Bathysphere

Em 1860, uma descoberta casual no mar mudou para sempre a nossa compreensão dos habitats marinhos, dando um impulso sem precedentes para explorar um novo mundo de possibilidades muito abaixo da superfície dos oceanos do nosso planeta. A vida no mar profundo, anteriormente considerada possível até uma profundidade máxima de 1.800 pés, foi encontrada na forma de criaturas presas a um cabo telegráfico transatlântico.

Elevada para ser reparada a cerca de 6.000 pés no fundo do oceano, a linha foi coberta com espécies marinhas. Esta revelação de mudança de paradigma despertou a imaginação do público, alimentou a pesquisa científica global e impulsionou o eventual desenvolvimento de novos navios submarinos, incluindo a Bathysphere recordista.

Nos anos seguintes ao achado do cabo telegráfico, tentativas subsequentes foram feitas por navios de superfície, incluindo uma implantação global do H.M.S. Challenger, para netar criaturas adicionais das profundezas. Muitos destes espécimes não conseguiram, contudo, suportar fisicamente a mudança de pressão, explodindo efectivamente à medida que eram levantados.

Finalmente, nos anos 20, o ornitólogo William Beebe e o engenheiro Otis Barton juntaram-se para criar a Bathysphere, um submersível pressurizado que acabaria por os levar mais de 3.000 pés para baixo, seis vezes mais fundo do que qualquer navio anterior. Lançado de uma estação científica na Ilha Nonsuch, Bermudas, a chave do seu sucesso foi uma forma esférica e pressurizada.

The Bathysphere estava longe da primeira tentativa do seu tipo. Veículos subsuperficiais não pressurizados tinham sido construídos centenas de anos antes. Os sinos de mergulho, que prendem o ar de superfície para excursões subaquáticas e caça ao tesouro, datam de há milhares de anos. Muitos destes eram sinos de igreja reais; abaixados na água por um barco, eles armazenavam bolsões de ar debaixo d’água, permitindo aos mergulhadores alcançar maiores profundidades.

Aven Alexandre o Grande é relatado ter explorado os oceanos dentro de uma espécie de proto-Bathysphere.

Mas o fator mais crítico que limitava os humanos das profundezas do oceano era a pressão. A pressão que causaria o colapso dos pulmões e o esmagamento dos submarinos. Mas a Bathysphere, uma esfera pressurizada com casco metálico espesso e janelas de quartzo fundido, proporcionaria proteção.

A Bathysphere incluía um pouco mais além do essencial: tanques de oxigênio, purificadores químicos, um holofote e uma linha telefônica, noções básicas para sobrevivência, exploração e comunicação.

A escotilha da Bathysphere tinha de ser aparafusada de cada vez, e o arrefecimento pessoal era feito com frondes de palmeira onduladas à mão. Na ausência de uma superfície plana para sentar ou ficar de pé, a Bathysphere era um lugar cheio para o par de exploradores que transportava, forçando-os invariavelmente a aproximarem-se desconfortavelmente.

Como os intrépidos William Beebe e Otis Barton empurraram cada vez mais abaixo da superfície, as estacas foram levantadas, e os perigos aumentaram. Mesmo uma pequena fuga no casco poderia fazer com que um jacto de água disparasse para a Bathysphere com a força de uma bala. As recompensas, no entanto, encorajaram a dupla a assumir o risco. Eles foram cada vez mais fundo, descobrindo mais e mais formas de vida.

Beebe e Barton pressionaram os limites do seu submersível, eventualmente atingindo uma profundidade recorde de 3.028 pés. Estas profundidades ficaram desde então conhecidas como Bathyal Zone.

Utilizando telefones, a dupla descreveria a vida marinha que os rodeava ao navio acima.

Ali, o ilustrador Else Bostelmann transformaria as suas observações em desenhos detalhados, muitos dos quais foram posteriormente publicados na National Geographic e distribuídos por todo o globo.

Para os próximos anos, muitos olhariam para os desenhos resultantes com descrença, convencidos de que Beebe e Barton estavam mentindo sobre o que tinham visto. Entretanto, suas observações acabariam sendo confirmadas por outros cientistas e buscadores. As aventuras da Bathysphere desencadearam uma onda de desenvolvimento submarino adicional e exploração em alto mar, culminando numa viagem bem sucedida em 1966 pelo Trieste até ao fundo da Fossa Mariana, a mais profunda do mundo a mais de 35.000 pés. Hoje, a Bathysphere permanece em exposição no Aquário de Nova Iorque em Coney Island.