Como o Ponto Folsom se tornou um ícone arqueológico – SAPIENS

O ponto Folsom, que foi escavado em 1927 perto da pequena cidade de Folsom, Novo México, é um dos artefatos mais famosos da arqueologia norte-americana, e por uma boa razão: foi encontrado em associação direta com os ossos de uma forma extinta de bisão da Idade do Gelo. O ponto de Folsom, portanto, demonstrou conclusivamente, e pela primeira vez, que os seres humanos estavam na América do Norte durante a última Idade do Gelo – milhares de anos antes do que se pensava anteriormente.

A descoberta de Folsom marcou o fim de uma longa série de ações às vezes serendípitas, às vezes deliberadas por um intrigante elenco de personagens. Como tal, ajuda-nos a compreender que a arqueologia – como a maioria dos campos de estudo – tem muito poucos momentos “Eureka!”, em que um sábio brilhante se depara com uma visão que muda subitamente o mundo. Em vez disso, a arqueologia é cumulativa, muitas vezes lenta e meticulosa. E embora um artefato individual possa realmente ser importante, seu contexto (onde foi encontrado) e associação (com o que foi encontrado) são muitas vezes mais importantes do que o próprio objeto.

A história começa em 1908. No final da tarde de 27 de agosto, uma tempestade de verão invulgarmente forte caiu 13 polegadas de chuva – 75% da média anual – em Johnson Mesa, a noroeste de Folsom. A inundação resultante varreu a cidade e as drenagens geralmente secas nas proximidades. Ao fazer isso, expôs características e artefatos enterrados que não viam a luz do dia em milhares de anos.

Um cowboy local chamado George McJunkin logo saiu para inspecionar e reparar linhas de cercas quebradas pela inundação. McJunkin era um personagem fascinante. Nascido na escravidão em Midway, Texas, em 1851, ele migrou para o oeste em 1868 para escapar de seu passado terrível, e em Folsom ele encontrou uma comunidade acolhedora. Embora efetivamente autodidata como naturalista, McJunkin manteve uma coleção de artefatos e espécimes acumulados durante as longas horas que passou perseguindo gado. Enquanto fazia o levantamento ao longo de Wild Horse Arroyo depois da inundação de 1908, ele notou grandes ossos erodindo de uma parede recentemente exposta na base do arroyo a uns 3 metros abaixo da superfície.

Durante 14 anos após ter feito a descoberta – até sua morte em 1922-McJunkin ou manteve o Sítio Folsom em segredo ou (mais provavelmente) foi incapaz de convencer alguém de sua importância científica. Mas em 10 de dezembro de 1922, Carl Schwachheim, um naturalista e colecionador da vizinha Raton, visitou o Sítio Folsom com o banqueiro local Fred Howarth. Ambos devem ter conhecido McJunkin; a comunidade é muito pequena ainda hoje. Talvez a morte de McJunkin os tenha inspirado a finalmente visitar o site de difícil acesso.

Em 25 de janeiro de 1926, Schwachheim e Howarth fizeram uma viagem de negócios a Denver. Enquanto lá, eles pararam no Museu de História Natural do Colorado (agora Museu da Natureza de Denver & Ciência , onde trabalho) para discutir o site e seu conteúdo com especialistas científicos. Primeiro conheceram o diretor Jesse Dade Figgins, que lhes disse para enviar ossos para o museu para uma identificação conclusiva. Uma vez que o fizeram várias semanas depois, o curador honorário de paleontologia Howard Cook confirmou que os ossos eram de uma forma extinta de bisão da Idade do Gelo, Bison antiquus. A identificação de Cook e a autorização de Figgins finalmente colocaram as rodas institucionais e científicas em movimento.

Cook e Figgins foram ao local de Folsom no início da primavera de 1926 para desenvolver um plano de ação; a equipe de escavação de Schwachheim entrou em campo em maio. Seu objetivo era garantir um esqueleto de bisão com qualidade de exposição para o museu – eles não tinham como (ainda) saber que o local continha evidências de humanos antigos. De fato, a maioria dos especialistas científicos da época pensavam que os nativos americanos estavam na América do Norte há apenas alguns milhares de anos.

