Bellewood Acres Distillery

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STORY BY GINA SAETTONE
PHOTOS BY PEG MURRAY

Uma tarde ensolarada eu entro numa festa de engarrafamento na sala de destilação de Bellewood Acres em Lynden, Washington. Abaixo da coluna de quase dois andares de uma ainda aninhada numa baía de janelas estão meia dúzia de voluntários em vários estágios de enchimento, etiquetagem, arrolhamento, selagem e embalagem do carro-chefe da BelleWood Honeycrisp Vodka. “Entrem”, eles cumprimentam-me. “Estás aqui para trabalhar? Vamos ensinar-te.”

Um frasco de conserva com uma largura de dedo de líquido dourado é rapidamente passado. “Prove isto”, disseram-me. “Mergulha o teu dedo. Não está pronto para beber, ainda tem cerca de 160 provas, mas podes provar. Não te preocupes com germes, isto é álcool.”

O álcool no frasco é feito a partir de maçãs de fontes distantes de onde eu estou. Bellewood Acres, propriedade do John e da Dorie Belisle, é tanto pomar como destilaria. Eles são a primeira empresa de destilação de fazenda em Washington.

Os Belisles nem sempre foram plantadores de pomares. Originalmente do Wisconsin, Dorie e John tiraram um ano de folga para voltar de mochila enquanto estavam na casa dos vinte anos. Eles desembarcaram na Flórida com planos de construir um barco e navegar ao redor do mundo, mas, como John diz, “Maldito seja se Dorie não ficou enjoada só de olhar para o oceano”. Vinte e três anos depois, eles tinham uma oficina de reparação de automóveis com seis baías e três crianças, mas quando ouviram que os agricultores eram necessários para a indústria atacadista Jonagold, as suas raízes agrícolas acenaram. Prontos para uma mudança, eles venderam sua loja em 1996- e o software proprietário que haviam desenvolvido para acompanhá-la – e mudaram-se para Washington.

“Compramos 30 acres de solo perfeito em um cenário perfeito com nossas três mãos de fazenda perfeitas – nossas crianças”, explica Dorie. Eles plantaram 15 acres de Jonagolds no início, mas logo depois que as mercearias começaram a se fundir e o rearranjo da distribuição não favoreceu o pequeno agricultor. No ano 2000, diz Dorie, a indústria da maçã tinha falido.

Durante esse tempo, seus filhos se formaram no ensino médio e foram encorajados a ir para a faculdade. Tendo crescido em fazendas, no entanto, Dorie e John não foram rápidos a desistir. Eles sabiam que, se conseguissem, teriam que cortar o intermediário e fazer todo o seu processamento por conta própria. Eles também tiveram que diversificar.

Durante aqueles anos de maçã magra, Dorie foi trabalhar fora da fazenda. Ela ensinou a Restauração do Córrego através do Distrito de Conservação Whatcom. Ela escreveu subsídios e educou a comunidade sobre as necessidades de salmão; ela era uma ligação ideal entre o governo e os agricultores. Em 2005, BelleWood tornou-se o primeiro pomar de Salmão-Safe certificado no estado de Washington.

Como parte de sua diversificação, John adicionou variedades adicionais de maçã, como Honeycrisp, cuja suculência pode ser atribuída a uma estrutura celular maior do que a típica que explode e libera suco quando você morde. O pomar cresceu para 16 variedades de maçãs, mas ainda não era suficiente. “Começamos esta operação para sustentar a fazenda para que ela não se transformasse em moradia”, explicou Dorie. Quando parecia que o cultivo de maçãs sozinho não faria o trabalho, eles começaram a destilá-las.

“Nosso espírito começa com nossas maçãs frescas prensadas em cidra”, diz Dorie. “Adicionamos levedura especial que transforma os açúcares naturais da cidra em álcool.” Essa sidra dura fermentada é então colocada num alambique de 250 galões que a Belisles adquiriu de uma fábrica de cobre de quarta geração no Kentucky. Uma vez no alambique, a cidra é aquecida e, ao ferver suavemente, os vapores sobem na coluna de 24 pés. Quando o vapor atinge as placas na coluna, as moléculas mais pesadas de água caem de volta para o alambique e as moléculas mais leves de álcool continuam a subir. Quando atingem o topo, as Belisles já têm álcool. Os seus produtos incluem BelleWood Signature, Honeycrisp e Raspberry Vodka; Eau de Vie Brandy; Gin; sidra de maçã dura e regular.

