embalada nas costas de uma famosa égua de corrida” (Johnson 18). Os Meriwethers possuíam cavalos de raça pura que se tinham saído bem nas pistas de corrida, e tinham ganho muitas peças de prata que foram exibidas e usadas pela família. Quando os raiders eram conhecidos por se aproximarem de Dick escondeu a prata no mausoléu da família onde ela não foi encontrada pelos soldados da União Marauding.

Naqueles dias não havia escolas rurais no Sul; portanto, Elizabeth não freqüentava a escola. Sua mãe e sua avó tentaram algum treinamento elementar, mas só quando um estranho veio procurar abrigo para uma ou duas noites é que havia uma chance para uma educação adequada. Esta estranha, que falava consigo mesma e era bastante peculiar em geral, interessou-se pela pequena rapariga que parecia tão ansiosa por aprender. O avô de Elizabeth tinha uma biblioteca que continha volumes de Dickens, Scott, Shakespeare, e outros clássicos. A estranha/professora descobriu que ela não sabia nada sobre a história do país e começou a fazer esses eventos passados ganharem vida para ela. Aos onze anos de idade, Elizabeth já era extremamente conhecedora de literatura e história, embora nunca tenha ido à escola. A mãe de Elizabeth morreu no momento em que Elizabeth estava entrando na adolescência. Seu pai se casou novamente, e Mattie Gilmer, madrasta de Elizabeth, tomou uma posição firme na freqüência à igreja e à escola. Nessa altura, os Meriwethers já se tinham mudado para Clarksville e matriculado Elizabeth na The Female Academy of Clarksville. Os professores aqui foram contratados mais pelo status de família do que pelo conhecimento e capacidade de ensinar. Lizzie logo decidiu que tinha aprendido muito mais com sua estranha amiga em casa do que alguma vez iria aprender com essas mulheres. O valor de ser aluna da The Female Academy não era tanto o que ela aprendeu, mas sim que surgiram oportunidades para ela escrever. Ela descobriu que adorava escrever. Na verdade, as professoras finalmente notaram que todas as composições entregues pelas jovens mulheres para as tarefas da classe eram semelhantes em estilo. Lizzie tinha feito trabalhos para colegas de classe que não achavam que escrever fosse a alegria que Lizzie achava que era.

Livros autografados onde as colegas de classe escreviam notas mostram a bela caligrafia e os versos estilísticos da época. Todos estes são dirigidos a Lizzie, Liz, ou Miss Lizzie. Um de “Bert” (presumivelmente uma Roberta ou Alberta) poderia ter servido como diretiva para os próximos 74 anos de vida de Elizabeth:

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Mais verdadeiro companheiro de escola jamais visto
Deixe-me dizer-lhe o meu desejo.
Pode você alguma vez ser feliz
E das tristezas importa ser livre
Como as estrelas que brilham à noite.
E que o seu caminho em frente
Seja guiado pelo had of love.
-Your loving “Bert”

Março 6, 1877 (Personal Autograph Book) Elizabeth teve mais do que a sua quota de tristezas, mas também teve uma vida que continha muito amor.

Elizabeth formou-se na The Female Academy aos dezasseis anos de idade. Todos os graduados tiveram que se preparar e depois ler o ensaio tradicional esperado de todas as jovens mulheres no dia da graduação. Outras escreveram sobre temas tradicionais, como ser “rainha do lar” em um futuro papel de esposa. O público ficou um pouco surpreso, como relatado na Clarksville Chronicle, quando Elizabeth leu seu ensaio satírico sobre o “domínio universal do todo-poderoso dólar, para o qual tudo pode ser comprado”. Suas observações não convencionais tinham perturbado alguns membros da audiência, mas era óbvio que sua escrita era única entre jovens senhoras de dezesseis anos! Após a graduação, Elizabeth foi enviada ao Hollis Institute, na Virgínia, por seu pai, que honestamente pensou que isso era o melhor para sua filha. Os seus seis meses foram possivelmente os mais miseráveis da sua vida. O único ponto brilhante foi ganhar o muito competitivo concurso anual para o melhor ensaio. A medalha que ela ganhou e fez as malas enquanto se preparava para voltar para sua casa ajudou a inspirá-la na longa carreira de escritora. Mais tarde ela chamou-lhe “o ponto de viragem da minha vida” (Kane 34).

