Dicionário da Virginia Biography – Elizabeth L. Van Lew Biography

Elizabeth L. Van Lew (15 de outubro de 1818-25 de setembro de 1900), agente de espionagem e pós-mestre de Richmond, nasceu em Richmond e era filha de John Van Lew, nativo de Long Island, Nova York, e Eliza Louise Baker Van Lew, nativa de Filadélfia, Pensilvânia. Sua inicial do meio possivelmente representava Louise, como sua mãe. O pai dela foi um próspero comerciante de ferragens até a sua morte em 1843. Ela frequentou uma academia local antes de ser enviada para a Filadélfia para completar a sua educação. A família viveu em uma mansão no elegante bairro de Church Hill em Richmond, freqüentou a histórica Igreja Episcopal de São João, e fez todos os esforços para assimilar plenamente na sociedade do sul, adquirindo até 21 operários escravizados até 1850. Ao mesmo tempo, Van Lew e sua mãe lamentaram privadamente os males da escravidão e esperavam que através de atos individuais de manumissão eles pudessem contribuir para a erosão gradual da escravidão. Eles apoiaram a colonização africana, o controverso movimento de deportação de negros para a Libéria. Van Lew libertou secretamente alguns dos seus escravos ou permitiu-lhes viver como se fossem livres, mas a sua família teve de jure a posse de pelo menos meia dúzia de pessoas bem dentro da Guerra Civil.

Guerra Civil Começa
Secessão representada para Van Lew tanto uma catástrofe como uma epifania. Na véspera da Guerra Civil, ela havia concluído que a escravidão havia tornado os brancos do Sul antidemocráticos, coercivos e arrogantes. Ela abraçou a abolição após a secessão e frustrou sua esperança de que o Sul branco pudesse se reformar. Van Lew escolheu ficar em Richmond durante a guerra, mesmo que ela pudesse facilmente ter ido para parentes no Norte. Ela acreditava que tinha uma responsabilidade para com seus companheiros virgineses, particularmente afro-americanos em sua órbita. Van Lew não se via como alguém que traía o Sul; ao contrário, acreditava que os secessionistas e os Confederados eram os traidores da herança de moderação política da Virgínia.

Durante os dois primeiros anos da guerra, Van Lew ajudou os oficiais da União na vizinha Prisão Libby, ajudando-os a sobreviver e a escapar, alegando que suas ministrações aos soldados eram atos de caridade, de acordo com o imperativo feminino de benevolência. Ela confiava na riqueza de sua família para subornar guardas e oficiais da prisão confederada, bem como na posição social de sua família, o que ela jogava em inúmeros favores de confederados influentes, incluindo o marechal-chefe. Depois que Jefferson Davis impôs a lei marcial a Richmond em 1 de março de 1862 – uma medida que levou à prisão de dezenas de suspeitos unionistas – Van Lew não pôde mais visitar os prisioneiros da União.

O subsolo de Richmond
A liderança de Van Lew, a rede clandestina de espionagem inter-racial, referida como o subsolo de Richmond, conseguiu escapar do escrutínio e intensificar seus esforços em nome dos prisioneiros da União, bem como ajudar os civis a fugir da Confederação e encontrar refúgio no Norte. Os Unionistas de Richmond trabalharam com Van Lew para fornecer aos fugitivos casas seguras, com passes e disfarces, e com guias e contatos para levá-los às linhas da União. Sua mansão familiar provou ser uma estação segura para fugitivos na perigosa jornada além das linhas da Confederação.

