Color of Giraffes’ Spots Reflects Social Status, Not Age

A cor das manchas de uma girafa masculina pode revelar insights sobre o seu comportamento, novas pesquisas sugerem. Como cientistas liderados por Madelaine Castles, da Universidade de Queensland da Austrália, relatam na revista Animal Behaviour, as girafas de pele escura tendem a ser mais dominantes e solitárias do que as suas contrapartes de cor mais clara.

Estas descobertas, baseadas numa pesquisa com 66 machos que vivem no Parque Nacional Etosha da Namíbia durante um período de 12 anos, contradizem pesquisas anteriores que associam a coloração mais escura à idade avançada em vez do status social.

Por Cosmos’ Tanya Loos, o mais recente estudo-estudo desenhando em 1.793 fotografias e cálculos de gregarismo versus sociabilidade, como representado pelo tempo passado sozinho ou dentro de um grupo, apoia a ideia de que a maioria das manchas de girafas escurecem ao longo do tempo, mas identifica excepções significativas a esta tendência.

Num comunicado de imprensa, Castles observa, “Sabemos agora que – mais do que simplesmente indicar a cor da idade – as girafas podem mostrar a condição física dos homens e ser usadas como uma forma de sinalizar a capacidade competitiva aos outros”

Dos 66 indivíduos pesquisados, nove tornaram-se mais pálidos à medida que envelheciam. Outros mantiveram a coloração clara vista na sua juventude, nunca fazendo a mudança de marrom siena para preto escuro. Como explicam os autores do estudo, “Isto sugere que a cor não é apenas uma característica baseada na idade, mas pode ser uma característica sexual secundária”

De acordo com a afirmação, os machos de cor escura afirmam seu domínio através do que Castles chama de uma estratégia de acasalamento “frequentemente bem sucedida, mas arriscada”. Enquanto girafas machos mais pálidos viajam em bandos com fêmeas, os mais escuros perambulam sozinhos, movendo-se entre grupos em busca de potenciais companheiros.

“Em contraste”, diz Castles, “os machos mais claros e menos dominantes podem estar fazendo o melhor de uma má situação por assim dizer, permanecendo com fêmeas na esperança de ter sorte quando um macho dominante não está por perto”.

Ficar perto das fêmeas oferece vários benefícios para os machos subordinados mais jovens. Pelo estudo, atrasar a reprodução dá a estas girafas tempo para crescerem e aumentarem a sua aptidão física – uma decisão que provavelmente “provará ser mais benéfica ao longo da vida”. Ao mesmo tempo, os pesquisadores escrevem, as fêmeas em cio podem estar mais dispostas a acasalar com machos familiares do que com machos desconhecidos.

De acordo com o livro de Cosmos, os resultados dos pesquisadores sugerem que a coloração das girafas age de forma semelhante aos machos dos leões africanos, o que sinaliza a aptidão física das portadoras para potenciais fêmeas acasaladas. O estudo observa ainda que o crescimento e a coloração da crina dos leões tendem a mudar com a idade, mas também são influenciados por uma ampla gama de fatores, incluindo lesões, testosterona, nutrição e temperatura ambiente.

No comunicado à imprensa, a co-autora do estudo Anne Goldizen, também da Universidade de Queensland, observa que o próximo passo dos cientistas será determinar como a cor pode sinalizar a condição física de uma girafa masculina.

Tal como os leões, ela acrescenta, as girafas “a cor pode estar ligada à testosterona, ao stress térmico, à dieta, à genética ou a uma combinação de múltiplos fatores”.