Quando Lizzie chegou a casa, havia lá um estranho. Ele era George Gilmer, o irmão da madrasta dela. Ele era dez anos mais velho que ela e bastante bonito. Ele tinha andado pelo país e tinha muitos contos interessantes para contar. Elizabeth ouvia as histórias dele com grande interesse e continuava a ler tudo o que podia encontrar. Ela nunca tinha sido popular entre os rapazes por causa da maneira estranha como se vestia e do fato de que ela não era realmente uma mulher bonita. Essas coisas não eram importantes para Mattie Gilmer Meriwether, que tinha decidido que seu irmão, George, deveria se casar com Elizabeth. Elizabeth disse mais tarde que não tinha desejo de se casar com George, mas “tendo terminado a escola, eu arrumei meu cabelo e me casei, como era o costume tribal entre meu povo”. Ela acrescentou que iria “assentar na Main Street e passar minha vida como uma Main Streeter; mas o destino tinha outros planos” (Deutsch 62). George e Elizabeth se casaram em 1882 e começaram um casamento que nunca seria chamado de bem-aventurado. George começou a trabalhar no negócio de Meriwether, uma fábrica que fabricava arados. Com o tempo este negócio foi sucedido por uma empresa de comissão de tabaco. George mudou-se para o estado do Tennessee, trabalhando para outros e também experimentando por conta própria uma idéia que ele tinha sobre um novo tipo de motor. Elizabeth continuou a voltar a Clarksville frequentemente para visitar seu pai, com quem ela permaneceu bastante próxima. A saúde precária continuava a atormentar Elizabeth. Contribuir para isso foi uma falta de dinheiro. George ganhava muito pouco dinheiro, e havia dias em que três echarpes de chocolate eram a dieta total para Elizabeth. Ela descobriu que estas eram “as coisas mais baratas e maiores que eu podia conseguir, e as mais recheadas” (Kane 44).

A Elizabeth não tinha escrito nada desde os seus dias de escola, mas aos vinte e cinco anos ela começou a enviar histórias para jornais em Nashville, Atlanta, e Nova Orleans. As primeiras voltaram, principalmente com arrependimentos, mas ela continuou a escrever porque, ao escrever, ela foi capaz de se retirar da infelicidade e da desolação de sua existência. Logo seus artigos começaram a ser aceitos pelo Nashville American e pelo New Orleans Picayune, assim como por alguns outros jornais. O pagamento por estes foi apenas alguns dólares, mas ela foi encorajada a ver o seu nome na imprensa, embora muitas vezes fosse escrito como E. M. Gilmer para que ninguém soubesse que ela era uma mulher. Aos vinte e oito anos ela ganhou reconhecimento no Tennessee quando ganhou cem dólares em um concurso patrocinado pelo americano de Nashville. A sua história tinha o título “Como Dan Ganhou as Estacas de Natal”. O Clarksville Chronicle relatou que a história trazia “um pathos emocionante que desperta as mais ternas emoções do coração”.”

Elizabeth não devia ter uma vida de casada longa e feliz. Foi há muitos anos que ela nunca procurou o divórcio ou a separação permanente. A felicidade e realização que ela encontrou na vida, no entanto, não foi quando ela estava com George. George Gilmer tinha muitos problemas, tanto físicos quanto mentais, e não demorou muito para que a sua condição causasse o impacto da já frágil condição de Elizabeth. O médico foi chamado e mais uma vez a vida dela parecia estar pendurada na balança, e desta vez tijolos quentes e garrafas não ajudariam. O médico recomendou que lhe fosse permitido um longo descanso e foi decidido por Will Meriwether que a Costa do Golfo do Mississippi era o lugar onde ele e sua esposa poderiam se dar ao luxo de levar Elizabeth para este período de recuperação. O estado dela era o que agora seria chamado de colapso nervoso. Sem perceber, a carreira de Elizabeth começou aqui, na tranquila cabana da costa do Golfo. Ao lado do Meriwethers estava a Sra. Eliza Jane Nicholson, a dona e editora do Picayune. Elizabeth disse alguns anos depois que ela acreditava que “o destino me colocou na casa ao lado da Sra. Nicholson”. Depois de passar algum tempo com a Sra. Nicholson e seus dois filhos, ela começou, como disse seu pai, “a sair de si mesma e entrar no mundo” (Kane 49). A esta altura Will Meriwether e sua esposa sabiam que poderiam voltar a Clarksville. Elizabeth estaria bem.