A mais lendária das colegas afro-americanas de Van Lew foi Mary Jane Richards. Rumores começaram a circular após a morte de Van Lew que durante a guerra ela tinha plantado uma criada afro-americana chamada Mary Bowser como espiã na Casa Branca Confederada. Mary Bowser era um pseudónimo de Mary Jane Richards, que os Van Lews tinham enviado para o norte para ser educada, depois para a Libéria, antes de a trazerem de volta para Richmond na véspera da guerra. Richards usou uma série de pseudônimos para evitar que as autoridades a detectassem. A prova mais reveladora das façanhas de Richards em tempo de guerra é um artigo de jornal cobrindo um discurso que ela fez em setembro de 1865 na Igreja Batista Abissínia de Nova York. Publicado no anglo-africano de Nova York sob o título “Richmonia Richards”, o artigo credita Richards por ter entrado “na casa do presidente Davis enquanto ele estava ausente, procurando lavar-se”, e por ter entrado num “escritório privado” onde ela “abriu as gavetas de um gabinete e escrutinou os jornais”.”

Começando no inverno de 1863-1864, a própria vida dupla de Van Lew tornou-se consideravelmente mais arriscada depois que o Major General Benjamin F. Butler a alistou e aos seus companheiros sindicalistas no serviço federal. A mansão Van Lew tornou-se o centro nevrálgico da rede subterrânea de Richmond, indo para além da cidade e para os condados vizinhos. Melhor descrito como um espião-mestre, Van Lew supervisionou e destacou um grupo dedicado de operativos que praticavam uma arte de espionagem primitiva mas eficaz, usando nomes de código e tinta invisível e levando mensagens escondidas em seus sapatos e roupas.

O trabalho teve um profundo significado estratégico e simbólico para o esforço de guerra da União. No último ano da guerra, quando o General Ulysses S. Grant atingiu os golpes na linha de trincheiras confederada que chegava de Petersburgo a Richmond, o subsolo de Richmond forneceu Grant com insights chave sobre o movimento de homens e suprimentos entre as forças confederadas no Leste e no Vale de Shenandoah. A rede de Van Lew ajudou a preparar-se para ofensivas de importância crítica, como o assalto à Quinta de Chaffin, que resultou na captura do Fort Harrison dos Confederados. Os relatórios dos unionistas do último ano da guerra fornecem um quadro de crescente desolação e desmoralização na capital rebelde. Esse tipo de informação confirmou para Grant que sua grande estratégia de desgaste estava funcionando.

Os dois feitos mais dramáticos dos Unionistas de Richmond foram a fuga, em fevereiro de 1864, de 109 oficiais da União da prisão Libby e o enterro em solo federal de Ulric Dahlgren, um coronel morto do exército da União que havia sido morto liderando uma batida fracassada em Richmond. Este último foi referido como a “Grande Ressurreição” após o corpo de Dahlgren ter sido descoberto desaparecido quando os Confederados tentaram devolvê-lo às autoridades federais, a pedido do pai de Dahlgren. O chefe da inteligência militar para o Exército do Potomac, George H. Sharpe, escreveu um resumo vigoroso do significado de Van Lew para o esforço de guerra da União. Ele escreveu em uma carta pós-guerra que “durante muito, muito tempo, ela representou tudo o que restava do poder do governo dos EUA na cidade de Richmond”

Van Lew está entre os mais significativos unionistas da Virgínia, ao lado do major general George Henry Thomas, do abolicionista Moncure Daniel Conway e do político Waitman Thomas Willey. Com seus agentes viajando de e para sua casa com despachos e ordens, sua família era vulnerável à exposição. Em setembro de 1864, quando as autoridades confederadas lançaram uma investigação formal de Van Lew, houve um momento de cálculo. Charles Minor Blackford, do gabinete do general adjunto, concluiu da sua investigação que “Miss El. Van Lew desta cidade é muito pouco amistosa em seus sentimentos em relação ao Governo”, mas ele relatou que “não parece que ela tenha feito alguma coisa para enfermar a causa” além de ter “falado livremente” de suas opiniões entre seus amigos. A última descoberta no caso dela foi, “nenhuma ação a ser tomada”. Os homens cujo trabalho era erradicar a deslealdade estavam cegos pelo sexismo à possibilidade de que uma solteirona frágil pudesse ser capaz de atos politicamente significativos de deslealdade. Quando o Exército dos Estados Unidos entrou em Richmond, em abril de 1865, Van Lew sentiu uma vindicação pessoal. “Oh, exército do meu país”, ela confidenciou ao seu diário, “como foi glorioso o seu acolhimento!”

