Diprotodon optatum

Habitat

Diprotodon preferido planícies semi-áridas, savanas e bosques abertos, e está geralmente ausente das regiões costeiras montanhosas e arborizadas (onde normalmente se encontra um diprotodontide menor, Zygomaturus). O diprotodonte é conhecido de algumas localidades costeiras, incluindo Naracoorte Caves e Kangaroo Island no sul da Austrália. Contudo, estas áreas podem ter estado mais longe da costa no Pleistoceno quando o nível do mar estava mais baixo.

Australian Pleistocene habitats mudaram ao longo do tempo em resposta às mudanças climáticas (denominadas as oscilações do Pleistoceno). As condições secas e ventosas alternaram-se com condições mais equitativas ao longo deste período, e o nível do mar foi geralmente muito mais baixo do que hoje, uma vez que o gelo estava bloqueado nas regiões polares. Secas prolongadas teriam tornado muito do interior da Austrália inabitável; centenas de indivíduos foram encontrados no centro do Lago Callabonna, no norte do sul da Austrália, presos na lama enquanto o lakebed secava. Nas Darling Downs em Queensland, um estudo do habitat Diprotodon descobriu que áreas outrora cobertas de bosques, matos de vinha e matagais deram lugar a pastagens à medida que o clima se tornou mais seco.

Distribuição

Diprotodon é conhecido de muitos locais em toda a Austrália, incluindo as Darling Downs no sudeste de Queensland; Wellington Caves, Tambar Springs e Cuddie Springs em New South Wales; Bacchus Marsh em Victoria; e Lake Callabonna, Naracoorte Caves e Burra no sul da Austrália. O Diprotodonte não é conhecido da Nova Guiné, sudoeste da Austrália Ocidental, Território do Norte ou Tasmânia (embora estivesse presente na Ilha King).

Alimentação e dieta

Diprotodonte era provavelmente um navegador, alimentando-se de arbustos e bifurcações. Um esqueleto do Lago Callabonna tinha os restos de sal na sua região abdominal. O diprotodonte pode ter comido até 100 a 150 quilos de vegetação diariamente. Seus incisivos em forma de cinzel podem ter sido usados para desenraizar a vegetação.

Outros comportamentos e adaptações

É improvável que o Diprotodonte se movesse em grandes rebanhos, como às vezes é descrito. Marsupiais não são conhecidos por formarem grandes grupos. O grande número de indivíduos encontrados no Lago Callabonna eram provavelmente grupos familiares menores atraídos em massa para o charco seco.

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Ciclo de história de vida

No Diprotodonte, um sexo (provavelmente masculino) era consideravelmente maior do que o outro (provavelmente feminino). Havia portanto um elevado grau de diferença morfológica entre os sexos (“dimorfismo sexual”). Nos mamíferos dimórficos vivos, a reprodução é geralmente poliginosa (os machos acasalam com várias fêmeas durante a época de reprodução). O Diprotodonte também pode ter usado essa estratégia de reprodução.

Existem algumas evidências de predação ou de limpeza do Diprotodonte pelo ‘leão marsupial’ Pleistoceno, Thylacoleo carnifex: um osso do membro anterior (ulna) de perto de Glen Innes, New South Wales foi encontrado com marcas de dentes profundos e semelhantes aos do Thylacoleo (cujos dentes também foram encontrados no local).

Descrição dos fósseis

Os fósseis mais antigos do género Diprotodon vêm de depósitos de Plioceno no Lago Kanunka, Austrália do Sul e Fisherman’s Cliff, Nova Gales do Sul (New South Wales). O Diprotodon optatum é conhecido do Pleistoceno, tendo sido extinto há cerca de 25.000 anos. Foram encontrados crânios e esqueletos completos, assim como impressões de cabelo e pés. Há também uma pista preservada no Lago Callabonna.

O espécime mais completo é o esqueleto de um indivíduo muito grande encontrado em Tambar Springs em NSW e escavado por paleontólogos do Museu Australiano. Ele agora faz parte da coleção fóssil do Museu Australiano e está em exposição no Centro de Visitantes Coonabarabran, no centro de Nova Gales do Sul. Numa das costelas, existe um pequeno buraco quadrado, identificado provisoriamente como tendo sido feito por uma lança enquanto o osso ainda estava fresco. Esta é uma das poucas evidências de que os humanos possam ter caçado Diprotodon.

Relações revolucionárias

Diprotodontids aparecem pela primeira vez no Oligoceno tardio, cerca de 25 milhões de anos atrás. Estes primeiros diprotodontids descendiam provavelmente do Oligoceno tardio para os wynyardiids do Mioceno (pequenos marsupiais com uma dentição intermediária entre a dos opossuns e diprotodontids) e eram aproximadamente do tamanho de ovelhas.

As subfamílias Diprotodontinae, incluindo o Diprotodon optatum, são um grupo Pliocene-Pleistoceno. O Diprotodon pode ter evoluído do Plioceno diprotodontina Euryzygoma durante o Plioceno tardio. Um estudo recente baseado na dentição descobriu que existe apenas uma única espécie variável de Diprotodon, Diprotodon optatum (Preço 2008).

As razões exatas para a extinção do Diprotodon permanecem pouco claras. Parece ter coexistido com o povo aborígene por mais de 20.000 anos, portanto o modelo ‘blitzkrieg’ (extinção à chegada dos humanos) não se aplica ao Diprotodon. A actividade humana pode ter tido um efeito, quer através da mudança de habitat (“fireestick farming”), quer talvez através de uma lenta diminuição dos números através da caça selectiva de juvenis. Os aborígenes não tinham armas de ‘caça grossa’ e muito provavelmente não tinham como alvo o Diprotodonte adulto. As alterações climáticas também podem ter sido um factor significativo. Durante o Pleistoceno, a Austrália sofreu secas que foram muito piores do que as de hoje, e grande parte do interior da Austrália era árida, inóspita e sem água.

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• Murray, P. F. 1991. Capítulo 24: A megafauna do Pleistoceno da Austrália. Pp. 1071-1164 em Vickers-Rich, P., Monaghan, J. M., Baird, R. F. e Rich, T. H. (eds) Vertebrate Palaeontology of Australasia. Pioneer Design Studio, Melbourne.
• Owen, R., 1838. Restos fósseis de Wellington Valley, Austrália. Marsupialia. Pp. 359-369. Apêndice a Mitchell, T. L. Three Expeditions into the Interior of Eastern Australia, com Descrições da Região recentemente explorada da Austrália Felix, e da atual Colônia da Nova Gales do Sul. 2 Vols., T. e W. Boone, London.
• Price, G. 2008. Taxonomia e paleobiologia do maior Diprotodonte marsupial de todos os tempos, Owen, 1838 (Diprotodontidae, Marsupialia). Zoological Journal of the Linnean Society 153, 369-397.
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Outra leitura

• Long, J. A. et al. 2002. Mamíferos pré-históricos da Austrália e Nova Guiné: Cem milhões de anos de evolução. Johns Hopkins University Press, Baltimore, 240 pp.
• Rich, T. H. V. 1983. O maior marsupial. Pp. 62-63 in Prehistoric Animals of Australia (editado por S. Quirk e M. Archer e ilustrado por P. Schouten). Museu Australiano, Sydney.