Em meados de julho, a equipe de Schwachheim descobriu a base de um ponto de lança de pedra quebrada. Infelizmente, eles a encontraram em uma pilha do solo que tinha sido removida pelas equipes de mula para ter acesso ao leito ósseo. Como tal, não conseguiram provar que estava directamente associada aos mamíferos da Idade do Gelo.

Quando contaram a descoberta, Figgins reconheceu imediatamente a sua importância e potencial científico. Ele disse a Schwachheim em termos inequívocos: Se a equipa encontrar outros pontos no leito ósseo, devem ser deixados exactamente onde estão para que o depósito possa ser examinado por especialistas. Infelizmente, nenhum foi descoberto nesse ano.

Schwachheim voltou ao local em 1927 com exatamente a mesma diretriz: Os pontos recém-descobertos deviam ser deixados precisamente onde foram encontrados até que os especialistas pudessem ser chamados. Em 29 de agosto, o momento da verdade finalmente chegou: Eles expuseram um ponto de lança completo entre duas costelas de bisão.

De acordo com o plano, Schwachheim telegramou Figgins, que então contactou proeminentes arqueólogos para anunciar a descoberta e pedir-lhes para virem ver, e esperançosamente confirmar, por eles próprios. Serendipitously, dois desses arqueólogos, embora baseados na costa leste, já estavam em Pecos, Novo México – apenas a 200 milhas de Folsom.

A espera, embora com menos de uma semana de duração, deve ter sido excruciante para Schwachheim e sua equipe. Eles tinham trabalhado durante meses em condições difíceis e agora tinham que esperar por especialistas para confirmar o que já sabiam – eles tinham feito uma grande descoberta científica. Nas semanas seguintes, Alfred Vincent Kidder, Frank H.H. Roberts e outros especialistas confirmaram a avaliação de campo inicial: O ponto estava de facto directamente associado ao bisonte, provando que os nativos americanos tinham caçado grandes mamíferos durante a última Idade do Gelo. Esse ponto Folsom tornou-se instantaneamente um ícone, e permanece em destaque no DMNS, ainda em seu bloco sedimentar original.

O agora icônico ponto Folsom foi de fato o terceiro ponto de lança encontrado no local de Folsom. Além do ponto quebrado encontrado na pilha de solo em julho de 1926, a equipe de Schwachheim descobriu um segundo ponto em 14 de julho de 1927. Por alguma razão, eles ignoraram a diretriz explícita de Figgins e a enviaram, encerrada em um grande bloco de sedimentos, para Denver. Figgins confirmou sua descoberta no laboratório, mas ele sabia por experiência própria que eles ainda precisavam de um ponto no campo para convencer os especialistas.

Em 1924, Figgins esteve envolvido em um projeto notavelmente similar no Lone Wolf Creek Site, no centro do Texas. Ele tinha descoberto pontos de lança da Idade da Pedra no laboratório, em blocos de sedimentos que tinham sido enviados para o museu, tal como o segundo ponto de Folsom. Mas ele nunca encontrou um ponto no campo em Lone Wolf Creek, e é por isso que ele foi tão inflexível em sua diretiva para a equipe de Schwachheim. Figgins deve ter ficado enfurecido quando o seu bloco de sedimentos chegou a Denver em 1927. Mas ele, como qualquer bom cientista, era paciente, perspicaz e crítico.

A confirmação perita em campo que Figgins procurou por tanto tempo, e eventualmente obteve, é a única razão pela qual o termo “Folsom” é agora dado a um local, um tipo de artefato, e uma cultura arqueológica mundialmente famosa. Em comparação, o Sítio Lone Wolf Creek é desconhecido, não tem nenhum tipo de artefato epônimo e não existe uma cultura arqueológica com o seu nome. Tal é a natureza da ciência.

Embora os capítulos de descoberta e confirmação da história de Folsom tenham ocorrido tanto no campo como no laboratório, não incluiu pesquisas sobre as coleções do museu. E falhou em responder a algumas (agora) questões arqueológicas básicas: Que idade tinha o local, em anos? Quantos animais foram mortos? De onde veio a matéria-prima para os pontos de Folsom? Como veremos no meu próximo post, a história de Folsom ainda está sendo escrita através do uso de novas técnicas analíticas e da reanálise de arquivos e artefatos curados por museus.

Este artigo foi republicado em Discovermagazine.com.