Como sabemos há quanto tempo viveram os dinossauros?

Há duas maneiras de determinar a idade de um fóssil de dinossauro. Uma é chamada de tempo geológico relativo, que envolve decidir se um fóssil de dinossauro é mais velho ou mais novo que outro. A outra é freqüentemente chamada de tempo geológico absoluto, que envolve estimar quantos milhões de anos um fóssil de dinossauro tem.

Para determinar a idade relativa, deve-se perceber que os fósseis de dinossauros são preservados em camadas de rocha sedimentar, que são depositadas em seqüência, uma em cima da outra. Os fósseis contidos numa camada rochosa mais antiga e mais baixa são relativamente mais velhos que os fósseis contidos numa camada mais alta e mais recente.

As sequências de camadas rochosas que contêm fósseis de dinossauros muitas vezes também contêm camadas de cinzas vulcânicas antigas, e a cinza é composta de cristais minerais formados no momento da erupção, que contêm átomos radioactivos. Estes átomos quebram-se a uma velocidade constante num processo chamado decaimento radioactivo. Usando instrumentos científicos sofisticados, os geólogos podem medir quanto tempo leva para que metade dos átomos pais se decomponham em átomos filhos, um período de tempo chamado de meia-vida. Os geólogos então medem a proporção de átomos pai e filha presentes nos cristais de cinzas para determinar a idade do cristal.