Como a Hipótese do Macaco Bêbado Explica o Nosso Gosto por Licor

Beber e produzir álcool estão entre os comportamentos humanos mais universais. À primeira vista, não existe uma ligação óbvia entre o consumo casual (ou excessivo) de álcool e a ecologia natural dos macacos, macacos e outros primatas que vivem nas florestas tropicais. Então porque é que temos um tal instinto para beber? Será que a mais comumente usada de todas as substâncias psicoativas ocorre em ambientes naturais, e nossos ancestrais poderiam realmente ter sido expostos ao álcool regularmente?

A hipótese do ‘macaco bêbado’ propõe que o álcool, e principalmente a molécula do etanol, é rotineiramente consumido por todos os animais que comem frutas e néctar. Como foi trabalhado por Louis Pasteur no século XIX, a fermentação é um processo natural derivado da ação metabólica das leveduras sobre as moléculas de açúcar. As moléculas produzem álcool para matar os seus concorrentes bacterianos, e o álcool acumula-se em baixas concentrações dentro das frutas e do néctar. Também se acumula no ambiente, produzindo um rasto de vapor a favor do vento que indica de forma confiável a presença de frutas e açúcares. Qualquer animal que consiga sentir e acompanhar este odor a favor do vento virá até à fonte de etanol e, claro, aos açúcares dentro da fruta. Nas florestas tropicais, a fruta madura ocorre de forma irregular, pelo que qualquer capacidade de a encontrar a longas distâncias é benéfica.

O álcool não só proporciona uma indicação sensorial útil a longas distâncias, como também pode actuar como um estimulante alimentar através do bem estudado ‘efeito apéritif’. Hoje em dia, bebemos frequentemente quando comemos, e a ingestão global de alimentos tende a aumentar como consequência. As características psicoativas e agradáveis do álcool certamente nos fazem sentir mais felizes, particularmente em contextos sociais, mas também agem para aumentar o ganho geral de energia. Para os animais que procuram numa floresta tropical por recursos nutricionais escassos, é igualmente uma boa ideia consumir frutas maduras o mais rapidamente possível antes da chegada da competição. Mas será que alguma vez se embebedam?

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Há muitas anedotas engraçadas sobre animais aparentemente bêbados na natureza, incluindo alces que se alimentam de maçãs fermentadas na Suécia, e asas de cera de cedro no meio-oeste americano que estão demasiado bêbados para voar. Raramente, no entanto, estes bêbados animais foram estudados cientificamente, e a prova directa de embriaguez é rara. Em vez disso, as entranhas dos comedores de fruta enchem-se normalmente até à saciedade, antes de se poderem atingir níveis de álcool no sangue incapacitantes. Embora alguns animais possam comer até 10% do seu peso corporal por dia em fruta madura, as concentrações típicas de álcool na polpa da fruta são apenas cerca de 0,5%-3%. Portanto, eles nunca se embebedam! E isto também é uma coisa boa, especialmente para os comedores de fruta voadores, como tucanos e morcegos da fruta, dado que os predadores estão sempre atentos aos fracos e vulneráveis. E a maioria das espécies na natureza (incluindo as moscas da fruta) têm enzimas muito boas para degradar qualquer álcool ingerido.

Mas nós somos diferentes. Há cerca de 10 milhões de anos, à medida que os nossos antepassados símio se tornaram progressivamente mais erectos e começaram a andar bípedes, uma mudança interessante ocorreu na sua capacidade fisiológica para processar o álcool. Com base nos dados da sequência de DNA e da reconstrução moderna das enzimas ancestrais, sabemos agora que a capacidade desses primeiros símios de metabolizar o álcool aumentou cerca de 20 vezes devido a uma mutação de ponto único em seus genes, consistente com uma maior exposição dietética a essa molécula. Esses animais andavam pelo chão da floresta e dentro das savanas, e poderiam simplesmente ter obtido maior acesso a frutas caídas que estavam fermentando há mais tempo e, portanto, que continham mais álcool. Quaisquer que tenham sido as vantagens iniciais para esta mutação em particular, nós a retivemos até os tempos modernos. O que uma vez ajudou a encontrar alimentos de forma mais eficiente na natureza tornou-se uma parte importante da cultura humana, com o álcool tanto amado como abusado em todo o mundo.

Hoje, temos claramente uma relação conflituosa com a molécula do álcool. Alguns benefícios para a saúde são para muitos indivíduos que se dedicam ao consumo de baixo nível de álcool, mas na maioria das vezes apenas uma redução do risco cardiovascular. Para aqueles que gostam de beber de alto nível, o álcool representa perigos substanciais para si próprios e para os outros (particularmente quando estão ao volante de um automóvel). Pode uma perspectiva evolutiva da nossa relação com o álcool ajudar-nos a compreender o problema aparentemente insolúvel do vício em álcool? No mínimo, o reconhecimento de uma antiga e persistente exposição dietética à molécula sugere que o comportamento de beber de hoje é motivado, em parte, por caminhos de recompensa profundamente enraizados dentro do nosso cérebro. E essas respostas que compartilhamos com criaturas tão diversas como morcegos da fruta, moscas e nossos parentes vivos mais próximos, os chimpanzés.

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Então, da próxima vez que você apreciar os frutos da fermentação, pense no tempo evolutivo profundo e em nossos ancestrais símio forrageando dentro das florestas tropicais.

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Este artigo parece cortesia da Aeon Magazine.