Anthony Davis é o Ponto Final da Pequena Bola

Mike D’Antoni teve um retorno atrevido quando lhe perguntaram se a pequena bola poderia funcionar nos playoffs após a perda do segundo round dos Rockets para os Lakers: “Pergunte aos Lakers. Foi com isso que eles nos venceram”

Ele estava apenas com mais ou menos razão. Depois de perder o Jogo 1, Los Angeles voltou contra o Houston, bancando os seus dois centros – JaVale McGee e Dwight Howard. Mas é difícil referir-se a um alinhamento com Anthony Davis (1,80m-10m e 1,80kg com 1,80m-6m de envergadura) no 5 como “bola pequena”.”

Davis é o ponto final da revolução da bola pequena. Ele é um 7 pés que joga como um guarda em ambas as extremidades do chão. Isso é porque ele era um guarda antes de um surto de crescimento tardio na escola secundária. Parafraseando Ricky O’Donnell, da SB Nation, Davis foi para a cama desejando ser um super-herói só para acordar e se tornar um. Ele foi de receber ofertas de bolsas de estudo de lugares como Cleveland State para o Kentucky. Um grande homem com o seu conjunto de habilidades tem uma imunidade natural para equipes que o fazem reduzir seu tamanho.

Os melhores jogos para ele são jogadores que são tão grandes, rápidos e habilidosos quanto ele. O problema para o resto da NBA é que não há muitos desses jogadores por aí. Os Blazers, Rockets e Nuggets descobriram isso durante o mês passado. O Heat acabou de fazer no jogo 1.

Davis esteve em um rasgo histórico através dos playoffs, com média de 29,1 pontos em 56,7% de tiro, 9,3 rebotes, 3,7 assistências, 1,3 blocos, e 1,1 roubos por jogo. Os únicos jogadores a alcançar essas marcas em uma pós-temporada são Kareem Abdul-Jabbar e LeBron James.

A parte mais impressionante do desempenho de AD é a enorme variedade de adversários que ele venceu. Ele dominou uma equipe de bola pequena Rockets que colocou P.J. Tucker (1,80m-5m e 80kg) sobre ele, e uma enorme equipe Nuggets construída em torno de outra elite de 7 pés em Nikola Jokic.

O Heat começou o Jogo 1 com o Jae Crowder de 1,80m-6 pés em Davis, um matchup que eles têm que mudar antes do Jogo 2. Não é só porque o Davis é maior do que ele. Miami pode viver com jogadores maiores tentando intimidar o Crowder. O problema é que o AD também é mais rápido do que ele. A sua capacidade de fazer jogadas fora da linha de 3 pontos é o que o torna um matchup tão impossível. Não há muito o Crowder pode fazer quando Davis baixa a cabeça e vai para o aro:

The Heat precisa esperar que Bam Adebayo, seu melhor defensor da quadra, possa jogar na sexta-feira. Ele está atualmente listado como duvidoso após ferir seu ombro no Jogo 1. O Heat tinha boas razões para não usar Bam em Davis imediatamente nesta série. Eles queriam manter o seu centro mais perto do rebordo da defesa e evitar que ele se metesse em problemas de falta no início. Mas eles não têm mais ninguém com chances de parar AD.

Bam tem feito muitas das mesmas coisas que Davis no outro lado do parêntese da repescagem. Miami mudou a sua identidade quando reduziu de tamanho com Bam no 5, bancando Meyers Leonard e colocando quatro jogadores de perímetro à sua volta. A diferença é que Bam (6 pés-9 e 255 libras com uma envergadura de 7 pés-1) está mais próximo da definição tradicional de um centro de bolas pequenas do que Davis. Ele é um atleta de elite com a dureza e o QI do basquetebol para se manter no posto contra centros maiores como Brook Lopez.

Davis um tipo de desafio diferente. Bam não guardou muito o seu companheiro de Kentucky no Jogo 1. Ele guardou Howard ao invés de Davis em seus 21 minutos de tempo de jogo antes de se machucar. Adebayo foi o zagueiro principal no AD por apenas três de suas 21 tentativas de gol de campo. Mas essa tentativa mostrou as dificuldades que Bam terá naquele jogo, se ele puder jogar no Jogo 2:

Estas são as jogadas que separam Davis de Giannis Antetokounmpo, contra quem Bam teve sucesso na segunda rodada. Davis pode enfrentar defensores menores e atirar por cima deles. O Heat construiu um muro para impedir o Giannis de chegar ao aro. Davis pode parar curto e rematar por cima.

A sua capacidade de marcar à vontade em quase todos os defesas é a razão pela qual os Lakers tiveram tanto sucesso “indo pequeno” nos playoffs. Centros como Howard e JaVale McGee, que não conseguem espaçar o chão, acabam ficando no seu caminho. A verdadeira porcentagem de finalização de AD nos playoffs vai de 55,0 em 116 minutos com JaVale para 60,3 em 139 minutos com Dwight e 73,5 em 323 minutos sem nenhum dos dois.

É difícil exagerar o quão absurdo esse número é. Os líderes em porcentagem de tiro verdadeiro na temporada regular foram Mitchell Robinson (72,6), Damian Jones (71,2) e Nerlens Noel (71,1). Todos os três não fizeram nada além de capturar lóbulos. Eles não criaram nenhum dos seus próprios delitos, muito menos atiraram fora da pintura. Nenhum tinha uma taxa de uso acima de 15. Davis tem uma taxa de uso de 28,1 sem Howard e McGee na pós-temporada. Não deve ser possível para um jogador criar tanto do seu próprio ataque sendo tão eficiente, especialmente contra defesas de elite.

