Alzheimer e demência, quais são as diferenças?

Qual é a diferença entre Alzheimer e demência? São dois conceitos diferentes, embora intimamente relacionados, porque o Alzheimer é a principal causa de demência. Neste artigo nós observamos as principais diferenças entre os dois.

O que é Alzheimer?

Alzheimer é uma doença cerebral de longo prazo causada por alterações patológicas que alteram a forma como os neurônios funcionam. Durante muitos anos não há sintomas, porque o cérebro tem uma certa capacidade para compensar estas alterações. Mas chega um momento em que não pode mais “escondê-la”, e é quando começam a aparecer sinais de deterioração cognitiva, geralmente com problemas de memória, que terminam em demência.

E o que é demência?

Demência é um conjunto de sinais e sintomas produzidos por uma alteração cerebral que provoca a perda das capacidades cognitivas da pessoa afetada. Geralmente é acompanhado por alterações de humor e comportamento, o que impede que a pessoa possa realizar atividades diárias de forma independente. Leva, portanto, a uma perda de autonomia e conseqüente dependência de terceiros.

Doença de Alzheimer, principal causa de demência

Doença de Alzheimer é a principal causa de demência, mas não a única, devido às alterações cerebrais que ela acarreta. A segunda causa mais frequente tem a ver com alterações vasculares cerebrais, de circulação sanguínea cerebral, dando origem a outro tipo de demência: a demência vascular. Outras doenças neurodegenerativas, como a doença de Lewy, ou distúrbios metabólicos, como os causados pelo alcoolismo crônico, ou mesmo outros tipos de doenças, também podem causar demência.

Estima-se que 1 em cada 10 pessoas com mais de 65 anos sofre de algum tipo de demência, e aproximadamente 75% dos casos são devidos à doença de Alzheimer.

Todas as demências são iguais?

Embora todas as demências sejam caracterizadas por alterações das funções cognitivas e do comportamento, levando à perda de autonomia, dependendo da causa e das áreas do cérebro afectadas, alguns sintomas irão predominar e a evolução será diferente.

No caso da doença de Alzheimer, as primeiras dificuldades cognitivas são geralmente refletidas na perda de memória para eventos recentes, mas, progressivamente, problemas de linguagem, orientação, raciocínio ou reconhecimento visual, entre outros, serão acrescentados.

Problemas comportamentais e de humor também aparecerão. Tudo isso levará a uma crescente perda de autonomia, uma vez que este é um processo irreversível. Por este motivo, acabam sempre por necessitar de cuidados contínuos, que normalmente recaem sobre um familiar, que é chamado de cuidador principal.

“O avô tem demência senil”

Esta é uma frase que provavelmente já ouvimos muitas vezes. É verdade que o envelhecimento tem um certo impacto em algumas funções cognitivas, e pode ser mais difícil recuperar alguma informação da memória, precisando de mais tempo para fazer algumas coisas, ou mostrando menos flexibilidade, tornando mais difícil a adaptação a certas mudanças. No entanto, o envelhecimento não é uma causa de demência.

Há muitas pessoas que chegam à idade muito avançada com as suas capacidades cognitivas quase intactas. A demência senil, como tal, não existe. É um termo que costumava ser usado freqüentemente quando não havia tanto conhecimento sobre os diferentes tipos de demência e suas causas, além do fato de que a maioria das demências aparecem em idade avançada. Sabendo hoje que a doença de Alzheimer é a causa mais comum de demência, é muito provável que muitos dos casos que foram erroneamente atribuídos à “demência senil” fossem, na verdade, demência de Alzheimer.

Quando uma pessoa tem demência, em qualquer idade, é porque algo a está causando, mas não é uma consequência do envelhecimento.

É muito importante estar atento ao aparecimento de sinais de alerta que possam sugerir demência ou qualquer forma de comprometimento cognitivo e consultar um médico para que se possa determinar a sua origem, extensão e o tratamento mais adequado.