Cinco anos depois do escândalo da carne de cavalo, o nosso sistema alimentar defeituoso ainda não foi corrigido

Há cinco anos, a Autoridade de Segurança Alimentar da Irlanda divulgou a notícia de que numerosos bivalves vendidos por supermercados como Tesco, Asda, Lidl, Aldi e Islândia continham carne de cavalo. Algumas semanas depois, a lasanha de carne de cavalo Findus também foi encontrada contaminada em uma investigação que encontrou ingredientes eqüinos em 11 dos 18 produtos testados.

“Horsegate” nunca representou um risco à saúde pública, mas abalou a confiança na segurança da cadeia de fornecimento de alimentos. Pelo menos, temporariamente, sim. As vendas de carne vermelha caíram no rescaldo e por um tempo os varejistas se transferiram para mais fornecedores locais para restaurar a confiança. Mas nenhuma das tendências durou.

A mínima importância mudou desde o escândalo porque a verdade é que foi a consequência quase inevitável de um sistema alimentar defeituoso, não apenas uma falha de uma pequena parte do mesmo. O cerne do problema é que os produtos agrícolas são agora mais frequentemente vendidos pelo preço do que comprados pelo seu valor distintivo.

Para tornar esta distinção clara, pense na diferença entre um agricultor que fornece bifes a um talho local e um que os fornece a um supermercado. O talhante vende o bife como um produto de um determinado lugar, saberá o que o torna particularmente bom ou pelo menos de bom valor, e será capaz de transmitir esse conhecimento ao cliente. O supermercado se desfaz no bife com todos os seus outros e a única conexão com o produtor até o momento em que ele chega às prateleiras será, no máximo, um nome no rótulo dizendo quem o forneceu. A próxima semana, ou mesmo o próximo bife, poderá vir de algum lugar completamente diferente, mas será vendido como se fosse idêntico.

A distinção mercadoria/produto é ainda mais clara quando se trata de alimentos preparados. Os fabricantes compram os ingredientes de que necessitam a quem os possa fornecer ao seu padrão mínimo de qualidade, ao melhor preço. Fabricantes e retalhistas precisam de tantas toneladas de carne bovina, galões de leite ou dezenas de ovos, tal como os construtores precisam de tantas toneladas de cimento, paletes de salmouras ou litros de tinta.

“A chave é criar cadeias de fornecimento mais curtas e transparentes”

Em teoria as pessoas preferem produtos alimentares aos produtos alimentares, e é por isso que supermercados como a Tesco têm gamas como os bifes de carne Boswell Farms e as salsichas Woodside Farms, embora as fazendas em questão sejam completamente fictícias. (Os restaurantes não são imunes a isto: se vir carne “Birchstead British” num menu, saiba que é simplesmente uma marca premium do fornecedor de restauração colectiva Brakes). Os próprios factos que isto muitas vezes funciona mostram que a preferência por produtos genuínos é superficial e os clientes tendem a comprar ingredientes crus e produtos básicos simples como o pão no preço, e formulados, produtos prontos por marca.

Quando tanta comida é uma mercadoria vendida no preço, as cadeias de abastecimento tornam-se longas e opacas e a pressão para ganhar contratos incentiva o corte de esquinas. Ambas tornam quase impossível garantir a proveniência dos alimentos. Varejistas e fabricantes mitigam isso criando sistemas de verificações e auditorias. Mas isto é como tentar reduzir a criminalidade, criando cada vez mais leis e empregando cada vez mais agentes da lei. Pode ter algum efeito, mas se você nunca abordar as causas raiz, você nunca irá erradicar seus efeitos.

Em um mundo complexo, seria ingênuo supor que podemos ou até mesmo devemos abandonar o sistema alimentar atual. No entanto, podemos ir muito longe para melhorá-lo se tratarmos os alimentos mais como um produto e menos como uma mercadoria. A chave é criar cadeias de abastecimento mais curtas e mais transparentes. Se os retalhistas souberem realmente de onde vêm os seus alimentos, e não apenas de onde foram expedidos pela última vez, podem construir os tipos de relações com os fornecedores que são muito mais eficazes na manutenção dos padrões do que as listas de verificação enviadas pelos auditores e inspectores. As regras e regulamentos, por mais rigorosos que sejam, não substituem a confiança que é bem merecida. E os varejistas não podem esperar que seus clientes confiem neles se não confiarem em seus fornecedores, confiando neles seguindo processos e procedimentos.

As perspectivas de tal mudança são fracas o tempo todo, pois permitimos que a política alimentar seja impulsionada por nada mais do que a demanda dos consumidores. Embora haja muitos consumidores éticos que votam com suas carteiras por alimentos mais justos e sustentáveis, muitos mais não podem se dar ao luxo ou não podem ser incomodados a fazê-lo. Não podemos permitir que o nosso abastecimento alimentar seja totalmente orientado pelo mercado. Somos consumidores, mas também somos cidadãos que deveriam exigir que o governo não deixe aos produtores e compradores a tarefa de consertar nosso sistema alimentar quebrado. A alimentação é uma questão política, mas é embalada e vendida como um consumidor.