Percebendo que ela tinha que ganhar a vida, ela começou novamente a escrever. Uma noite, enquanto ela se sentava junto ao fogo, ela pensava em sua infância e Dick — “Sr. Dicks” como sua esposa o chamava — e na forma como ele havia preservado a prata da família durante a guerra. Ela escreveu a história, mudando o Sr. Dicks para o nome de uma mulher, e submeteu, “Como Chloe Salvou a Prata”, à Sra. Nicholson. Ela ficou espantada com a qualidade da escrita de Elizabeth e imediatamente ofereceu-lhe $3,00 pela peça e encorajou-a a escrever mais. A história foi publicada no Picayune e a carreira de Elizabeth estava em andamento. “Salada de Domingo” foi o nome da primeira coluna impressa sob o nome de Dorothy Dix. Elizabeth agora podia escolher o nome de uma caneta. Ela sempre odiou o nome Lizzie e gostou do nome Dorothy, por isso a escolha foi fácil. A aliteração de nomes era muito popular na época, quando se pensava no sobrenome; o Sr. Dicks veio à mente mais uma vez. Com uma pequena mudança na ortografia, Elizabeth era doravante conhecida como Dorothy Dix. A coluna “Salada de Domingo” escrita por Dorothy começou a trazer cartas pedindo conselhos a um leitor agora considerado um amigo.

Durante os próximos anos de sucesso na escrita e viagens para o Picayune, Dorothy atraiu a atenção de leitores de todo o país – incluindo os editores do New York Journal. Em 1901, Dorothy foi convidada a vir a Nova York. Os problemas com George e seu amor por Nova Orleans e o Picayune fizeram com que parecesse impossível para ela ir. Com o encorajamento de amigos, ela decidiu ir por seis meses. Ela não podia imaginar que nunca mais estaria em casa em Clarksville, Tennessee, ou mesmo em Nova Orleans. Tarefas emocionantes a levaram de Nova York para o resto do mundo. Alguns até a levaram para prisões e bares! Ela cobriu um grande julgamento de um marido médico cuja esposa havia sido assassinada, e também seguiu Carrie Nation enquanto ela e suas seguidoras percorriam as ruas de Kansas City. Essa experiência fez com que ela comentasse que isso era certamente um desperdício de bom licor e nenhuma garota do Kentucky-Tennessee poderia colocar seu coração na destruição do bourbon bem amadurecido! Vários anos mais tarde, ela foi citada como tendo dito que estava em condições de falar com todos os criminosos da América. Embora Dorothy tivesse a intenção de retornar a Nova Orleans depois de seis meses, ela descobriu que não podia recusar a oferta de 5.000 dólares por ano – mais do que o governador da Louisiana fez na época!

Como ela veio a ser a conselheira que dá conselhos ao mundo foi sempre algo de um mistério. As lições que ela teve nas relações humanas vieram de fontes tão variadas como um taxista bigamista para a Rainha do Havaí. As pessoas se maravilhavam com a maneira como o mundo falava com Dorothy Dix. Através de guerras e depressões, tempos de paz e prosperidade, a sua popularidade cresceu. Seus diários de viagem e livros de recortes revelam o quanto cada pessoa era importante para ela e o quanto ela estava interessada em ouvi-los. Ela parecia ser quase psíquica em sua capacidade de ouvir até mesmo o que não estava sendo dito e responder de uma forma que era (literalmente, em alguns casos) um salva-vidas. Embora sem filhos, ela mesma era mãe e pai envolvidos em um para muitos adolescentes problemáticos e jovens casados. Seu próprio casamento, no entanto, apresentava problemas para os quais ela parecia não ter respostas. George continuou a ter mudanças de humor, mas agora por períodos mais longos e mais intensos no lado negativo. Dorothy convenceu-o a ir com ela à China e ao Japão. Para Dorothy, a viagem foi uma alegria. Ela até expressou o sentimento de que talvez ela pretendesse ser uma oriental. George, contudo, nunca ficou satisfeito com nada e tornou-se cada vez mais hostil para com Dorothy. O mundo a amava, mas ela não podia fazer nada para lhe agradar.