Postmaster de Richmond
A condição financeira de Van Lew sofreu como resultado da guerra, e ela procurou uma posição no Bureau of Refugees, Freedmen, and Abandoned Lands (comumente conhecido como o Bureau de Freedmen), onde ela trabalhou como escriturária em 1868. A história das façanhas de Van Lew em tempo de guerra tornou-se amplamente conhecida quando o Presidente Grant nomeou seu carteiro de Richmond, na primavera de 1869. Os Richmonders brancos se revoltaram contra a nomeação de uma espiã para o posto de correio. Em seus oito anos de mandato (ela serviu de 19 de março de 1869 a 19 de março de 1877 e insistiu em ser chamada de mestre dos correios e não de amante dos correios), Van Lew tentou projetar uma imagem pública de justiça e eficiência. Ao mesmo tempo, ela adotou o manto do contador de verdades sobre o tema das relações raciais e informou a imprensa do norte sobre o tratamento repressivo dos negros em Richmond. Nem os republicanos brancos que ela procurou representar, nem os democratas brancos cujas políticas ela se opôs estavam dispostos a conceder a competência e a racionalidade de Van Lew. Apenas os afro-americanos da cidade e um pequeno quadro de progressistas brancos estavam dispostos a honrá-la, pois ela fez o movimento sem precedentes de contratar negros e mulheres para trabalhar nos correios e de usar o seu escritório como um púlpito de rufia para a causa dos direitos civis e do sufrágio feminino.

Professora do Sufrágio da Mulher
Van Lew estava entre os apoiantes da Associação de Mulheres Sufragadas do Estado da Virgínia quando foi organizada por Anna Whitehead Bodeker, em 1870. Ela recebeu Susan B. Anthony quando ela falou em Richmond naquele ano, assim como a abolicionista e feminista Paulina Wright Davis quando ela visitou em 1871. Van Lew escreveu publicamente sobre a necessidade das mulheres terem a cédula, argumentando que “um voto é um poder tremendo”. Ela pagou seus impostos sob protesto com o argumento de que, como mulher, foi-lhe negado o direito de representação na política eleitoral. Durante a década de 1880 ela foi vice-presidente honorária da Virginia da Associação Nacional de Mulheres Sufragadas e na década de 1890 ela foi nomeada para o mesmo cargo em sua organização sucessora, a Associação Nacional Americana de Mulheres Sufragadas.

O Mito da “Aposta Louca”
Em 1883 ela conseguiu uma nomeação como escriturária no escritório do carteiro em Washington, D.C., mas renunciou em julho de 1887 depois de ser despromovida. Homens brancos de todo o espectro político alegaram que Van Lew era errático e histérico e que a reação contra o seu cargo inclinava alguns Richmonders brancos a considerar Van Lew na sua velhice como louco. Em seus anos de declínio, Van Lew estava tão distante de Richmond branco que era muito fácil confundir sua alienação com um tipo de loucura. O mito de sua loucura tomou uma nova vida após sua morte quando o executor de Van Lew, John P. Reynolds Jr., publicou uma série de avisos em jornais de todo o país descrevendo como “Van Lew Louco” enganou a Confederação ao deixá-la entrar na Prisão Libby para ajudar os soldados da União. A reivindicação se tornou um dos principais dados de Van Lew, e seus biógrafos a passaram até que Van Lew se tornou sinônimo de “Crazy Bet”. De acordo com esta lenda, Van Lew evitou a detecção durante a guerra ao criar uma reputação de desequilibrada e, portanto, essencialmente excêntrica e excêntrica solteirona. Muitos tratamentos de Van Lew sugeriram que o papel de “Crazy Bet” veio facilmente a ela porque ela era de fato uma mulher estranha e excêntrica. No entanto, nenhum dos quatro jornais diários Richmond insinuou a instabilidade mental nos obituários que publicavam, embora dois deles tenham impresso caricaturas muito pouco lisonjeiras dela.

