BMC Series blog

Karkarey et al. 2017

Pesca para um comportamento único

Quão bem entendemos o comportamento dos peixes? Muitas espécies de peixes, em muitos habitats, têm sido extensivamente estudadas. No entanto com o crescente impacto da pesca e outras actividades humanas no ambiente marinho, podemos questionar o quanto o comportamento natural que seria observado em ambientes primitivos desapareceu das áreas que somos realmente capazes de estudar.

Comportamento de acasalamento dos peixes. O padrão clássico é o da recolha de machos e fêmeas nos locais de desova, as fêmeas libertando os seus ovos directamente na água e os machos libertando o seu esperma para fertilizar esses ovos. Para além destes comportamentos básicos, os peixes utilizam uma grande variedade de estratégias de acasalamento, com indivíduos dentro de uma única espécie usando flexivelmente diferentes tácticas dependendo da situação e do seu próprio estado.

Como os peixes se comportam durante o acasalamento dependerá muitas vezes da densidade a que se reúnem nos locais de desova, com algumas tácticas de acasalamento só vistas quando um número considerável de fêmeas se agregou. Dado o quão cada vez mais raros são os locais de desova imaculados – especialmente para espécies grandes, comercialmente pescadas – temos que questionar o comportamento de acasalamento que nunca vemos porque estas espécies exploradas nunca são capazes de se reunir em números suficientemente grandes.

Isso faz com que as pesquisas realizadas sobre agregações de desova em áreas não pescadas – se elas ainda podem ser encontradas – sejam especialmente valiosas, fornecendo uma oportunidade crítica para observar o comportamento de base e determinar que impacto a pesca excessiva está tendo nas práticas de acasalamento natural.

Isso é o que os autores de um artigo recentemente publicado na BMC Ecology foram capazes de alcançar. Os pesquisadores, liderados por Rucha Karkarey na Fundação de Conservação da Natureza na Índia, estudaram a garoupa de cauda quadrada; uma espécie comum nos recifes de coral em todo o Indo-Pacífico, muito bem estudada, mas muito explorada pela pesca. Com um esforço considerável, os pesquisadores localizaram uma garoupa de cauda quadrada não pescada, intocada e observaram novos comportamentos de acasalamento nunca antes vistos.

An Island Eden

A pesquisa foi realizada em Bitra, uma das ilhas mais remotas do arquipélago de Lakshadweep, ela própria localizada a 400 km a sudoeste da costa indiana. Bitra é uma ilha minúscula, lar de pouco mais de 200 pessoas, mas está rodeada por um recife de coral substancial. Tradicionalmente, a pesca local tem sido apenas uma empresa artesanal, por isso os pesquisadores esperavam que houvesse uma boa chance de Bitra ser o lugar para observar uma agregação de desova “intocada” da garoupa de cauda quadrada.

Trabalhar numa ilha tão remota não era sem os seus desafios. A logística da viagem para um local tão remoto e as dificuldades de levantamento dos recifes significaram que foram vários anos antes dos investigadores determinarem quando a garoupa de cauda quadrada se reunia para desovar.

Atravessar a região Indo-Pacífica, a garoupa desovar no dia da lua nova ou da lua cheia, dependendo da localização e da espécie. Após vários anos de pesquisas oportunistas e muito questionamento dos pescadores locais, os pesquisadores determinaram que a lua nova em janeiro seria quando as garoupas de cauda quadrada se reuniriam em maior número.

Com esta inteligência, os pesquisadores se propuseram a pesquisar os recifes durante a lua nova de janeiro em 2013 e 2014, esperando ver um comportamento nunca antes observado.

Um encontro sem lua

A garoupa masculina chegou ao local de desova até três dias antes da lua nova, a fim de estabelecer territórios. As fêmeas, facilmente distinguíveis dos machos pelas suas barrigas distendidas, chegaram no dia anterior à lua nova em grandes cardumes de 150-200 peixes. Após a sua chegada, os pesquisadores pesquisaram o local de reprodução através de snorkelling e mergulho autônomo, observando e filmando comportamentos de acasalamento. Como esperavam, a agregação da garoupa era substancial, contendo as maiores densidades jamais registradas para esta espécie.

Os machos fizeram seus territórios em dois tipos de habitat, ou na encosta do recife ou na plataforma do recife. Os machos grandes eram muito mais comuns na encosta, com machos menores com maior probabilidade de fazer seus territórios na plataforma; dada a competição feroz entre machos para estabelecer e defender territórios, isto implica que a encosta do recife fornece os melhores locais de acasalamento. Talvez não surpreendentemente, a maioria das fêmeas se reuniu no talude, onde a densidade de peixes era aproximadamente seis vezes maior do que na plataforma.

Já inesperadamente, as fêmeas maiores pareciam preferir procurar por companheiros entre os machos mais pequenos na plataforma do recife. Entretanto, machos maiores no talude foram observados preferencialmente cortejando fêmeas menores, mesmo quando estavam presentes fêmeas maiores. Entre os peixes em geral, é comum – e intuitivo – que os machos maiores prefiram fêmeas maiores (que podem produzir mais ovos) e vice-versa. A variedade de tamanho inverso vista nestas grandes agregações de garoupa é um comportamento único nunca antes visto.

