Coronavírus: Como eles tentaram conter a pandemia de gripe espanhola em 1918

É perigoso traçar demasiados paralelos entre o coronavírus e a pandemia de gripe espanhola de 1918, que matou pelo menos 50 milhões de pessoas em todo o mundo.

Covid-19 é uma doença totalmente nova, que afecta desproporcionadamente as pessoas mais velhas. A estirpe mortal da gripe que varreu o globo em 1918 tendeu a atingir aqueles com idades entre 20 e 30 anos, com sistemas imunológicos fortes.

Mas as ações tomadas pelos governos e indivíduos para prevenir a propagação da infecção têm um toque familiar para eles.

Saúde Pública Inglaterra estudou o surto de gripe espanhola para elaborar seu plano inicial de contingência para o coronavírus, sendo a principal lição que a segunda onda da doença, no outono de 1918, provou ser muito mais mortal do que a primeira.

Bretanha ainda estava em guerra quando o vírus reclamou sua primeira vítima registrada, em maio de 1918. O governo, como muitos outros, foi apanhado no salto. Parece ter decidido que o esforço de guerra prevaleceu sobre a prevenção de mortes por gripe.

A doença se espalhou como fogo selvagem em transportes lotados de tropas e fábricas de munições, e em ônibus e trens, de acordo com um relatório de 1919 de Sir Arthur Newsholme para a Royal Society of Medicine.

Mas um “memorando para uso público” que ele havia escrito em julho de 1918, que aconselhava as pessoas a ficarem em casa se estivessem doentes e a evitar grandes reuniões, foi enterrado pelo governo.

Sir Arthur argumentou que muitas vidas poderiam ter sido salvas se estas regras tivessem sido seguidas, mas ele acrescentou: “Há circunstâncias nacionais em que o maior dever é ‘continuar’, mesmo quando há risco para a saúde e para a vida”

A gripe não teve origem na Espanha, mas a Espanha foi o primeiro país a relatar mortes por ela, levando à suposição de que ela deve ter começado lá. Os jornais espanhóis não estavam sujeitos a censura em tempo de guerra, porque era um país neutro. A notícia da epidemia foi inicialmente suprimida em outros países para evitar danos morais.

Em 1918, não havia tratamentos para a gripe e não havia antibióticos para tratar complicações como a pneumonia. Os hospitais foram rapidamente sobrecarregados.

Não houve um bloqueio central para conter a propagação da infecção, embora muitos teatros, salões de dança, cinemas e igrejas tenham sido fechados, em alguns casos por meses.

Os pubs, que já estavam sujeitos a restrições de horário de abertura em tempo de guerra, em sua maioria permaneceram abertos. A Liga de Futebol e a FA Cup tinham sido canceladas para a guerra, mas não houve nenhum esforço para cancelar outros jogos ou limitar o público, com equipes masculinas jogando em competições regionais, e o futebol feminino, que atraiu grandes multidões, continuando durante toda a pandemia.

As ruas de algumas cidades foram pulverizadas com desinfetante e algumas pessoas usavam máscaras anti-germes, à medida que iam se movimentando no seu dia-a-dia.

Mensagens de saúde pública foram confundidas – e, tal como hoje, abundaram notícias falsas e teorias conspiratórias, embora o nível geral de ignorância sobre estilos de vida saudáveis não tenha ajudado.

Em algumas fábricas, as regras de não fumar eram relaxadas, na crença de que os cigarros ajudariam a prevenir a infecção.

Durante um debate comum sobre a pandemia, o Deputado Conservador Claude Lowther perguntou: “É um facto que um certo preventivo contra a gripe é o cacau tomado três vezes por dia?”

Campanhas de publicidade e folhetos alertaram contra a propagação da doença através da tosse e espirros.

Em Novembro de 1918, o Jornal do Mundo aconselhou os seus leitores a: “Lave o nariz com água e sabão cada noite e cada manhã; force-se a espirrar noite e manhã, depois respire profundamente. Não use um silenciador; faça caminhadas afiadas regularmente e caminhe para casa depois do trabalho; coma muita papa”.

Nenhum país foi intocado pela pandemia de 1918, embora a escala do seu impacto, e dos esforços do governo para proteger as suas populações, tenha variado muito.

Nos Estados Unidos, alguns estados impuseram quarentenas aos seus cidadãos, com resultados mistos, enquanto outros tentaram tornar obrigatório o uso de máscaras faciais. Cinemas, teatros e outros locais de entretenimento foram fechados em todo o país.

Nova Iorque estava melhor preparada do que a maioria das cidades americanas, já tendo passado por uma campanha de 20 anos contra a tuberculose, e como resultado sofreu uma menor taxa de mortalidade.

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Não obstante, o comissário de saúde da cidade foi pressionado pelas empresas para manter as instalações abertas, particularmente as salas de cinema e outros locais de entretenimento.

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Então, como agora, o ar fresco era visto como um baluarte potencial contra a propagação da infecção, levando a algumas soluções engenhosas para manter a sociedade em movimento.

Mas revelou-se impossível impedir a missa em muitas cidades dos EUA, particularmente em locais de culto.

Ao final da pandemia, o número de mortos na Grã-Bretanha era de 228.000, e pensa-se que um quarto da população tenha sido infectada.

Os esforços para matar o vírus continuaram por algum tempo, e a população estava mais consciente do que nunca da natureza potencialmente mortal da gripe sazonal.

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