Ants That Count!
Pode as formigas contar? Não em voz alta elas não podem. Não da maneira que tu e eu contamos. Mas uma experiência engenhosa conduzida no Saara sugere que talvez as formigas contem.
Crédito: Robert Krulwich, OddTodd
Harald Wolf da Universidade de Ulm e o seu assistente Matthias Whittlinger propuseram que as formigas têm células “tipo pedómetro” nos seus cérebros que contam os passos que dão.
Como as formigas chegam a casa?
A maior parte das formigas se locomovem deixando trilhas de cheiro no chão da floresta que mostram a outras formigas como chegar em casa ou à comida. Elas apertam as glândulas que cobrem seus corpos; essas glândulas liberam um cheiro, e os cheiros em combinação criam trilhas que as outras formigas podem seguir.
Isso funciona na floresta, mas não funciona em um deserto. Os desertos são arenosos e quando o vento sopra, cheira a dispersão.
Então como é que as formigas do deserto encontram o caminho para casa?
Já é sabido que as formigas usam pistas celestiais para estabelecer a direcção geral para casa, mas como é que elas sabem exactamente o número de passos a dar que as levará directamente à entrada do seu ninho?
Os cientistas colocaram palafitas nas formigas do deserto e descobriram que, com o tempo, as formigas podiam calcular o número correcto de passos que davam para chegar a casa. Science hide caption
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Wolf and Whittlinger treinaram um bando de formigas para caminhar através de um pedaço de deserto para alguma comida. Quando as formigas começaram a comer, os cientistas prenderam-nas e dividiram-nas em três grupos. Elas deixaram o primeiro grupo sozinho. Com o segundo grupo, usaram super-cola para prender cerdas de porco pré-cortadas a cada uma das seis patas, colocando-as essencialmente em palafitas.
O terceiro grupo teve as patas cortadas logo abaixo dos “joelhos”, tornando cada uma das seis patas mais curtas.
Após a refeição e a transformação, as formigas foram soltas e todas voltaram para o ninho enquanto os cientistas observavam para ver o que aconteceria.
O “Efeito Pedômetro”
As formigas normais caminharam até o ninho e entraram.
As formigas em andas passaram pelo ninho, pararam e procuraram a sua casa.
As formigas em cotos ficaram aquém do ninho, pararam e pareciam estar à procura da sua casa.
Acontece que todas as formigas tinham caminhado o mesmo número de passos, mas como os seus andamentos tinham sido alterados (as formigas de palafitas, como as criaturas Monty Python, caminharam com passos gigantes; as formigas tropeçadas caminharam com passos de bebê) elas foram exatamente as distâncias que você previria se os seus cérebros contassem o número de passos até a comida e depois inverteram a direção e contaram o mesmo número de passos para trás. Em outras palavras, todas as formigas contaram o mesmo número de passos para trás!
As formigas que significam que as formigas têm algo como pedômetros que fazem algo como contar?
Diz o professor James Gould de Princeton, comentando a experiência: “Estes animais são enganados exactamente como seria de esperar se estivessem a contar passos.”
Gould diz que é bastante claro que as formigas não têm mapas na cabeça e não reconhecem marcadores ao longo do percurso. Esta experiência sugere fortemente que as formigas têm pedômetros internos que lhes permitem “contar” seu caminho para casa.
Especial graças a OddTodd, nosso animador, e à comediante Jessi Klein, que forneceu vozes de formiga em nosso vídeo.
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