Interessantemente, ao mesmo tempo a imprensa circulava histórias de “Crazy Bet”, sua amiga mais antiga, colega sindicalista, vizinha de longa data, e colega de trabalho nos correios, Eliza Griffin Carrington Nowland, estava tentando em vão publicar seu próprio relato sobre a vida de Van Lew. “Em algumas breves páginas eu proponho retratar as características patrióticas e filantrópicas de Elizabeth L. Van Lew”, começa o seu manuscrito. “Possuidor de uma mente lógica”, continuou Carrington, Van Lew “acreditava que a escravidão era uma mancha na nação…. Quando Patrick Henry estava na histórica velha Igreja de São João e gritou ‘Dê-me liberdade ou dê-me a morte,’…. O coração de Elizabeth Van Lew pegou o refrão e gritou ‘Dêem-lhes liberdade ou dêem-me a morte'”

Ela nunca se casou e não teve filhos, embora duas de suas sobrinhas tenham crescido na mansão Van Lew, uma das quais ela considerava como uma filha. Após uma doença de vários meses, Elizabeth L. Van Lew morreu em sua casa em Richmond no dia 25 de setembro de 1900 e foi enterrada no Cemitério Shockoe Hill da cidade.

Fontes Consultadas:
Biografias em William Gilmore Beymer, “Miss Van Lew,” Harper’s Monthly Magazine 123 (1911): 86-99, Elizabeth R. Varon, Southern Lady, Yankee Spy: The True Story of Elizabeth Van Lew, A Union Agent in the Heart of the Confederacy (2003), e Elizabeth R. Varon, “Elizabeth Van Lew, Southern Lady, Union Spy,” in Virginia Women, Their Lives and Times, ed. Cynthia A. Kierner e Sandra Gioia Treadway (2015-2017): 1:305-322; data de nascimento em Lewis W. Burton, Annals of Henrico Parish, Diocese da Virgínia, e…Old St. John’s Church…de 1611 a 1884 (1904), 265; Elizabeth Van Lew Papers, New York Public Library, incluindo Eliza Griffin Carrington Nowland, “Reminiscences of Elizabeth Van Lew” (sexta citação), George H. Sharpe a Cyrus B. Comstock, Jan. 1867 (segunda citação), e “Personal Narrative” de Van Lew (com quarta citação), impressa em parte em David D. Ryan, ed.., A Yankee Spy, em Richmond: The Civil War Diary of “Crazy Bet” Van Lew (1996); correspondência Van Lew na American Colonization Society Records, Biblioteca do Congresso, Washington, D.C.; ordem de Charles M. Blackford, 18 Out. 1864 (terceira citação), Cartas Recebidas pelo Ajudante Confederado e Inspetor Geral, 1861-1865, Record Group 109, National Archives and Records Administration (NARA), Washington, D.C.; New York Anglo-African, 7 Out. 1865 (primeira citação); Chicago Daily Tribune, 3 Nov. 1876 (quinta citação); nomeação pelo correio em Record of Appointment of Postmasters, 1832-1971, Virginia, Henrico Co, 118-119, Records of the Post Office Department, Record Group 28, NARA; obituários em Richmond Evening Leader e Richmond News, ambos 25 Sept. 1900, Richmond Dispatch, 26 Sept. 1900, Richmond Times, 26 Sept. 1900, e numerosos outros jornais em todo o país.

Image cortesia da Biblioteca da Virgínia, Visual Studies Collection.

Escrito para o Dicionário da Biografia da Virgínia por Elizabeth R. Varon.

Como citar esta página:
>Elizabeth R. Varon, “Elizabeth L.”. Van Lew (1818-1900)”, Dicionário da Biografia da Virgínia, Biblioteca da Virgínia (1998- ), publicado em 2018 http://www.lva.virginia.gov/public/dvb/bio.asp?b=Van_Lew_Elizabeth, acessado ).

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