Arna Bontemps (1902-1973)

Nascido em Alexandria, Louisiana, em 13 de outubro de 1902, Arna W. Bontemps começou a vida com raízes no sul dos Estados Unidos. Mas aos 3 anos, Bontemps mudou-se com sua família para a Califórnia, escapando ao racismo do Sul. Quando a mãe de Bontemps morreu, ele foi enviado para viver com seu tio, que o introduziu à cultura negra do Sul. Esta exposição desencadeou um fascínio vitalício pela cultura do Sul, que Bontemps manteve para o resto de sua vida.

Arna Bontemps formou-se no Pacific Union College e publicou seu primeiro poema, “Hope”, logo após a formatura, ganhando vários prêmios por sua poesia. De olhos brilhantes, jovem e idealista, ele se mudou para Harlem, Nova York, para ensinar. Em Harlem Renaissance Remembered, Bontemps relembra a emoção que sentiu em sua primeira visão do Harlem: “Eu olhei sobre os telhados do Negrodom e tentei acreditar em meus olhos. Que cidade! Que mundo!” O Harlem tinha uma forte influência sobre o Bontemps: Tornou-se um membro activo do Harlem Renascentista, e mais tarde ficou conhecido como um dos maiores especialistas mundiais no movimento cultural. Um dos romances mais conhecidos de Bontemps, God Sends Sunday, foi escrito durante a sua estadia no Harlem e mais tarde foi adaptado para uma peça de teatro de sucesso suave, St. Louis Woman.

Apesar de estar em Nova Iorque, Bontemps conheceu e casou com a sua esposa Alberta Johnson, com quem teria seis filhos. Por causa das condições econômicas trazidas pela Depressão, eles foram forçados a se mudar para o sul, onde Bontemps encontrou um emprego como professor no Oakwood Junior College, no Alabama. Lá, em colaboração com seu bom amigo Langston Hughes, ele escreveu Popa e Fifina: Crianças do Haiti, uma de suas primeiras obras de ficção infantil de sucesso. No entanto, sua permanência em Oakwood foi de curta duração. Bontemps foi obrigado a deixar seu cargo de professor lá quando se recusou a queimar sua coleção de livros “pagãos”, considerados indignos pelo diretor. Bontemps acabou se mudando para Chicago, onde obteve um mestrado em biblioteconomia pela Universidade de Chicago.

Após a graduação, Bontemps aceitou o cargo de bibliotecário chefe na Universidade Fisk em Nashville, Tennessee, onde desenvolveu uma das melhores coleções de literatura e cultura afro-americana. Ele também escreveu outro romance infantil, A História do Negro, que recebeu o prêmio Jane Addams Children’s Book Award e foi um Newbery Honor Book. Após o sucesso de A História do Negro, Bontemps percebeu que havia uma necessidade deste tipo de escrita na literatura infantil. Na introdução ao seu romance Black Thunder, ele descreveu uma de suas razões para se desviar da escrita de ficção e poesia para adultos: “Comecei a considerar a alternativa de tentar alcançar jovens leitores ainda não endurecidos ou insensíveis à desumanidade do homem para com o homem, como é chamado.”

Bontemps permaneceu em Fisk por vinte e dois anos. Depois de se aposentar em 1965, atuou como diretor de relações públicas da Fisk e um ano depois tornou-se professor na Universidade de Illinois. Durante este tempo foram publicadas as suas Grandes Narrativas de Escravos. Três anos mais tarde, Bontemps foi para a Universidade de Yale, onde leccionou e foi o curador da Colecção James Weldon Johnson. Ele retornou à Universidade Fisk em 1971 como escritor em residência.

Bontemps foi prolífico e versátil, publicando mais de quarenta obras, incluindo poesia, ficção, história, peças de teatro e biografia. Sua vida foi dedicada a fazer a diferença e retribuir a sua herança afro-americana. Ele disse uma vez sobre os escritores do Harlem Renaissance: “Quando encontrarem uma voz (unida), eles trarão um novo e feroz senso de realidade para sua visão da vida humana… O que a literatura americana precisa neste momento é de cor, música, gusto….”. Sua devoção à literatura infantil reflete seu desejo de que os jovens afro-americanos apreciem sua herança e sua influência na arte e na literatura.

Bontemps estava trabalhando em sua autobiografia quando morreu em 1973. Com sua casa natal preservada como um museu incluído no Louisiana African American Heritage Trail, os esforços de Bontemps para a apreciação e preservação da cultura afro-americana nunca serão esquecidos.

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Bibliografia selecionada

Deus envia domingo (ficção), 1931
Popo e Fifina: Crianças do Haiti (crianças), 1932
Black Thunder: A Revolta de Gabriel: Virginia 1800 (ficção), 1936
Golden Slippers: Anthology of Negro Poetry for Young Readers (poesia), 1941
Pai dos Blues (biografia), 1941
Procuram uma cidade (não-ficção), 1945
The Story of the Negro (não-ficção), 1948
Great Slave Narratives (não-ficção), 1969

Ligações selecionadas

A página de Arna Bontemps em Poetas.org (The Academy of American Poets):
http://www.poets.org/poet.php/prmPID/128

Página de Arna Bontemps na Modern American Poetry, do Departamento de Inglês da Universidade de Illinois:
http://www.english.illinois.edu/maps/poets/a_f/bontemps/bontemps.htm

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Página de Arna Bontemps na Fundação de Poesia:
http://www.poetryfoundation.org/bio/arna-bontemps>

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Três poemas de Bontemps: “A Black Man Talks of Reaping”, “The Day-Breakers” e “Southern Mansion”:
http://www.nsm.buffalo.edu/~sww/poetry/bontempa_a.html

A página de Bontemps na Librarypoint.org, incluindo um link para um ensaio, “The African American Experience”: O Homem Renascentista da Louisiana: Uma Biografia de Arna Wendell Bontemps”, de Kirkland C. Jones:
http://www.librarypoint.org/author_arna_bontemps