Benefícios e Riscos de uma Dieta de Peixe – Devemos Comer Mais ou Menos?

O papel dos ácidos gordos ómega 3 como o ácido eicosapentaenóico e o ácido docosahexaenóico na prevenção da doença arterial coronária tem sido gradualmente elucidado, e há cada vez mais evidências de que os óleos de peixe têm um efeito cardioprotector. Um estudo controlado por Burr et al. mostrou que pacientes que tiveram um enfarte do miocárdio tiveram uma redução de 29% na mortalidade ao longo de 2 anos, comendo três refeições de peixe por semana. Em contraste, pacientes que foram randomizados para dietas com alto teor de fibra e baixo teor de gordura não tiveram uma redução significativa na mortalidade. Muitos ensaios mostraram desde então o benefício de tomar óleos de peixe ou comer uma dieta rica em peixe, e a American Heart Association recomenda um aumento na ingestão alimentar de ácidos gordos ómega 3.

Os benefícios cardioprotectores foram observados com o consumo diário tanto de peixes selvagens como cultivados, que são ambos ricos em ácidos gordos ómega-3. O consumo de tão pouco quanto uma refeição semanal de peixe mostrou ser benéfico, com maiores benefícios dependentes da dose, até cerca de cinco refeições de peixe por semana.

Um grande ensaio aleatório de 18.000 pacientes com hipercolesterolemia (observado durante 5 anos) mostrou que a adição de 1800 mg/dia de ácido eicosapentaenóico ao tratamento com estatina resultou numa redução significativa dos grandes eventos coronários em comparação com os controlos que receberam apenas o tratamento com estatina.

A euforia da conquista da doença arterial coronária por uma simples mudança na dieta foi temperada por uma infinidade de papéis que alertam contra o consumo de peixe devido ao risco de envenenamento por mercúrio do sistema nervoso central. A escolha crua, se acreditarmos nos entusiastas do envenenamento por mercúrio, pode ser resumida como entre viver uma vida mais curta com as capacidades mentais de um Einstein ou viver uma vida longa como um idiota. Quais são os factos?

Mercúrio entra na atmosfera por combustão de resíduos e carvão. O elemento entra então nos oceanos a partir da atmosfera onde é convertido em metilmercúrio por microorganismos e depois absorvido pela vida marinha e concentrado nos peixes. Como o metil-mercúrio não é lipossolúvel, ao contrário das dioxinas, ele não reside nos tecidos gordurosos. O metil-mercúrio é fortemente neurotóxico, como mostram estudos realizados no Iraque, onde o consumo de pão contaminado por um fungicida contendo metil-mercúrio resultou em retardo mental, convulsões e microcefalia em bebês.

A concentração de metil-mercúrio nos peixes é aumentada pelo consumo de outros peixes para alimentação. Os peixes que não são predadores, como a sardinha, o salmão e o camarão, têm portanto níveis muito baixos de metilmercúrio. Em contrapartida, peixes predadores como o tubarão, atum, espadarte e orange roughy têm níveis mais elevados de metilmercúrio. Curiosamente, os peixes de cultura muito malignos têm os níveis mais baixos de metilmercúrio. Para acrescentar outro nível de complexidade ao debate, embora o metil-mercúrio per se seja muito neurotóxico, no peixe o metil-mercúrio está ligado à cisteína, e este composto tem um décimo da toxicidade do metil-mercúrio puro.

Que provas existem de que a ingestão de metil-mercúrio do consumo de peixe causa danos neurais em humanos? Nas Ilhas Faroé, foi realizado um estudo numa coorte de bebés durante um período de 14 anos. O estudo examinou o desenvolvimento do sistema nervoso em crianças nascidas de mães que comiam diariamente carne de baleia piloto em sua dieta. Este estudo mostrou que havia uma correlação entre a ingestão elevada de mercúrio pré-natal pela mãe e os défices de desenvolvimento neurológico do bebé.

