Casa da Misericórdia

Com início no final do século XIX, várias instituições ao serviço de alcoólicos, viciados em drogas, pacientes com tuberculose, pequenos criminosos, fugitivos e “mulheres de má reputação” alinharam o cume no que é hoje o Inwood Hill Park. Dessas fortalezas sombrias de enfermidade, nascidas da época em que os embriagados eram frequentemente tratados com injeções hipodérmicas de nitrato de estricnina e mulheres casadas podiam ser mandadas embora trancadas à chave por até três anos por simplesmente dançarem em público, a Casa da Misericórdia de Inwood era considerada a vanguarda.

A Casa da Misericórdia original, estabelecida na década de 1850, estava localizada aos pés da 86th Street, perto da atual Riverside Drive, em um prédio descrito como “a velha mansão Howland”. A casa para “mulheres abandonadas e perturbadas” foi fundada pela Sra. William Richmond, cujo marido era o reitor de Saint Michaels.

Quando as Irmãs de Saint Mary assumiram o comando da casa em setembro de 1863, elas eram desesperadamente pobres. As próprias freiras receberam uma diária de apenas oito centavos.

Fundadas por Harriet Starr Cannon (direita), a primeira Madre Superiora da Irmandade de Santa Maria; as primeiras irmãs tinham noções elevadas de como cuidar melhor de suas alas.

Numa biografia, Cannon disse daqueles primeiros dias: “Quando chegou a primavera e o verão, pudemos dar prazeres ao ar livre para as meninas, o que as ajudou muito, pois o seu confinamento na Casa durante todo o inverno foi um pouco incômodo para elas.

Nos primeiros dias da Instituição, não sabíamos a melhor maneira de administrá-las. Nós nos demos mais trabalho e eles mais cuidado do que era realmente necessário. Por exemplo, se alguma das meninas escapasse, pensaríamos que era nosso dever passar nosso tempo em busca delas: dias inteiros eram passados pelas Irmãs em busca de uma menina. Agora, é claro, é bem diferente. Basta enviar uma descrição da desaparecida para uma delegacia de polícia, e ela logo nos é devolvida”

A Casa da Misericórdia mudou-se para a localização da cidade alta, atualmente Inwood Hill Park, em maio de 1891. O Bispo Henry Codman Potter (à esquerda) consagrou ele mesmo a estrutura maciça de tijolos e de aparas brancas diante de várias centenas de clérigos e leigos, como um coro de colegiado cantou “Onward Christian Soldiers.

“Esta casa para mulheres”, de acordo com uma descrição, recebeu “mulheres destituídas e caídas a seu próprio pedido, ou comprometidas pelos magistrados da cidade”. A casa foi administrada, sob a orientação da Igreja Episcopal Protestante, pelas Irmãs de Santa Maria.

De acordo com um artigo do New York Times de 27 de maio de 1891, “A nova Casa da Misericórdia foi erguida em um planalto, um dos pontos mais altos no extremo norte da ilha de Nova York, a meia milha ao norte da Estação Inwood, no Hudson, e a 400 pés do rio, igual em área a oitenta lotes da cidade. O edifício consiste em uma estrutura principal de 204 pés de comprimento, voltada para o oeste e para a frente do rio, com asas em cada extremidade correndo em ângulo reto para trás e 104 e 128 pés respectivamente em profundidade.

O edifício é organizado de modo a proporcionar três divisões distintas do trabalho da instituição – a Casa da Misericórdia propriamente dita, a Casa de Santa Inês, e uma divisão para os penitentes. Cada divisão tem tudo o que é necessário para o seu bom e sistemático funcionamento, e os reclusos de uma divisão não entram em contacto com os dos outros. As divisões da Casa da Misericórdia e de Santa Inês são semelhantes em arranjos e consistem, no primeiro andar, em salas de recepção, lavanderia e engomadoria, salas de embalagem, jantar e banho, salas de jantar das irmãs e associadas, salas de recepção; e a capela também está neste andar. O terceiro andar contém dormitórios e quartos para as irmãs e penitentes”

Um artigo posterior do Times ofereceu esta descrição: “A vista é linda, mas as meninas em casa não a vêem. As janelas dos quartos que elas ocupam comandam uma vista de uma massa emaranhada de floresta e, em alguns casos, uma vista fugaz do Harlem…. Apesar da beleza arquitetônica dos edifícios e da beleza natural do país ao redor, o lugar não é alegre de se ver…Grelhas de ferro guardam cada porta e as mais leves são presas através de cada janela. Elas são torcidas e enroladas e entrelaçadas de forma artística, mas são barras, no entanto, e fortes, assim”

A Casa da Misericórdia foi construída para abrigar 154 “reclusas” femininas. Embora as condições dentro da Casa da Misericórdia possam ser consideradas desumanas pelos padrões modernos, estas mulheres da virada do século poderiam ter se saído pior. A Casa da Misericórdia lidou com uma “melhor classe de mulheres caídas” e a enorme estrutura de tijolos incluía comodidades como calor a vapor, luz, ventilação e canalização.