A única maneira de parar Davis é enviar ajuda e fazê-lo dar a bola para cima. É por isso que o desenvolvimento mais encorajador para os Lakers nos playoffs é o crescimento do AD como passeador. Ele tem em média mais do dobro de assistências (3,7) do que nas suas duas primeiras pós-temporadas com os Pelicanos (1,8). Ele teve cinco contra o Heat no Jogo 1. Algumas foram jogadas simples em que ele manteve a bola em movimento. Outras foram jogadas de dentro para fora que Miami não teve resposta para:

Os Lakers estão invictos nesta pós-temporada quando AD tem pelo menos duas assistências. A parte assustadora é que ele ainda tem muito espaço para crescer nessa área. LeBron disse o mesmo a Chris Haynes do Yahoo Sports antes do Jogo 1: “Há uma razão para que o quiséssemos aqui. Ele é um jogador completo, e agora o mundo está vendo o que ele pode fazer em jogos que importam”. Tudo o que ele sempre quis foi uma chance. Isso é tudo o que qualquer um sempre quis. E agora que ele a tem, acho que o vais ver a florescer, e ele tem. Ainda não vimos o melhor da AD. Ele só está a arranhar a superfície.”

A outra maneira de abrandar alguém que está a rolar no ataque é atacá-los na defesa e metê-los em problemas de falta. Mas isso não é mais fácil contra o Davis. Ele terminou em segundo lugar na votação do Jogador Defensivo do Ano esta época. Ele pode igualar com quase todos os jogadores da NBA.

Bam é o único jogador do Heat que pode lhe dar problemas. Eles precisam do jogador que fechou o Celtics com 32 pontos e cinco assistências em 11 dos 15 tiros no Jogo 6 das finais do Leste. Mas o Davis não é o Daniel Theis. Ele foi o principal defensor do Adebayo em duas das suas oito tentativas de golo no Jogo 1. E tal como na outra ponta do chão, Bam lutou com o seu comprimento:

Ele não é a única estrela que teve esse problema nos playoffs. Davis engoliu Russell Westbrook, segurando-o para 9 dos 25 tiros em 78,5 posses como principal zagueiro na segunda rodada, de acordo com os dados de acompanhamento na NBA Advanced Stats. O objetivo do Houston ao negociar Clint Capela era abrir a tinta para Westbrook e dar-lhe pistas para atacar zagueiros maiores e mais lentos. Esse plano estava morto na chegada contra Davis.

A razão pela qual os Nuggets deram aos Lakers mais problemas do que qualquer um nos playoffs até agora é porque eles os fizeram jogar mais convencionalmente. Jokic foi muito melhor contra o AD do que Westbrook, atirando 11 de 19 do campo em 40,4 posses contra ele. Isso forçou os Lakers a manterem Howard no Jokic e jogarem alinhamentos maiores que eram mais fáceis de defender.

Mas é aí que a versatilidade do AD entra em jogo. Seu Plano A deveria estar jogando os 5 no ataque. Mas ele ainda pode ganhar com o Plano B. Denver conseguiu encolher o chão contra ele na defesa quando ele estava no 4, e ainda assim ele conseguiu uma média de 31,2 pontos por jogo em 54,3% de tiro na série. As defesas preferiam que Davis os vencesse na linha dos 3 pontos do que no aro, mas como os Nuggets descobriram nos segundos finais do Jogo 2, ele também pode vencê-lo dessa forma:

O matchup ideal contra Davis é alguém que consegue marcar como Jokic e, ao mesmo tempo, ser capaz de guardá-lo do outro lado. Há uma razão pela qual as suas duas derrotas na pós-temporada vieram contra os Warriors. Não foi apenas porque eles tinham uma das melhores equipes de todos os tempos. Eles tinham jogadores de elite em campo no Draymond Green e no Kevin Durant. A ascensão do AD vai tornar esse tipo de jogadores ainda mais valiosos.

A revolução das bolas pequenas é como qualquer outra na história. Uma revolução de sucesso requer um rei com um queixo fraco. David era menor que Golias, mas também era mais esperto, mais rápido e mais habilidoso na guerra. É como a cena de abertura em Tróia, quando Aquiles (interpretado por Brad Pitt) é convocado para o campo de batalha para duelar um gigante do exército adversário. Todos os outros estão aterrorizados com o seu tamanho. Mas Aquiles sabe que ele é muito lento para ser um bom partido para ele:

O que acontece quando Aquiles corre contra um gigante tão rápido quanto ele? Esse é o desafio que as equipes de bola pequena enfrentam contra Davis.

A última década pode ter sido umas férias da história para a NBA. Durant foi o único futuro Hall da Fama com 7 pés no auge da sua carreira. Na primeira década dos anos 2000, Shaquille O’Neal, Tim Duncan, Kevin Garnett, Dirk Nowitzki e Pau Gasol foram os destaques. Essa lista dobra como um resumo de cada campeão da NBA de 1999 a 2011, com exceção de 2004, quando os Pistons conquistaram um título com Ben Wallace e Rasheed Wallace. Uma nova geração de grandes 7 pés está subindo na década de 2020. Davis passou para a frente dessa linha nestes playoffs.