Corown of Thorns Starfish (COTS)

Recifes corais estão a passar por uma crise mundial e a perder-se a um ritmo alarmante. As alterações climáticas, a sobrepesca e a poluição estão todos a ter o seu preço, mas alguns corais enfrentam um problema adicional: estão a ser comidos vivos. Surtos de Coroa de Espinhos Estrela-do-mar (COTS), um predador voraz de corais, são uma ameaça significativa para os recifes de coral na região do Indo-Pacífico. Se os surtos destes corais assassinos não forem controlados imediatamente, eles continuarão a se espalhar. Quando surtos severos de COTS ocorrem, eles freqüentemente excedem 1.000 animais por hectare e são capazes de destruir todo um sistema de recife em questão de semanas.

Crown of Thorns Starfish, Acanthaster planci, são a segunda maior estrela-do-mar do mundo e podem crescer até mais de meio metro de largura. Eles comem quase exclusivamente corais quando adultos – e comem muito. Um único COTS pode devorar 10 metros quadrados de coral por ano. Cobertos de espinhos venenosos (dos quais a estrela-do-mar recebe o seu nome), os COTS têm poucos predadores naturais. Também são extremamente fecundos, capazes de produzir 50 milhões de ovos no decorrer de uma época de reprodução, levando a surtos quando as condições ambientais adequadas ocorrem.

O Programa de Controle e Remoção de Estrelas-do-mar (SCAR)

Em 2015, a Fundação Khaled bin Sultan Living Oceans lançou o Programa de Controle e Remoção de Estrelas-do-mar (SCAR) para combater os surtos de COTS. Os principais objectivos do programa SCAR são:

1. Controlar e remover SCOTS durante um surto
   Controlamos e removemos rapidamente SCOTS durante um surto, mitigando os danos ao recife de coral. Durante o processo de remoção, nossa equipe de cientistas registra a distribuição e abundância de COTS, assim como suas preferências de presas e taxas de alimentação. Eles também avaliam a extensão dos danos aos corais na área. São recolhidas amostras genéticas e tentamos determinar a população de origem e os padrões de propagação. Os cientistas retornam a esses mesmos recifes após o surto de COTS para pesquisar a saúde do recife de corais e coletar dados sobre a taxa e padrão de recuperação.
2. Treinar pessoas para combater com segurança um surto de COTS
   Sessões de treinamento e seminários são realizados para operadores locais de mergulho, comunidades, funcionários de resorts e turistas com foco na ecologia de COTS e técnicas para erradicar localmente esta espécie do recife.
3. Fornecer um banco de dados global sobre COTS
   O programa SCAR atuará como um local central para a comunicação de surtos de COTS e servirá como repositório de dados globais sobre a ocorrência e impactos de COTS.

Os países no Indo-Pacífico dependem muito de seus recifes de coral e recursos associados para alimento, renda e proteção contra tempestades. Sem corais, os peixes que dependem dos recifes para alimentação, abrigo e locais de reprodução irão desaparecer. Com milhões de turistas visitando as nações de recifes de coral todos os anos, os surtos de COTS têm o potencial de ter um impacto devastador nas comunidades costeiras em toda a região. Embora não seja viável evitar a ocorrência de surtos de COTS, os esforços localizados para irradiar a espécie têm provado ser bem sucedidos na prevenção de que um recife seja dizimado por COTS e na manutenção da saúde e da resiliência do recife de coral.

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