Finalmente, quando nos seus 60 anos, George partiu num ataque de fúria e acusação. A Corporação Hearst tinha-lhe oferecido um emprego em qualquer figura que ela pudesse nomear, mas neste momento Dorothy estava demasiado exausta emocionalmente para pensar. Como ela disse, “Entre o trabalho duro e o inferno de estar com George por anos, eu estava toda dentro, gasta, morta nos meus pés” (Kane 227). Por volta daquela época ela viu um anúncio de uma agência de viagens sobre uma viagem ao redor do mundo, a primeira desde a guerra. Ela fez a viagem e, apesar de seus diários de viagem registrarem dias de enjoo marítimo, ela voltou renovada. Ela retornou ao Tennessee para ver seu pai e seu irmão, Ed. Ela pôde assistir à reunião anual na Dunbar Cave em Clarksville, desfrutando de todos os seus parentes e da boa comida que eles trouxeram. Foi bom estar de volta a casa. George continuou a deteriorar-se até que, após uma briga com um vizinho na Flórida, teve de ser colocado num sanatório. Sua família continuou a visitá-lo, mas sua hostilidade para com Dorothy a manteve afastada. Ele morreu em janeiro de 1929, e Dorothy ficou de luto, apesar de a maior parte do quase meio século de vida de casados não ter sido feliz. Ela voltou para responder às cartas que inundaram sua mesa e, como sempre, essas cartas de outros homens e mulheres angustiados ajudaram a restabelecer seu equilíbrio. Nessa época, Dorothy Dix tinha um seguidor diferente de qualquer outro escritor de sua época. Ela continuou a escrever suas colunas e grupos de discussão até o final dos anos oitenta e foi chamada de “a mulher mais amada do mundo”

Dorothy sempre se empurrou além de seus limites físicos, mas ela continuou a trabalhar tanto quanto suas crises de bronquite, artrite e outras doenças permitiam. Sua audição piorou e sua visão diminuiu, e finalmente ela percebeu que não podia mais devorar tudo o que estava impresso, como tinha feito durante toda a sua vida. Em abril de 1949, os médicos a diagnosticaram como tendo tido um colapso como resultado de “trabalhar muito tempo e muito duro – 56 anos sem uma pausa” (Kane 304). Então, em 17 de abril de 1950, ela foi encontrada caída sobre a mesa onde havia trabalhado por tantas, tantas horas. Ela tinha sofrido um derrame. Foi levada a um hospital onde permaneceu durante vinte e um meses, incapaz de mover a parte inferior do seu corpo, e com a mente por vezes nublada. No entanto, ela nunca perdeu o senso de humor. Um dia, um atendente do hospital trouxe um vaso e disse com um sorriso untuoso: “Olha para eles. Não são” ele falou com ênfase… “pré-flúvios?” Os olhos negros dela acenderam. “Oh, pensei que eram um bando de presbiterianos!” (Kane 306).

Dorothy Dix morreu calmamente na tarde de domingo, 16 de Dezembro de 1951, pouco depois do seu nonagésimo aniversário. No dia do seu funeral, um pobre casal e seu filho adolescente chegaram à casa funerária. “Eu nunca a vi, nem uma vez”, disse o homem, e de repente ele estava chorando. “Li o dia dela, dia sim, dia não. Acho que escolhi a minha mulher aqui pelo que Dorothy Dix disse e o Senhor sabe que criámos este rapaz da mesma forma. Eu sou um homem trabalhador. Tirei esta tarde de folga e desisti do meu salário para estar aqui. Só queria dizer: “Obrigado, Miss Dix” (Kane 307). Isto pode ter servido apropriadamente como o elogio do mundo a este famoso e querido Tennessean.

Bibliografia

Deutsch, Herman B. “Dorothy Dix Talks.” Saturday Evening Post 10 July 1937.

Johnson, Wynonah B. “The Beloved Woman.” Revista Holland’s de Outubro de 1922: 18.

Meriwether, Elizabeth, Personal Autograph Book. 6 de Março de 1877. Dorothy Dix Collection, Biblioteca Woodward, Austin Peay State University, Clarksville, Tennessee.

Meriwether, Will. Carta de seu pai para Elizabeth. 26 de Maio de 1863. Dorothy Dix Collection, Biblioteca Woodward, Austin Peay State University, Clarksville, Tennessee.

Kane, Harnett. Querida Dorothy Dix: A História de uma Mulher Compassiva. Garden City, Nova York: Doubleday & Company, Inc., 1952.