cientistas apontam como um flamingo se equilibra em uma perna

Os cientistas mostraram agora que esta posição não requer quase nenhuma atividade muscular do flamingo. VSPYCC/Flickr hide caption

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Os cientistas mostraram agora que esta posição não requer quase nenhuma actividade muscular do flamingo.

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A maioria das pessoas que encontraram um flamingo ficou provavelmente impressionada com a sua capacidade de se equilibrar numa única perna longa e espigada por períodos de tempo notavelmente longos.

Mas na verdade, os cientistas têm agora mostrado que o que parece ser uma proeza não requer quase nenhuma atividade muscular da ave.

Na verdade, eles encontraram até mesmo um corpo de flamingo morto irá naturalmente cair em um equilíbrio estável de uma perna se posicionado verticalmente. Essa pesquisa foi publicada recentemente em Biology Letters.

Até agora houve duas escolas básicas de pensamento sobre o porquê de um flamingo ficar em uma perna, Lena Ting, uma engenheira biomédica da Emory University e do Georgia Institute of Technology, conta The Two-Way.

Alguns cientistas sugeriram que era uma forma da ave conservar o calor que teria sido perdido se aquele pé estivesse na água fria. Outros pensaram que era uma forma de reduzir a fadiga muscular, deixando uma perna descansar enquanto a outra fazia o trabalho.

Mas para os músculos se cansarem, a postura deve ser realmente cansativa para a ave.

Ninguém já tinha testado se a icónica postura de uma perna do flamingo exigia algum esforço muscular real – até agora.

Ting e co-autor Young-Hui Chang do Georgia Institute of Technology dirigido ao Zoo Atlanta, onde testaram oito flamingos jovens chilenos usando um dispositivo chamado placa de força. Ela compara a máquina com uma placa de balanço Wii ou uma balança de banheiro de alta tecnologia – ela “pode medir os pequenos movimentos do corpo quando você está de pé”

Os pesquisadores testaram os movimentos de oito flamingos juvenis no Zoo Atlanta. Rob Felt esconde legenda

Legenda de alternância

Rob Felt

Os investigadores testaram os movimentos de oito flamingos juvenis no Jardim Zoológico de Atlanta.

Rob Felt

Registaram uma pequena quantidade de movimento de balanços quando os animais estavam acordados. Mas então algo surpreendente aconteceu – quando um animal adormeceu, o balanço caiu drasticamente.

“E isso é o oposto do que esperaríamos para você ou para mim – se eu estivesse de pé em uma perna e depois fechasse meus olhos, normalmente eu veria um grande aumento na quantidade de balanço do corpo e geralmente isso resulta em pessoas tendo que abaixar o pé”, diz ela.

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Só sugere que, enquanto acordado e ativo, o balanço da ave poderia estar corrigindo outros movimentos, acabando por se acomodar em uma posição enquanto dorme que requer pouca ou nenhuma atividade muscular.

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Isso foi posto à prova em uma experiência com um cadáver flamingo, que obviamente não tem atividade muscular porque não está vivo.

Primeiro, os pesquisadores tentaram manipular a articulação do cadáver em busca de um mecanismo de travamento que pudesse explicar a estabilidade, diz ela. Mas a articulação moveu-se muito frouxamente e não travou.

O momento chave aconteceu quando eles rodaram a ave para uma posição de pé: “Agarrámo-nos ao tornozelo… e rodámo-lo verticalmente, e de repente ele simplesmente desabou para a posição que se vê quando estão de pé numa perna.”

Este vídeo mostra a notável estabilidade do cadáver, mesmo quando é empurrado e puxado em diferentes direcções. (Um aviso para o espectador sensível: É um vídeo de um flamingo morto, embora os cientistas digam que o animal foi eutanizado por outras razões e não foi prejudicado para o estudo.”

Isto sugere que a razão para a estabilidade do animal é mecânica e é realmente auxiliada pela gravidade. “O que nós mostramos é que quando eles adormecem, o corpo deles pode se abaixar para frente devido à gravidade, e então a coisa toda cai e se torna muito estável”, diz Ting.

A mecânica atrás da perna de um flamingo é um pouco contraintuitiva. O flamingo, na verdade, tem um osso da perna que está posicionado horizontalmente, escondido entre suas penas. Um joelho liga esse osso à parte longa e esguia em que se encontra. E a parte do centro dessa porção vertical é na verdade o tornozelo da ave.

Quando o flamingo levanta a perna, o seu corpo dobra-se para a frente, então o centro de gravidade é empurrado para baixo na perna a partir da frente do corpo – equilibrando-o perfeitamente.

Um diagrama da postura do membro e da anatomia de um flamingo adormecido. Biology Letters hide caption

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Biology Letters

De facto, diz Ting, “a nossa pesquisa também sugere que pode ser necessário menos esforço para os flamingos ficarem de pé numa perna do que em duas”. A ave não foi capaz de manter este tipo de equilíbrio passivo em duas pernas; como explicou Ting, quando a perna desdobrou a articulação “meio que colapsou” de sua posição mais estável equilibrada em uma perna.

Este estudo não é inconsistente com a idéia de que os flamingos ficam de pé em uma perna para reduzir a perda de calor, especialmente se a ave não precisa gastar muita energia para fazê-lo.

Mas Ting diz que pode ser ainda mais simples do que isso: Eles podem apenas equilibrar-se numa perna porque é mais fácil para eles do que qualquer outra forma.

Vale a pena notar que muitas outras aves equilibram-se numa perna também, tais como patos de madeira e cegonhas. Ting diz que este poderia ser um “mecanismo mais geral que muitas aves usam”.