Mas apesar do idealismo inicial da Irmã Cannon e do estado da arte do design e conceito da instalação, a Casa da Misericórdia também foi um produto de seu tempo.

Não muito depois dos relatórios de consagração começaram a vir à tona afirmando que castigos cruéis e incomuns, celas de isolamento e dietas de pão e água eram rotina atrás das paredes da Casa da Misericórdia.

Tribunais acusaram a instituição de “trancar os presos em um pequeno quarto ou cela sem comida ou água por períodos que variam de um a cinco dias… influxo corporal por chicoteamento, o uso de uma mordaça, algemas e um casaco reto…. que os presos não estão autorizados a se comunicar com ou ver amigos por longos períodos de tempo.”

E embora o relatório do Departamento de Assistência Social de Nova Iorque justificasse a Casa da Misericórdia, as acusações não seriam as últimas a serem feitas contra a casa na colina.

Em 1895, Annie Sigalove, de vinte e dois anos, implorou à juíza Gildersleeve do Tribunal Superior de Nova Iorque que a libertasse da Casa da Misericórdia. De acordo com um relato do New York Times, “ela disse que tinha sido abusada e maltratada em casa; que sua cabeça tinha sido raspada, e que ela tinha sido impedida de ver seus pais por meses de cada vez”. Pelos padrões de hoje, a ofensa que levou ao encarceramento de Sigalove parece menor – a jovem mulher tinha sido simplesmente apanhada a desfrutar de uma noite fora num salão de dança de Coney Island. Enquanto Sigalove foi eventualmente libertada, a repórter do Times evidentemente achou que as suas acusações mereciam um seguimento. O repórter deve ter ficado chocado com as respostas francas que recebeu da Irmã que respondeu à pesada porta principal de madeira da Casa da Misericórdia depois de tocar um gongo cujo “eco teria perturbado os babacas de Rip Van Winkle”, “

Pisando na porta de frente para “uma mulher usando um uniforme muito parecido com aqueles usados pelas Irmãs da Misericórdia Católicas Romanas”, o repórter pimentava a freira indignada com perguntas enquanto ele rabiscava no caderno do seu repórter.

“As acusações eram verdadeiras?

“Aqui fazemos uma regra para nunca negar qualquer ataque feito contra nós”

“Teria sido negada a Sigalove a visita dos seus pais?”

“Descobrimos que não permitir que vejam os pais é uma das melhores formas de os manter em ordem.”

“A cabeça dela foi rapada?”

>

“Às vezes rapamos a cabeça das raparigas. Ocasionalmente é feito para fins sanitários, às vezes para castigo. Descobrimos que as meninas não gostam de perder o cabelo, e que o medo de tê-lo cortado tende a torná-las mais obedientes”

>

Com o passar dos anos, mais e mais meninas reclamavam, mas as condições na Casa continuavam mais ou menos as mesmas.

Em agosto de 1896, Laura Forman, de dezenove anos, apresentou queixa contra a Casa da Misericórdia. Forman alegou que ela tinha sido submetida a uma dieta de pão e melaço e era frequentemente forçada a usar uma mordaça. A mulher de Asbury Park, New Jersey, disse ao tribunal que tinha vindo à cidade para visitar sua irmã. Enquanto estava na cidade, Forman disse que seu pai a levou para a Casa da Misericórdia onde ela tinha sido mantida contra sua vontade.

>>

A sua advogada argumentou pela sua libertação imediata com o argumento de que nenhum tribunal tinha dado autoridade para comprometê-la em primeiro lugar. Apesar dos apelos desesperados do pai de Forman para manter sua filha atrás das grades, o juiz de julgamento concordou dizendo: “Pode ser certo de todos os pontos de vista, exceto o legal”. Uma mulher livre, Forman virou as costas à mão estendida do pai quando o advogado dela contou aos repórteres sobre um processo judicial de 25.000 dólares que ele planejava mover contra a Casa da Misericórdia por falsa prisão.

Em 1902, outra mulher de dezenove anos, Harriet Farnham, alegou que ela também tinha sido raptada pelo pai e, com a ajuda da polícia, comprometida com a Casa da Misericórdia. “Meu pai parece um santo”, disse Farnham ao tribunal, “mas ele não é um; ele é um demônio”. Ele tem oito filhos, e todos, exceto um, ele se comprometeu com instituições”

Durante um censo de 1910, a Casa da Misericórdia contou 107 detentos com capacidade de 110. Segundo o documento de 1910, “Estas vêm, umas de livre vontade, outras por compromisso… As mulheres recebem formação prática em serviço doméstico e fazem o trabalho da grande lavanderia que é uma fonte de renda. A atenção é dada à recreação, à formação religiosa e à vida depois de deixar a instituição”

A Casa da Misericórdia também recebeu prostitutas condenadas pelos tribunais, muitas das quais foram expulsas de crianças e órfãos forçados a uma existência semelhante à de Dickens- por predadores adultos que se escondiam nas sombras.

