Blazers’ Festus Ezeli tem uma segunda chance para o joelho

Injured Trail Blazers center Festus Ezeli está trabalhando em uma carta de agradecimento para a família de seu doador de cadáveres. Ele espera conhecer a família e honrá-la jogando na NBA novamente.

Ezeli nunca jogou em sua primeira temporada com os Blazers. Ele fez uma cirurgia de substituição do ligamento do cadáver no joelho esquerdo no dia 7 de março. O doador não foi informado quem era o doador, mas através de seu médico ele pode dar uma carta para a família, que pode então decidir se eles querem conhecê-lo. Ezeli está esperançoso de que eles queiram depois de dar a carta ao seu médico durante uma consulta de acompanhamento em 7.

“Estou realmente trabalhando na minha carta agora mesmo, porque eu realmente quero conhecê-los”, disse Ezeli ao The Undefeated na semana passada. “Não faço ideia a quem a recebi. Tinha que ser uma pessoa grande. Há tantos requisitos diferentes para conseguir o cadáver. Foi uma espécie de loucura. Tinha que ser uma pessoa grande, sobre o meu peso e tamanho, para que eu pudesse lidar com o meu peso enquanto jogava basquetebol. A pessoa tinha de ser jovem, por isso não é frágil. E há todas estas restrições diferentes.

“É um bocado de loucura. Estás literalmente à espera que alguém fale. É a coisa mais triste. E eu sinto-me tão abençoada. Eu não sei qual é a palavra. Para eles me escolherem, só estou grato. Eu não sei de nenhuma informação. Os hospitais estão muito apertados em informações sobre os seus pacientes. Só espero que eles me contactem depois de receberem a minha carta.”

Há três anos, Ezeli comprou à sua mãe, Patricia, uma casa num subúrbio de Sacramento, Califórnia. Agora, o antigo Golden State Warrior está passando muito tempo no chão da sala de estar, assistindo aos jogos de playoff da NBA em uma televisão de 65 polegadas. Durante esse tempo, seu joelho esquerdo está dentro de uma máquina de movimento passivo contínuo (CPM) projetada para ajudar na recuperação após uma cirurgia nas articulações.

Patricia Ezeli leva seu filho para a reabilitação que está projetada para durar um ano. Ela adiou uma viagem à sua terra natal, a Nigéria, para ajudar o seu filho, e na segunda-feira ela fez-lhe comida da sua terra natal para o jantar. Há uma mini estátua de Jesus, cortesia de sua mãe, olhando para o grande homem enquanto ele assiste aos jogos.

“Ele quer ajudar seus companheiros de equipe, mas não pode. Isso o deixa muito triste”, disse Patricia Ezeli.

Ezeli tem sido feliz e triste durante sua jovem carreira na NBA, que inclui um campeonato de 2015, mas também tem sido assolado por problemas no joelho.

Os Guerreiros selecionaram a antiga estrela de Vanderbilt com a 30ª escolha geral do rascunho de 2012. Ezeli jogou em todos os jogos da temporada regular, excepto quatro, como novato, mas falhou toda a temporada 2013-14 após uma cirurgia ao joelho direito. Ele atuou em 46 jogos da temporada regular em cada uma das duas últimas temporadas pelo Golden State. Ezeli desempenhou um papel fundamental nas finais de 2015, substituindo um Andrew Bogut lesionado para ajudar os Warriors a conquistar o título.

“Sei que tenho tido uma mão dura em termos de lesões”, disse Ezeli. “Mas em retrospectiva, sinto que fiz um grande trabalho de recuperação e joguei um ótimo basquete para a minha equipe. Não consigo controlar como ou quando me magoo. Faz parte do basquetebol. O que eu controlo é como eu respondo às lesões”. Em 8 de fevereiro de 2016, Ezeli fez uma cirurgia artroscópica para limpar os detritos do joelho esquerdo. Depois de perder 31 jogos, ele voltou dias antes dos playoffs da NBA em 3 de abril contra o Trail Blazers. Ezeli lutou tranquilamente contra as dores no joelho após a cirurgia nas finais de 2016, quando os Warriors fizeram uma série de 3-1 finais que levaram ao eventual campeão Cleveland Cavaliers.