Não foi apenas com quem os peixes escolheram acasalar que os pesquisadores surpreenderam; como eles acasalaram também foi incomum. O comportamento ‘clássico’ de acasalamento das garoupas de cauda quadrada, comumente observado em outros locais, é a desova de pares. Aqui, uma fêmea vai se separar de seu cardume maior e visitar o território de um macho. O macho corteja-a aproximando-se com um movimento de trepidação, seguido de uma exibição da parte inferior do seu corpo. Se ela estiver impressionada, o par liberará seus óvulos e esperma em uma “corrida de desova” logo acima do território do macho.

Nas grandes agregações de acasalamento nos recifes ao redor de Bitra, os pesquisadores também observaram um segundo, nunca antes visto, comportamento de acasalamento que eles chamam de “corrida de desova escolar”. Aqui, os machos faziam incursões regulares na água sobre os seus territórios, cortejando várias fêmeas numa escola antes de regressarem rapidamente ao seu território. Isto é distinto do par habitual de desova, pois ocorreu fora do território do macho e envolveu um único macho acasalando simultaneamente com várias fêmeas.

O uso da estratégia de acasalamento escolar dependia muito do tamanho de um macho e da localização do seu território; apenas machos maiores com territórios na encosta do recife foram observados usando esta táctica inovadora. Para estes machos a táctica foi muito bem sucedida, pois associaram com três vezes mais fêmeas do que machos usando tácticas de corais de parelha. No entanto, o custo foi muito alto, pois estes machos passaram quase o quádruplo do tempo envolvidos em comportamentos agressivos com outros machos para defender os seus territórios. Este comportamento de acasalamento recém-descoberto parece ser uma táctica de alto risco e alto retorno.

O vídeo acima mostra um exemplo do comportamento único de espirrar na escola. Em primeiro plano, um macho guarda o seu território em estilo ‘tradicional’. À esquerda, em segundo plano, outro macho pode ser visto deixando seu território para fazer uma incursão na escola das fêmeas acima. O macho é visto cortejando várias fêmeas na escola, seguido de uma súbita corrida ascendente de desova entre o macho e 4-5 fêmeas da escola, procedida por uma libertação de gametas.

Paradise lost?

E agora a picada para este conto. No decurso das suas investigações, os investigadores notaram que uma indústria de pesca comercial nascente mas preocupante tinha aparecido nos recifes à volta de Bitra. Embora não visando especificamente a garoupa, tal aumento na pressão da pesca representa claramente uma ameaça para as suas agregações reprodutivas.

Certo que os dados mais recentes do pesquisador de 2015 e 2016 encontraram um declínio alarmante de 50% na agregação de picos em comparação com os níveis de 2013. Ao pesquisar as escolas reprodutoras em 2016, elas não conseguiram observar um único exemplo do novo comportamento do cortejo escolar. Será este comportamento único a ser extinto quase tão logo tenhamos conhecimento dele?

Além do caso específico da garoupa de cauda quadrada, estas descobertas levantam uma preocupação mais ampla sobre os perigos da sobrepesca. Mesmo que as espécies comercialmente exploradas sejam capazes de sobreviver com populações sustentáveis (um grande “se” para muitas espécies) podemos ainda assim estar a eliminar comportamentos únicos e importantes que só podem existir quando os peixes são capazes de se reunirem em grandes densidades.

Tal pode ter efeitos potencialmente substanciais sobre estas espécies. Na garoupa de cauda quadrada, o novo comportamento de cardume-corvineiro só é usado pelos ‘melhores’ machos (isto é, os maiores indivíduos, capazes de obter os melhores territórios) e potencialmente aumenta substancialmente o seu sucesso no acasalamento. Isto sugere que a sua eliminação em populações sobrepescadas pode ter efeitos significativos na demografia e evolução futura das espécies. Mesmo à parte disto, não há algo de trágico em ver tal comportamento único e fascinante, produto de incontáveis anos de evolução, desaparecer dos nossos oceanos?

Há esperança para a garoupa Bitra de cauda quadrada. Os investigadores apresentaram as suas descobertas à comunidade local e procuraram o seu apoio para proteger a garoupa. A resposta tem sido positiva, com muitos até mesmo expressando um orgulho local de que sua ilha hospeda um fenômeno natural aparentemente único. Com a cooperação do Departamento de Pesca e Administração de Lakshadweep, eles estão tentando estabelecer uma reserva que irá proibir a pesca comercial nas áreas de reprodução da garoupa nos poucos dias em torno da lua nova de janeiro. Se estes esforços forem bem sucedidos então talvez a garoupa de cauda quadrada continuará a mostrar toda a variedade do seu comportamento natural em pelo menos uma parte dos nossos vastos oceanos.