>

Em 1912 a Casa recebeu apenas quatro “mulheres de má fama” adultas, mas a população juvenil era espantosa. De acordo com um relatório publicado pelo agora extinto Bureau de Higiene Social, 1912 também viu 57 meninas menores de 16 anos condenadas a penas indeterminadas na Casa da Misericórdia. “A maioria, embora nem todos estes casos estivessem estritamente relacionados à prostituição”

Até março de 1919, a Casa da Misericórdia tinha caído em tempos difíceis. Um pedido público de financiamento foi emitido, mas os tempos, como Dylan cantou mais tarde, foram uma mudança.

Até 1921, o edifício armazenado, ironicamente, foi alugado brevemente à Sociedade de Nova York para a Prevenção da Crueldade contra Crianças até que uma casa mais permanente fosse concluída na Quinta Avenida entre as Ruas 105 e 106. (Todas as fotos que se seguem foram capturadas pelos membros da Sociedade depois de tomarem posse da instalação.)

>

Durante cerca de um ano, a vida mudou drasticamente dentro da Casa da Misericórdia. De acordo com um relatório publicado pela New York Society for the Prevention of Cruelty to Children, “a média diária da população no abrigo da Sociedade para o ano foi de 152; a estadia média foi de oito dias”. Nos anos que antecederam a existência da Sociedade, todas as crianças detidas, incluindo as pequenas vítimas de abuso e negligência, foram mantidas em casas de estação e prisões pendentes de ação das autoridades”

Não mais uma lixeira para as mulheres e crianças não desejadas de Nova York condenadas a penas indeterminadas, se acreditarmos nos relatórios do século próximo, a velha Casa da Misericórdia tornou-se um abrigo temporário para crianças apanhadas em circunstâncias horríveis.

Postscript

Em 1933, O colaborador nova-iorquino Morris Markey fez uma viagem ao Inwood Hill Park e encontrou-se com a família Murphy, que se tinha instalado nas ruínas da antiga instituição.

Markey descreveu seu encontro com os Murphy em sua coluna “A Reporter at Large” de 9 de dezembro de 1933:

“Logo acima da fronte de Cock Hill eu vi um par de portões de ferro enferrujado, uma estrada acidentada que levava entre eles. Seguindo a estrada, encontrei a ruína de um vasto edifício. A parede interior de uma capela ficou em branco para o céu, e na maioria das janelas ainda estavam pendurados velhos caixilhos de grades de ferro. Em um pequeno espaço livre entre pilhas irregulares de tijolos antigos, um jovem operário italiano se agachou sobre um pouco de fogo, saboreando um sanduíche grosso, um cacho de uvas brancas pendurado em sua mão.

Eu disse: “Era esta a Casa da Misericórdia?” Ele abanou a cabeça. “Não sei”, disse ele. “Mas eu não tintava a casa má. Seja como for, ela desce agora.” Ele riu-se da torre, das paredes destruídas, das portas desabrochadas.

Escolhi o caminho para uma dessas portas, acima dela, uma fila de janelas tinha a grade ainda intacta, e era de alguma forma monstruosamente irónico observar os gewgaws, as rosetas e os rolos de enrolar, a tentativa desmaiada de fingir que o ferro era algo mais do que uma barra para a liberdade.

Pois as infelizes mulheres que encontraram o seu caminho para esta Casa da Misericórdia eram prisioneiras. Não menos. Passei por corredores escuros e desarrumados e encontrei a velha lavandaria com as suas paredes de ardósia. Neles, pouco visíveis naquela luz, havia mensagens de desespero de almas esquecidas que outrora choravam acima do sudeste.

“Quem me dera estar morto.”

“Que Deus me ajude a sair daqui.”

“Fui colocado nesta Casa da Misericórdia para nada.”

Vi as pequenas celas onde tinham vivido e vi os vestígios da capela onde as suas irmãs estéreis e mais justas tinham ordenado que se arrependessem.

No entanto, é a fabulosa verdade que o único conto em toda a Inwood, o único episódio fino e quente, se desenrolou entre estas mesmas paredes deprimentes. Eu falo dos Murphys.

Há sete anos, o povo da Casa da Misericórdia decidiu que também eles tinham tido o suficiente de Inwood Hill. Mudaram-se para Valhalla e venderam a sua propriedade à cidade. O Sr. Murphy candidatou-se ao cargo de zelador, e conseguiu-o. Aí, com a Sra. Murphy e dez pequenos Murphys, ele se mudou do seu apartamento de cinco assoalhadas no East Side para os duzentos quartos reverberantes do castelo nas alturas.