Existem apenas milhares de destiladores na América; é um grupo muito pequeno. Um número ainda menor deles destilam da fruta, porque ela tem que estar em armazenamento frio por um longo tempo. A destilação, no entanto, tem uma longa história. No início do leste dos Estados Unidos”, explica Dorie, “era prática comum transformar seus produtos agrícolas em bebidas espirituosas para obter longevidade e facilidade de distribuição no mercado”. Como o oeste foi desenvolvido mais tarde, isso não acontecia tanto. Pelo que ouvi dizer”, diz ela, “não havia necessidade de produzir bebidas espirituosas em Washington porque se podia obter o que se queria da British Columbia”

Não são apenas John e Dorie os primeiros na região, eles estão fazendo isso bem”. No ano passado, a BelleWood’s Apple Brandy Eau de Vie ganhou a Medalha de Bronze do American Distilling Institute na categoria Eaux de Vie de Artisan American Spirits. Este ano ganharam a Medalha de Bronze pelo seu BelleWood Gin.

Não todas as cerca de dois milhões e meio de maçãs que as Belisles cultivam a cada ano acabam no alambique. Elas as vendem no mercado dos fazendeiros de Bellingham, a Cooperativa de Alimentos Comunitários, para muitas escolas e mercearias locais no condado de Whatcom, e em poucos lugares em Seattle. E a estação u-pick, do final de agosto até o início de novembro, traz famílias para o pomar para carregar malas e caixas de Jonagold, Sansa, Zestar e Mountain Rose.

Em uma época em que muitos estão diminuindo a velocidade, Dorie e John continuam. Em 2012, quando construíram a destilaria, eles também abriram um bistrô, “Eu gosto de alimentar as pessoas com comida de verdade”, explicou Dorie. Ela compra produtos locais, cozinha e assa de raiz, ainda usando a receita de piercing da mãe. O menu varia de um ovo em um muffin inglês tostado de rosmaninho até sanduíches grelhados em pão e salada assados localmente com maçãs crocantes e sua própria vinagrete de cidra de maçã. “Nosso plano de negócios é que as pessoas têm que dizer, ‘Uau,’ quando provam algo aqui”, diz ela.

Mais do que um plano de aposentadoria, as Belisles fizeram o seu negócio de maçã crescer para o tecido da comunidade. “Nós adoramos isto aqui. Esta área realmente apóia o local”, diz Dorie. “Um dia, quando estivermos prontos para nos aposentarmos, vamos vendê-lo a alguém que tenha o mesmo tipo de paixão e queira continuar o negócio que construímos.”

Bellewood Acres and Distillery
6140 Guide Meridian Dr.
Lynden, WA 98264
bellewoodfarms.com

Gina Saettone é uma escritora que vive em Bellingham. Ela fotografa e escreve sobre comida e cultura em seu blog good4ugastronomy.blogspot.com. Sua maçã favorita é a Honeycrisp.

RECIPE

Brandon Wicklund, do The Real McCoy Home Bar & Kitchen in Bellingham, apresenta os espíritos de Bellewood em sua seleção de prateleira superior. “Ponta do chapéu para John e Dorie”, diz ele, “por ser a primeira destilaria da região, e para fazê-lo com frutas”.”

Brandon’s Belle of the Ball
1 1/2 oz BelleWood Gin ou Vodka
1/2 oz Rosemary Syrup
1/2 oz BelleWood Apple Brandy
Dry sparkling wine to top

BelleWood’s Gee Gee
1 oz Honeycrisp Vodka
1/2 oz BelleWood Gin
1/3 oz Ginger Syrup
1/2 oz Lime Concentrate
1/2 oz BelleWood Apple Cider Syrup
Dash Tabasco