Ezeli teve o momento mais falado das finais, quando voltou ao jogo no quarto quarto trimestre do Jogo 7 decisivo. Os Warriors subiram 87-83 depois de uma corrida de 7-0 com 5:24 restantes. Uma troca defensiva na primeira jogada de Ezeli, depois de retornar, o colocou no perímetro com a estrela do Cavaliers LeBron James. James marcou falta em Ezeli e fez três lances livres que mudaram o ritmo. James também marcou 3 pontos sobre Ezeli na próxima posse de bola dos Cavs para assumir uma vantagem de 89-87 com 4:53 para jogar.

Esse foi o último jogo da NBA para Ezeli, que terminou sem gols com um rebote em 11 minutos. Ezeli não se arrepende de ter jogado nas finais da última temporada, apesar de não estar totalmente recuperado.

“Tem que ser algo realmente prejudicial para mim não jogar nas finais”, disse Ezeli. “No Jogo Final 7, não há nenhuma chance de eu me sentar. Senti-me como se tivesse saído e dei tudo o que tinha. Vou sempre dar 100 por cento. Esse é o tipo de jogador que eu sou. Eu sou um tipo de energia. Essa definição significa que eu vou deixar tudo no chão emocionalmente, fisicamente, tudo. …

“Em qualquer perda, sempre se sente que se pode fazer mais. Eu ainda estava muito orgulhoso da nossa equipa. Tivemos adversidades em diferentes situações. Draymond a ser expulso. Andrew Bogut a ser ferido. Eu não me sentia 100%. É difícil do ponto de vista dos fãs. “Como é que se perde uma vantagem de 3-1? Mas como já viu desde então em diferentes eventos desportivos que uma vez que se perde o impulso, é difícil voltar.”

Ezeli disse que ele passou um exame físico antes de assinar um contrato de dois anos, $15,2 milhões de dólares com os Blazers último offseason depois de médias de 7,0 pontos na carreira, 5,6 rebotes e 1,1 blocos em 16,7 minutos por jogo durante a temporada de 2015-16. Ezeli disse que “se sentiu bem” ao entrar no campo de treino e acreditou que poderia dar aos Blazers o tão necessário protetor de aro, rebounder e arremessador. O treinador do Blazers, Terry Stotts, estava entusiasmado com o que viu durante um scrimmage.

No terceiro dia de treino, Ezeli disse que sentiu uma dor debilitante no joelho esquerdo. Ele disse que foi tão ruim que lutou tanto para caminhar até o carro e calçar os sapatos.

“No segundo dia eu pratiquei e a dor foi mais pronunciada”, disse Ezeli. “Caminhar depois disso foi duro. No terceiro dia tentei praticar, mas a dor era inacreditável”. Eu fechei os treinos por um tempo, esperando que se acalmasse. Uma visita médica mais tarde mostrou que o defeito no meu joelho estava realmente piorando e aumentando”

Ezeli disse que lhe foi diagnosticado um defeito na cartilagem do joelho esquerdo que poderia crescer com o tempo. Ele disse que falou com cinco médicos que sugeriram que se ele não fosse operado ao joelho, arriscava-se a sofrer uma lesão no final da carreira. O jovem de 27 anos decidiu fazer uma “cirurgia agressiva”, selecionando a opção de substituição do ligamento do cadáver.

Há perguntas na organização Blazers sobre se Ezeli sabia que estava ferido antes de assinar seu contrato, disseram fontes. Ezeli disse que estava ferido no campo de treinamento e que não estava tentando enganar os Blazers.

“Esta decisão não foi uma decisão de simplesmente parar”, disse Ezeli. “Foi uma decisão de continuar a minha carreira e continuar a jogar durante anos e anos”. Eu só quero entender que isto sou eu a tomar a decisão de continuar no campo”.

A notícia da lesão de Ezeli foi decepcionante para os Blazers.

“Ele praticou um dia. Ele tem lidado com os ferimentos o ano todo e aguardou para ser operado”, disse Stotts. “Em primeiro lugar, decidir se o procedimento era ou não uma decisão difícil”. Agora ele tem um longo caminho à sua frente com a reabilitação. Ele sabe como jogar. Obviamente, com o que ele fez no ano passado e o vislumbre do que eu vi na prática, isso seria encorajador para ele e para nós. Foi muito frustrante para ele.

“Nem consigo imaginar como tem sido para ele. É muito difícil. Ele quer ir lá fora e jogar e sabe que você pode ser um jogador eficaz, e ele fica de fora por um ano inteiro. É difícil.”

