Alimento para o pensamento? As plantas de feijão francês mostram sinais de intenção, dizem os cientistas

Foram-nos companhia e propósito durante os dias mais sombrios de bloqueio, já para não falar em alegrar as nossas rações Instagram. Mas os cactos em vaso, a mandioca e as queijarias suíças que recebemos em nossas casas são hóspedes passivos. Não são?

A investigação sugere que pelo menos um tipo de planta – o feijão francês – pode ser mais senciente do que nós lhe damos crédito: nomeadamente, pode possuir intenção.

A questão de as plantas escolherem ou não as suas acções e possuírem sentimentos ou mesmo consciência é uma questão espinhosa para muitos botânicos, com os mais tradicionais a contestarem fortemente qualquer noção de vegetação senciente. Apesar das plantas sentirem e reagirem claramente aos seus ambientes, isto não significa que possuam faculdades mentais complexas, elas argumentam.

Outros, como Paco Calvo no laboratório de inteligência mínima da Universidade de Murcia, em Espanha, têm a mente mais aberta. Intrigado pela capacidade de escalar feijões para sentir estruturas como as bengalas de jardim e cultivá-las, ele concebeu uma experiência para investigar se elas visam deliberadamente a cana, ou simplesmente esbarram em estruturas como elas crescem, e depois as transformam em vantagem. “A questão é: eles estão mostrando comportamentos direcionados por metas, consistentes com a antecipação e o ajuste fino de seus movimentos, à medida que se aproximam?” Calvo disse.

No convívio com Vicente Raja no Instituto Rotman de Filosofia em Londres, Canadá, eles usaram a fotografia de time-lapse para documentar o comportamento de 20 plantas de feijão em vaso, cultivadas nas proximidades de um poste de apoio ou sem um, até que a ponta do rebento fez contato com o poste. Usando esta filmagem, eles analisaram a dinâmica de crescimento dos brotos, descobrindo que sua abordagem era mais controlada e previsível quando um poste estava presente. A diferença foi análoga ao envio de uma pessoa vendada para uma sala que continha um obstáculo, e ou lhes contava ou os deixava tropeçar nele.

“Vemos estas assinaturas de comportamento complexo, sendo a única e única diferença que é que não é de base neural, como é nos humanos”, disse Calvo. “Isto não é apenas comportamento adaptativo, é comportamento antecipado, direcionado a metas, flexível”.

A pesquisa foi publicada em Relatórios Científicos. “Embora a pesquisa pareça sólida, não está claro que ela nos ensina muita coisa nova sobre o sentimento ou inteligência vegetal”, disse Rick Karban, que estuda comunicação vegetal na Universidade da Califórnia, Davis. Por mais de um século, os cientistas têm consciência de que as plantas sentem aspectos de seus ambientes e respondem, e compreendem como as plantas são uma área ativa da pesquisa atual”. Se você optar por considerar estes processos de sentimento ou inteligência depende inteiramente de como escolher definir estes termos”

Calvo reconhece que esta experiência por si só não prova intenção, muito menos consciência. Entretanto, se as plantas realmente possuem intenção, faria sentido. Todos os organismos biológicos necessitam de meios para lidar com a incerteza e adaptar o seu comportamento para transmitir os seus genes, mas a escala de tempo em que operam torna isto particularmente imperativo para as plantas: “Elas fazem as coisas tão lentamente, que não podem tentar novamente se falharem”, disse Calvo.

Uma possibilidade é que essa “consciência” surja das conexões entre os sistemas vasculares das plantas e seus meristemas – regiões de células divisórias indiferenciadas em suas raízes e pontas de brotos, e na base das folhas.

Num artigo à parte, Calvo e os seus colegas apresentam uma teoria da consciência das plantas baseada na teoria da informação integrada (IIT) – uma teoria líder da consciência – que postula que podemos identificar o nível de consciência de uma pessoa (ou de qualquer sistema) a partir da complexidade das interacções entre as suas partes individuais.

Outros refutam tais afirmações. O IIT é baseado na suposição de que todo o material tem um elemento de consciência, mesmo os sistemas complexos não vivos: “Não pode ter nenhum significado especial para as plantas”, disse Jon Mallatt na Universidade de Washington, EUA. Ele acredita que as afirmações sobre plantas sencientes são enganosas, e corre o risco de dirigir mal o financiamento científico e as decisões políticas do governo.

Calvo disse que estava feliz por ser refutado, mas experimentalmente, em vez de por motivos teóricos. Em outro artigo agendado para aparecer no Journal of Consciousness Studies, ele propõe um conjunto de experimentos que podem resolver a questão de uma vez por todas. “Se bem-sucedidos, esses experimentos poderiam posicionar as plantas como a próxima fronteira na ciência da consciência, e nos incitar a repensar nossas perspectivas sobre a consciência, como medi-la e sua prevalência entre os seres vivos”, disse ele. As luvas de jardinagem estão fora.

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