Nenhuma dez crianças que já viveram teve um tempo como os Murphys. Havia ar e sol e cavernas indígenas, espaço quase ilimitado para brincar, fantasmas finos e aterrorizantes sempre sob escuta. As longas galerias da prisão faziam patinagem perfeita, e no inverno, quando os canos gelavam e rebentavam, uma superfície lisa e vítrea cobria o chão das salas maiores, dando-lhes um ringue perfeito para patinar no gelo. Durante sete anos nunca faltou o desporto, para cada nova exploração do vasto edifício sugeria um novo jogo. E havia vizinhos encantadores.

A três de quatrocentos metros, na encosta norte da colina, o Sr. Michael Fesslian tinha a sua quinta. Tinha miríades de abelhas que lhe faziam mel, e conseguia sempre um Murphy ou dois para ajudar. No fundo do Cravinho, nas margens do Canal, a colónia da casa flutuante era um grande lugar para visitar. Não havia muito dinheiro na colônia de houseboat, mas o povo era alegre e vivia em pequenas casas flutuantes que pareciam maravilhosamente aconchegantes e aventureiras depois dos grandes alcances do castelo vazio. Em vários dos jardins abandonados das vilas abandonadas, simpáticos companheiros tinham construído pequenos barracos onde os visitantes eram sempre bem-vindos.

O início do fim do paraíso dos Murphy, após os sete anos dourados estarem quase terminados, chegou quando as autoridades expulsaram os ocupantes, ou pessoas de barracas, como as crianças Murphy os chamavam. Então a colônia da casa flutuante foi dispersa. Então, infelizmente, os homens vieram para derrubar o próprio castelo.

Isso, claro, não expulsou os Murphy de uma só vez. Eles apenas continuaram a viver. Mesmo depois da cama de feijão doce ter sido pisoteada e o grande arbusto lilás que tanto gostavam ter sido cortado, desde que houvesse um pouco de telhado, um quarto para que um homem pudesse ter um pouco de privacidade, eles atrasaram a sua partida. Mas então, finalmente, a casa estava cedendo sobre eles e eles tiveram que ir. Pensarei sempre nisso como um espetáculo trágico, naquele dia em que o Sr. e a Sra. Murphy e as dez crianças, atrapalhados com preciosas bagagens, saíram pela última vez da porta da queda, e desceram lentamente a colina, de volta à cidade da qual haviam escapado tão milagrosamente”. (New Yorker, 9 de dezembro de 1933)

Recentemente um dos descendentes de Murphy, Danny Hammontree, escreveu em Myinwood.net.

“O meu nome é Danny e vivo em Fort Lauderdale, Florida. Quando cresci, a minha avó contava-me sempre histórias de quando ela vivia na colina em NYC. As histórias que ela me contava não pareciam de NYC porque era uma casa com 200 quartos no meio da floresta! Essas histórias realmente estragaram a minha idéia de como era NYC no início dos anos 1900.

Muitas vezes eu lhe perguntava sobre a casa e quando lhe perguntava onde ficava, e se ainda lá estava, ela me dizia que tinha sido demolida, mas que agora havia um parque lá. Recentemente levei meu filho para NYC e perguntei ao meu tio se ele poderia descobrir o endereço do parque para que eu pudesse ir dar uma olhada. A pesquisa dele com membros da família me deu o endereço da casa antiga, então eu fiquei online para saber o máximo sobre esta casa no morro que eu pudesse encontrar.

Eu encontrei o seu site e WOW! muito mais do que eu esperava… Fui então pesquisar a família Murphy de Inwood Hill e House of Mercy e encontrei um artigo de 1933 no The New Yorker sobre o meu bisavô se tornar o zelador da casa nos seus últimos anos e sua esposa e dez filhos que moravam lá…

No mês passado dirigi até Nova York para visitar este parque e tentar encontrar o local onde a casa era antigamente… Eu tinha encontrado muitas fotos incluindo fotos aéreas que na verdade me levaram à área errada… Desde que voltei para casa em Fort Lauderdale eu encontrei um ótimo site de NYC que me permite ver claramente onde a casa costumava estar localizada e também como o terreno foi estendido até o rio Hudson antes de 1950 que é o que eu penso através de mim para começar com…

Eu quero planejar outra viagem para lá em breve para que eu possa visitar o parque novamente.

Danny teve a amabilidade de partilhar a seguinte foto dos seus antepassados de Inwood Hill:

Espero que mais fotos se sigam…

As ruínas da Casa da Misericórdia foram eventualmente removidas para a criação do Inwood Hill Park.