Said Blazers guarda C.J. McCollum: “É muito frustrante. Eu sei que ele queria estar lá fora. Ele trabalhou no duro. Não sei o que aconteceu. Eu não estou lá dentro. Tem de ser um ano frustrante para ele.”

Dr. Brian Cole, um cirurgião ortopédico que fornece restauração de cartilagens de medicina desportiva em Chicago, primeiro recomendou a cirurgia de substituição de ligamentos de cadáveres ao Ezeli. Três outros médicos, incluindo o Dr. James Andrews, secundaram a recomendação de Cole, de acordo com Ezeli.

Ezeli disse ter um amigo que é tenista profissional que teve sucesso com a cirurgia, e também assistiu a vários vídeos informativos.

A cirurgia seria realizada pelo Dr. Robert LaPrade na Clínica Steadman em Vail, Colorado, uma vez encontrado um ligamento de cadáver. Ezeli disse que foi colocado na lista de doadores em dezembro de 2016. Ele recebeu um telefonema da clínica dizendo que eles encontraram uma correspondência no início de março. Os Blazers anunciaram, no dia 4 de março, que Ezeli faria uma cirurgia no joelho esquerdo no final da temporada, que ocorreu três dias depois.

O presente do doador desconhecido realmente o tocou.

“É uma emoção muito dura, porque inicialmente você está comemorando”, disse Ezeli. “Estou a ser operado, estou a arranjar o meu joelho, mas alguém faleceu. Então é uma coisa difícil. E é por isso que eu quero ser capaz de alcançar esta família e dizer obrigado. Eles me deram uma segunda chance, e eu estou muito grato por isso.”

Os Blazers têm uma opção de $7.73 milhões no Ezeli para a próxima temporada com $1 milhão garantido e o compraram antes do prazo comercial desta temporada, de acordo com o Marc Stein da ESPN.com. Enquanto Ezeli disse que os Blazers têm sido solidários, seria surpreendente para a franquia exercer essa opção considerando quão tarde ele voltaria e o desconhecido sobre como ele se comportaria. Os Blazers também têm a estrela Jusuf Nurkic no centro da lista, assim como os jovens reservas Noah Vonleh e Meyers Leonard.

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Even assim, Ezeli anseia por fazer seu retorno da NBA em um uniforme Blazers.

“Eu realmente quero vestir o uniforme Blazers depois deste tempo todo”, disse Ezeli. “Eu não escolhi ir lá só porque vi que o dinheiro estava lá ou algo assim. Eu escolhi ir com os Blazers porque vi a oportunidade e vi como podíamos ser bons”. E eu realmente adoraria vestir uma camisa dos Blazers e poder estar nos playoffs com a minha equipe”, disse Ezeli. Não seria nada que eu amasse mais do que isso”

O joelho esquerdo do Ezeli está inchado; ele tem reabilitação cinco dias por semana e está trabalhando no seu alcance de movimento. A mãe dele está a cozinhar comida saudável para ele, para ter a certeza que ele não põe peso na sua armação de svelte. Ezeli está assistindo muitos jogos antigos das finais da NBA no YouTube em seu tempo livre e no playoff de basquete enquanto está deitado no chão conectado à máquina CPM. Ele disse que estava “orgulhoso” de como os Blazers competiram e mostrou “coração” contra os guerreiros de primeira linha em um domingo competitivo de derrota no Jogo 1. Ele está usando muletas e sua viagem é limitada, por isso ele não está participando da série Blazers-Warriors.

“Eu sento no chão fazendo minha reabilitação, assistindo aos jogos”, disse Ezeli. “Por um lado, é uma porcaria sentar e observar. Por outro lado, dá-me energia. Fui para a reabilitação esta manhã e eles disseram: ‘Meu, hoje estás entusiasmado. Estás 30 minutos adiantado.’

“Eu assisti aos playoffs todo o fim-de-semana e vi a minha equipa. Todas estas coisas são muito motivadoras.”

Ezeli tem sonhado com o que seria quando regressasse à NBA. São esses sonhos que o tornaram mais confiante de que ele estará de volta e saudável na próxima vez. E outro sonho dele é que a família do doador estará lá para testemunhar tudo isso.

“Sou eu jogando basquete”, disse Ezeli. “Durante esses momentos, sinto que é uma premonição porque me pareceu tão real. E sinto que quando eu voltar será bom estar totalmente saudável e não me preocupar mais com isso”.