Como obter ajuda para pagar a conta de luz no condado de Miami-Dade

Num pequeno bangalô branco em El Portal, uma mulher de 60 anos suou.

Perdeu o emprego de cuidadora de crianças no início da pandemia, e com ele, o pagamento que ajudou a cobrir a sua conta de luz que disparou quando Miami bateu o recorde de calor este verão. Ela só pode se dar ao luxo de ligar o ar condicionado nos fins de semana.

“Se eu o administrar o mês inteiro, vai ser ultrajante, como três ou 400 dólares. Eu não tenho dinheiro para isso”, disse Lynn. Ela pediu que seu sobrenome não fosse usado; seus vizinhos não conhecem sua situação”. Ela sobrevive de seu cheque do Seguro Social e dos dias de semana passados em lugares públicos recentemente reabertos, como bibliotecas e Miami Dade College.

Lynn é um dos mais de 30.000 clientes da Florida Power and Light que estão três meses (ou mais) atrasados nas suas contas de electricidade, de acordo com os números de Outubro fornecidos pela FPL. Nesta altura no ano passado, apenas cerca de 6.000 pessoas estavam assim tão atrasadas. Outras 40.000 pessoas estão com dois a três meses de atraso.

E em 1º de outubro, a FPL retomou as desconexões depois de pausá-las em março.

O programa do Miamii-Dade para ajudar os clientes financeiramente estressados dobrou seu orçamento para quase 20 milhões de dólares, graças ao financiamento federal. Mas os pedidos de residentes carentes ainda estão chegando.

“Estamos explorando indivíduos que há cinco, seis meses atrás não pensariam que precisariam solicitar assistência pública”, disse Annika Holder, diretora interina do Departamento de Ação Comunitária e Serviços Humanos do condado. “As pessoas estão fazendo escolhas entre a Pampers e ter que pagar a conta da luz”

Corrupção para pagar as contas

Com as desconexões de volta à mesa e o fim da moratória sobre despejos, organizações de justiça social como a Catalyst Miami estão ouvindo cada vez mais residentes perturbados lutando com suas contas após oito meses de paralisações pandêmicas.

“Para as pessoas neste momento, as grandes contas são a sua hipoteca ou a sua renda. Você pode não estar prestando atenção na sua conta de energia elétrica”, disse Mayra Cruz, coordenadora de resiliência climática do Catalyst Miami. “Se alguém tiver sido furado ou desempregado, vai ter dificuldades para pagar suas contas de luz, especialmente quando se espera que fiquemos dentro de casa e que fiquemos em quarentena”

Esse é o caso de Wade, um residente de Overtown que viu sua conta de energia quase dobrar desde janeiro.

Com o hipotiroidismo a limitar a sua capacidade de trabalhar, o rapaz de 60 anos recebe um cheque mensal de incapacidade. As contas de eletricidade são automaticamente subtraídas; a quantia restante mal cobre o essencial.

“Às vezes eu posso ir sem lavar roupas ou esticar esta ou aquela refeição para outro dia”, disse Wade, que pediu que apenas seu primeiro nome fosse usado com medo de retaliação por falar.

Wade ficou perplexo com o salto em sua conta, considerando que ele vive sozinho. Entre janeiro e agosto, ele subiu de 30 para 57 dólares por mês.

A situação do Wade não é nada de novo. Um estudo de 2015 descobriu que cerca de um terço (31%) dos lares americanos – a maioria dos quais são minorias e classificados como de baixa renda – têm dificuldade em pagar seus serviços públicos, de acordo com a Associação Americana de Informação Energética. Problemas financeiros relacionados com os custos da energia também podem desencadear ansiedade e depressão, mostrou um estudo de pesquisa da Universidade de Columbia.

Por sua vez, Wade diz que já aprendeu a não esperar muito deste país.

“Essa é apenas a experiência negra”, disse ele. A sua fé cristã e o seu trabalho ajudam-no a manter o espírito, acrescentou ele.

Ajuda está disponível

Apesar de um desafio legal do grupo ativista ambiental Earthjustice, a Comissão de Serviço Público da Flórida permitiu que os serviços públicos retomassem o fechamento neste outono. Florida Power & Light, a principal concessionária do sul da Flórida, foi uma das últimas empresas a começar a emitir avisos finais e a desconectar clientes.

“A FPL continuará trabalhando junto aos clientes para fazer tudo o que pudermos para evitar desligar as luzes por falta de pagamento, o que é e sempre foi um último recurso”, escreveu o porta-voz Christopher McGrath em um e-mail.

A empresa começou a enviar avisos finais novamente em meados de setembro para os clientes com as contas mais atrasadas, disse ele. No final de outubro, McGrath disse que a FPL não emitiu avisos finais para todos os que se qualificam para eles.

Ele também disse que a maioria dos clientes que tinham sido desconectados em outubro foram reconectados dentro de um dia, embora ele tenha se recusado a dar informações específicas sobre o número de desconexões.

“A grande maioria dos clientes que receberam um aviso final e passaram a data de vencimento ainda permanecem em serviço”, disse McGrath.

Em novembro, a FPL anunciou um novo crédito mensal de $20 a qualquer cliente que receba ajuda federal com suas contas de energia através de um programa como o LIHEAP. Ele entra em vigor em dezembro e continuará até dezembro de 2021″.

FPL também começou a oferecer um crédito de $200 aos clientes que concordaram em pagar o resto de seu saldo pendente com dinheiro, juntamente com seu programa de pagamento de longo prazo que empurra parte do custo das contas de verão para contas de inverno tradicionalmente mais baixas.

Wade foi um dos beneficiários do programa. Depois de se candidatar em agosto, ele foi aprovado um mês depois e vem divulgando o programa desde então.

“A economia está ruim e você tem muitas pessoas que estão perdendo o emprego”, explicou Wade. As pessoas precisam de ajuda, acrescentou ele, e manter esta oportunidade só para si seria errado”. “Você deve compartilhar conhecimento porque conhecimento é poder.”

O serviço público também sugere que os clientes carenciados cheguem ao Programa de Assistência Energética Residencial de Baixa Renda do seu município, que tem sido financiado federalmente há 30 anos. O programa LIHEAP de Miami-Dade obteve um financiamento adicional de US$ 8,1 milhões na Lei CARES este ano, que o detentor do condado de Miami-Dade chamou de “maravilhoso”.”

Desde julho, ela disse, mais de 14.000 pessoas pediram ajuda. Até agora, o programa já ajudou mais de 5.000 famílias com mais de $3,2 milhões em assistência.

Tipicamente, uma família pode receber $1.200 em assistência em um ano, mas Holder disse que a COVID fez com que o programa aumentasse essa assistência máxima para $2.000 por ano.

“No final do dia, as pessoas estão fazendo escolhas realmente difíceis, então eu acho maravilhoso que possamos ajudar”, disse ela. “Este é um serviço necessário neste momento”

COMO AJUDAR

Florida Power and Light os clientes podem visitar FPL.com/Help ou ligar 800-226-3545.

Residentes do Condado de Miami-Dade podem solicitar assistência ligando para 786-469-4640 ou visitando o site do condado em www.miamidade.gov/socialservices para completar a aplicação online ou fazer o download da aplicação e enviá-la pelo correio para um dos 12 Centros de Recursos Comunitários CAHSD ou colocá-la na caixa de entrega segura localizada em frente aos Centros de Recursos Comunitários.