As raízes pouco conhecidas da revolução cognitiva

Muitos psicólogos creditam, com razão, a George A. Miller, PhD, Noam Chomsky, PhD, e Allen Newell, PhD, as ciências cognitivas de pontapé de saída no mundo acadêmico. Mas poucos estão cientes de que psicólogos anteriores lançaram suas bases durante o apogeu do comportamentalismo. E menos ainda sabem que um de seus mais proeminentes antepassados, Otto Selz, PhD, foi morto pelo regime nazista no auge de sua carreira.

Selz, um psicólogo judeu alemão nascido em 1881 em Munique, estudou filosofia na influente Universidade de Wurzburg, na Alemanha central. Na época, as escolas alemãs de psicologia estavam experimentando formas de examinar a introspecção e o pensamento consciente, e Selz se consumiu em encontrar respostas psicológicas às questões filosóficas da consciência.

Comportamento – a abordagem atual da psicologia experimental de sua época – não pode trazer muito à discussão. Para a maioria dos behavioristas, as pessoas operavam aprendendo com as associações anteriores. Isso não poderia explicar o que Selz e seus colegas viam como as próprias formas humanas de resolução de problemas, orientadas por objetivos e criativas.

Selz começou a lançar as bases para a pesquisa cognitiva em uma série de experimentos que ele e seus colegas conduziram de 1910 a 1915. Eles pediram aos participantes para explicar em voz alta seus processos de pensamento de resolução de problemas enquanto tentavam completar uma tarefa, como encontrar uma palavra relacionada a, mas mais genérica do que “jornal” ou “agricultor”, como “publicação” ou “trabalhador”, respectivamente. Os participantes explicariam como identificaram as características dessas palavras, como as características se encaixam em categorias maiores e como as categorias os levaram a novas palavras.

Baseado nessas afirmações, Selz concluiu que suas mentes estavam fazendo mais do que simplesmente associar palavras e imagens que tinham ouvido em conjunto antes. Para Selz, os participantes estavam operando sob o que ele chamou de “esquema”, ou um princípio mental organizador, que guiou seus pensamentos. Sob esse esquema, a mente automaticamente ordena as relações entre as idéias e pode antecipar as conexões entre estímulos novos, servindo como base para a solução de problemas. A existência de tal vida mental organizada se tornaria mais tarde uma pedra angular da revolução cognitiva.

Não encontrando nenhum favor

Mas mesmo à medida que seu trabalho progredia, Selz classificou muitos de seus pares. Por exemplo, ele poderia ter encontrado aliados no crescente movimento psicológico Gestalt, que sustentava que a consciência surgiu do cérebro como uma propriedade auto-organizadora. Em vez disso, Selz criticou duramente os psicólogos da Gestalt por terem adotado uma abordagem de cima para baixo para compreender a resolução de problemas e a formação de idéias. Os gestaltistas argumentaram que um medley de percepções pode auto-organizar-se para formar uma solução, mas que as percepções em si não têm sentido sem a solução. Selz, ao invés disso, argumentou por uma abordagem de baixo para cima que reconhecia que essas percepções são como blocos de construção que a mente gradualmente aprende a juntar para formar soluções.

Construindo sobre essa teoria, Selz enfatizou que a mente se comporta como um sistema biológico, adaptando-se para atender às necessidades de seu ambiente, não apenas seguindo princípios de auto-organização como os Gestaltistas gostariam que fosse. Como ele escreveu em seu livro de 1924, “The Laws of Cognitive Activity, Productive and Reproductive” (As Leis da Atividade Cognitiva, Produtiva e Reprodutiva): Uma Versão Condensada”, “talvez a nossa era esteja a testemunhar o início de uma ‘biologia do interior’. A psicologia entra assim nas fileiras das ciências biológicas”

