Após 50 anos, os cientistas descobrem a cabeça da Hallucigenia insana ' minhoca '

Um modelo para sempre

“Quando o colocamos no microscópio electrónico, vimos não só o par de olhos, mas também este grande sorriso de dentes sorrindo para nós – e isso realmente resolveu para todos nós não apenas a posição da cabeça, mas todos os detalhes nisso também”, explica Martin Smith, paleontólogo da Universidade de Cambridge e co-autor do novo estudo Hallucigenia, publicado hoje na Nature.

Baseado nas suas análises, a Hallucigenia não só suportava espinhos longos nas costas – espinhos que provavelmente eram usados para defesa, diz Smith – mas também dentes ao redor da boca, um par de olhos simples, e dentes dentro da área semelhante à garganta do seu intestino, para ajudar na digestão. Os cientistas agora também têm uma idéia muito melhor de como seus membros e espinhas foram construídos.

“Não apenas o par de olhos, mas também este grande sorriso de dentes sorrindo de volta para nós.”

Por causa dessas características recentemente identificadas, agora é possível imaginar como a Hallucigenia interagiu com o mundo aquático que a cercava, 508 milhões de anos atrás. “Não teria tido uma visão clara”, diz Smith. A hallucigenia vivia em águas profundas, onde a luz é escassa. Provavelmente, estava prestes a ver organismos a nadar e as suas sombras a nadar. “Teria sido capaz de distinguir o dia da noite”, diz Smith.

Os cientistas não sabem o que a Hallucigenia comeu, mas as partes da boca sugerem um tipo de mecanismo de sucção. “O anel dos dentes ao redor da boca provavelmente estava envolvido em sugar água e comida para dentro do intestino”, diz Smith, acrescentando que os dentes dentro da área da “garganta” teriam impedido que a comida se movesse para trás. “Ele apenas sugou o que podia; não era coisa de mastigar”, diz Smith. “Como para suas pernas flácidas, é inteiramente possível que elas fossem muito frágeis para realmente ajudar a Hallucigenia “andar”. “Você pode imaginá-lo abraçado ou agarrado a uma esponja ou a uma alga marinha ou algo assim, e escalando a esponja e se alimentando disso.”

Enquanto ele se agarrava a esponjas, seus espinhos proporcionavam alguma proteção. “Havia provavelmente alguns predadores bastante desagradáveis nadando ao redor”, diz Smith. Os cientistas descobriram fósseis de predadores como lulas e “lagostas cruzadas com abridores de lata” que eram “realmente meio bizarros e bastante temíveis”, diz Smith. Os predadores que foram atrás da Hallucigenia podem ter recebido uma bela facada em troca.

Hallucigenia usa bem o seu nome; é uma alucinação frouxa e uma explosão completa do passado. Mas as características físicas descritas na Natureza hoje representam muito mais para os biólogos do que você poderia esperar. Eles podem ser usados para esclarecer algumas grandes questões sobre a evolução do “Ecdysozoa” – “um dos mais grandes e diversos grupos animais do planeta”, diz Smith.

Prior a essa descoberta, genes similares e a capacidade de moltar foram as únicas características que uniram animais como ancilóstomos, tartigrados e aranhas. Agora, parece que as placas ao redor da boca da Hallucigenia – dentes que são apresentados em alguns vermes – e os dentes que revestem seu intestino, que aparecem em alguns crustáceos, também podem ser usados para ligar os três. “O que a Hallucigenia nos mostrou é uma característica física e anatômica que une todo esse grupo”, diz Smith. Alguns subgrupos simplesmente perderam essas características com o passar do tempo.

“Essa grande descoberta é o que faz dele um trabalho realmente significativo”, diz Peter van Roy, um paleontólogo da Universidade de Yale que não participou do estudo da Hallucigenia. “Mostra que estas placas orais circulares são um personagem da Ecdysozoa, em geral”. Em resumo, elas não apareceram independentemente. Estas características também teriam estado presentes no último antepassado comum.