Em contraste, nas ilhas Seychelle onde as mulheres comem 12 refeições de peixe por semana, não se observaram efeitos no desenvolvimento neurológico do bebé, apesar do facto de a concentração média de metilmercúrio nos cabelos dos habitantes das ilhas Seychelle, incluindo os bebés, ser 10-20 vezes superior à observada nos habitantes dos EUA. A concentração de metilmercúrio em peixes capturados ao redor das Seychelles, no entanto, foi semelhante à encontrada nos EUA – 0,05-0,25 ppm. Os níveis mais elevados de metilmercúrio encontrados nas ilhas Seychelle devem-se, portanto, ao facto de os ilhéus comerem mais peixe em vez de comerem peixe altamente contaminado. Em contraste, a carne de baleia piloto tem 10 vezes a concentração de metilmercúrio que é encontrada nos peixes oceânicos (1,6 ppm). A diferença entre os dados das Ilhas Faroé e das Seychelles deve-se provavelmente, em grande parte, ao facto de os indivíduos das Ilhas Faroé terem tido exposições muito mais elevadas ao metilmercúrio, porque comeram mamíferos marinhos e não peixes. Deve-se notar que um nível tóxico de mercúrio no cabelo é estimado em 50 ppm, e mesmo com um factor de segurança de 10, que reduz o limiar para 5 ppm, os níveis das ilhas Seychelle a comer 12 refeições de peixe por semana foi apenas uma média de 6,8 ppm.

Na base destas observações, devemos comer peixe e, em caso afirmativo, quanto? É evidente que o grau de contaminação com metilmercúrio nos alimentos determina a sua toxicidade. Além disso, a ingestão individual média de peixe na América do Norte não se aproximará de 12 refeições de peixe oceânico por semana (como nas Seychelles onde não foi observada toxicidade) e certamente não incluirá o consumo de mamíferos marinhos altamente contaminados (como nas Ilhas Faroé). Além disso, ao comer peixe com baixos níveis de metilmercúrio, como sardinhas, salmão e camarão, a ingestão alimentar de metilmercúrio pode ser reduzida ainda mais.

Outros contaminantes potenciais nos peixes, como dioxinas e bifenilos policlorados, podem potencialmente aumentar o risco de cancro. Uma análise dos potenciais efeitos nocivos destes contaminantes nos peixes versus os benefícios dos ácidos gordos ómega 3 concluiu, no entanto, que “os níveis de dioxinas e bifenilos policlorados nos peixes são baixos, e os potenciais efeitos cancerígenos e outros são compensados pelos potenciais benefícios da ingestão de peixe”.

O Instituto de Medicina dos EUA recomendou que as mulheres grávidas restringissem a sua ingestão de peixe com um teor mais elevado de metilmercúrio (por exemplo, tubarão, atum ou espadarte) a 1 refeição por 2 semanas; contudo, estas mulheres podem comer 2-3 refeições de outros peixes por semana (por exemplo, sardinha, salmão ou camarão). Em indivíduos não grávidas, a ingestão recomendada de peixe por dieta é de 1 e 2-3 por semana, respectivamente, para peixes com alto e baixo teor de metil-mercúrio. Com base nos dados fornecidos no corpo principal deste artigo, as recomendações do Instituto de Medicina são ultra-conservadoras e há poucas evidências de que 2-3 refeições semanais de peixes com baixo teor de metil-mercúrio possam causar danos. Na América do Norte, o salmão selvagem e cultivado seria a opção ideal para reduzir o risco de doenças cardíacas e envenenamento por metil mercúrio, uma vez que estes peixes são ricos em ácidos gordos ómega 3 e muito baixos em metil mercúrio. Finalmente, para os indivíduos que querem uma dieta com zero de metilmercúrio mas gostariam de desfrutar dos benefícios dos ácidos gordos ómega 3, existem sempre suplementos de óleo de peixe.

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