Curare: From the Rain Forest to the Operating Room

Posted in Interesting Plant Stories on January 29, 2015 by Elizabeth Kiernan

Elizabeth Kiernan é coordenadora do projeto do Herbário William e Lynda Steere no The New York Botanical Garden. Ela está atualmente trabalhando em um programa para documentar a biodiversidade da região amazônica da América do Sul.

Com 7,4 milhões de exemplares, o Herbário William e Lynda Steere do Jardim Botânico de Nova York é um repositório de milhares de exemplares de plantas cientificamente significativos, históricos ou interessantes coletados em todo o mundo. Entre elas estão espécimes das plantas que são usadas para fazer curare, ou veneno de dardo, que foram coletadas durante uma investigação intensiva do veneno para uso medicinal no final da década de 1930. Essa pesquisa foi o início da cadeia de eventos que revolucionaram a anestesia médica.

Curare é extraído de uma mistura de várias fontes botânicas, incluindo espécies das famílias Menispermaceae e Loganiaceae. As tribos indígenas da região amazônica e de outros lugares ao redor dos neotropicais foram creditadas com a formulação do curare, que induz paralisia muscular ao entrar na corrente sanguínea, mas não é tóxico quando ingerido, tornando-o ideal para a caça. Peter Martyr d’Anghiera, que relatou as descobertas da Espanha durante a Era da Exploração, descreveu o veneno pela primeira vez em 1516. Em 1595, Sir Walter Raleigh, da Inglaterra, conheceu os homens das tribos da região amazônica e retornou com preparações das ervas venenosas conhecidas pelos nativos como “ourari”, que mais tarde evoluíram para “curare”
Richard C. Gill é creditado por facilitar o estudo científico do curare. Gill, um americano vivendo no Equador, era um aventureiro que tinha desenvolvido um distúrbio neurológico envolvendo espasmos dolorosos após um acidente enquanto montava um cavalo. Seu neurologista, Dr. Walter Freeman, sugeriu que Gill olhasse os venenos das flechas dos homens das tribos sul-americanas para ajudar a aliviar a sua condição. Gill voltou ao Equador em busca de amostras de curare para pesquisa química e farmacológica. Ele embarcou numa expedição de quatro meses em 1938 com a ajuda de 75 índios Canelos, viajando nas regiões Pacayacu e Sarayacu do Equador.

Felizmente, Gill tinha estabelecido uma relação com os povos indígenas, e eles de bom grado lhe concederam os segredos da floresta. Gill foi capaz de observar a preparação do curare em vários locais, aprendendo as diferentes “receitas” do veneno. As duas espécies mais creditadas na produção de curare são Chondrodendron tomentosum e C. iquitanum, grandes videiras encontradas no dossel da Bacia Amazônica. O método mais comum de produção de curare envolve amassar as plantas e misturá-las com água, depois ferver e coar a mistura até ficar espessa e xaroposa.

Gill enviou exemplares botânicos de curare, que ele coletou, secou e prensou, para o botânico B. A. Krukoff no The New York Botanical Garden para serem identificados. Foi assim que os espécimes passaram a fazer parte da colecção do Herbário Steere, onde permanecem no seu estado bem preservado hoje. Além de coletar espécimes de herbário, Gill foi capaz de coletar 25 libras de preparação de curare bruto, que ele forneceu à empresa farmacêutica E.R. Squibb & Sons. A empresa produziu uma forma estéril mas impura do curare, a marca Intocostrin, que era usada para relaxamento muscular.

Harold Griffith e Enid Johnson, anestesistas do Canadá, obtiveram o medicamento e em 1942 injetaram-no experimentalmente durante uma operação abdominal para relaxar os músculos do paciente, tornando a cirurgia mais fácil. Até então, a anestesia geral profunda era o método de escolha para a cirurgia invasiva, que era ao mesmo tempo perigosa e impraticável. O seu sucesso com Intocostrin marcou o início do uso de agentes bloqueadores neuromusculares durante a cirurgia. O veneno de dardo de sopro da Amazônia havia encontrado um novo uso que salvou vidas na sala de cirurgia.

Para ver as videiras curare crescendo em seu habitat de floresta tropical, visite a Wild Medicine in the Tropics, a nova exposição de inverno do Jardim Botânico, em vista no Conservatório Enid A. Haupt até 22 de fevereiro. Curare, parte da coleção permanente de plantas tropicais e do deserto do Conservatório, também é apresentado no aplicativo gratuito de medicina selvagem para iPhone, disponível através da loja de aplicativos do iTunes.

Para mais informações, veja:

Bennett, A.E., 1968, The History of the Introduction of Curare Into Medicine, Anesthesia and Analgesia: Current Researches, Vol. 47, No. 5, pp. 484-492.

Krukoff, B.A. e Smith, A.C., 1939, Notes on the Botanical Components of Curare – II, Bulletin of the Torrey Botanical Club, Vol. 66, No. 5, pp. 305-314, http://www.jstor.org/stable/2480853.

Larson, Merlin. Richard C. Gill e a Introdução do Curare na Prática da Anestesia. Arthur E. Guedel Memorial Anesthesia Center, CSA Bulletin, pp. 47-50.