Estas fendas resultaram em vários inimigos acadêmicos para Selz, entre eles os proeminentes psicólogos alemães Narziss Ach e George Elias Mueller. Sem aliados entre os principais pesquisadores, Selz teve uma exposição limitada aos psicólogos internacionais, e sua influência limitou-se principalmente ao seu programa de pesquisa na Mannheim Business School, onde começou a lecionar em 1923. Ele eventualmente se resignou ao fato de que não receberia crédito generalizado por suas idéias e, em vez disso, concentrou-se em encontrar aplicações práticas para seu trabalho, tais como usá-lo para melhor preparar os alunos para aprender e os professores para educar. Ele escreveu ao seu amigo e colega Julius Bahle: “É bastante irrelevante se o meu trabalho permanece ligado ao meu nome; o que importa é que o meu trabalho de vida em si deve sobreviver”

Mas a ascensão do partido nazista ameaçou tanto a vida de Selz quanto o seu trabalho. Em 1933, a sua posição na Escola de Negócios de Mannheim foi extinta porque ele era judeu. Os nazistas proibiram os pesquisadores alemães de citar trabalhos de colegas judeus. Em 1938, nos dias seguintes à Kristallnacht, as autoridades nazistas enviaram Selz para o campo de concentração de Dachau por cinco semanas. Ele foi liberado sob a condição de deixar o país.

Ele retomou suas pesquisas na Holanda, onde colegas psicólogos e pesquisadores educacionais foram receptivos ao seu trabalho de melhoria dos métodos de ensino e aprendizagem.

O trabalho de Selz na solução de problemas era um ajuste natural para o estudo da pedagogia e ele começou a dedicar suas pesquisas a esta área. Trabalhando com pesquisadores holandeses, Selz procurou identificar as habilidades cognitivas específicas que os estudantes usavam ao realizar uma tarefa, como adição ou subtração, definindo uma palavra ou leitura abrangente, e depois ensinar estudantes mais avançados a passar essas habilidades para colegas de classe em dificuldades.

Mas dois anos após sua mudança, os nazistas invadiram a Holanda. Embora seus colegas se oferecessem para escondê-lo em casas seguras em Amsterdã, Selz recusou, argumentando que a Cruz de Ferro que ele ganhou na Primeira Guerra Mundial seria suficiente para protegê-lo.

Esse não foi o caso. Em 1943, os nazistas detiveram novamente Selz e o colocaram em um trem para Auschwitz. Ele morreu durante o transporte, ou por exaustão ou por doença. Sua última correspondência registrada foi um cartão postal para seus colegas, dizendo-lhes que ele planejava iniciar uma série de palestras para seus colegas detentos.

Cognitivismo refundado

Uma década mais ou menos depois, o emergente campo da informática despertou o interesse pelo trabalho de Selz. Um dos problemas mais assustadores para os cientistas da computação era ensinar computadores a simular tarefas humanas. Para fazer isso, eles primeiro tiveram que aprender como os humanos resolviam os problemas, passo a passo. Que melhor maneira de fazer isso do que estudando relatórios introspectivos dos próprios humanos? Foi quando os primeiros cientistas da computação se voltaram para a pesquisa de Selz para guiá-los, redescobrindo seu trabalho e incorporando seus métodos e idéias em um novo campo que eles chamaram de inteligência artificial.

Em 1956, George Miller, Noam Chomsky e o resto dos revolucionários cognitivos mais bem lembrados se reuniram em um simpósio de ciências da informação do MIT. As discussões entre estes primeiros cientistas informáticos e psicólogos cognitivos convenceram-nos de que todos eles procuravam respostas às mesmas questões sobre o processo de pensamento humano. Esse encontro estimulou a colaboração entre disciplinas acadêmicas até então díspares e resultou em teorias cognitivas da mente se tornando uma poderosa força na psicologia experimental.

Embora o cognitivismo se tenha dividido em suas próprias subdisciplinas – neuroeconomia, lingüística cognitiva, neurociência cognitiva e dezenas de outras – ele permanece uma poderosa ferramenta na compreensão da vida mental.